Chapitre 82
Le soleil brillait après le passage de la neige.
Au matin, les maîtres Gu affluèrent vers l’académie.
« L’examen annuel de fin d’année a recommencé. Hé hé, je me demande si nous reverrons la scène dont j’ai été témoin il y a plus de dix ans, quand j’ai terminé mes études. » Un maître Gu d’âge mûr, aux longs cheveux verts qui lui cascadaient dans le dos, se tenait devant l’académie, plongé dans ses souvenirs.
« Chef, entrez donc. Vous adorez ressasser le passé. » La jeune maîtresse Gu à ses côtés avait les lèvres rouge sang et les mains dans les poches de son pantalon. Un brin d’herbe entre les dents, elle leva les yeux au ciel.
« Hé hé, Yao Hong, ne sois pas si pressée. Nous devons entrer, de toute façon. Puisque le chef du clan a déjà tout organisé, nos nouvelles recrues ont été choisies depuis longtemps. » Le maître Gu aux cheveux verts rit.
« Le talent de rang A, Fang Zheng ? » La maîtresse Gu Yue Yao Hong claqua la langue et déclara, mécontente : « Le chef du clan veut qu’on le garde comme une nounou ! »
« Mais cette mission de baby-sitting ne sera pas facile. » Le maître Gu aux cheveux verts soupira. « Enfin, allons-y. »
Au fil du temps, de plus en plus de maîtres Gu franchirent les portes de l’académie et gagnèrent l’arène.
Il y avait parmi eux des hommes et des femmes, des jeunes, des personnes d’âge mûr et même des vieillards.
Après avoir terminé leurs études, les maîtres Gu formaient de petites équipes pour accomplir les missions du clan. Ceux qui étaient venus dans l’arène représentaient leurs groupes ; ils étaient là pour évaluer les élèves et les intégrer à leurs équipes.
Pour les petits groupes, c’était l’occasion de renouveler leurs effectifs et de s’agrandir.
Quant aux nouvelles recrues, guidées et formées par les membres plus expérimentés, elles pouvaient s’adapter rapidement à leur nouvel environnement, accomplir plus efficacement les missions du clan et réduire les pertes.
Le soleil monta peu à peu tandis que les élèves entraient dans l’arène.
« Il y a tellement de monde aujourd’hui », s’exclamèrent les jeunes.
« Regardez vite, c’est le seigneur Qing Shu. C’est le meilleur maître Gu de rang deux de notre clan Gu Yue, et il est réputé pour son tempérament doux et affable. » Quelqu’un désigna le maître Gu aux cheveux verts et s’écria :
« L’aîné Chi Shan est là, lui aussi. »
« C’est la jeune demoiselle de la famille Mo, Mo Yan ! »
Qing Shu, Chi Shan et Mo Yan étaient les étoiles montantes des maîtres Gu, connues de tous les élèves.
« Hélas… Il est trop difficile d’intégrer leurs équipes. Je n’ai qu’un talent de rang D et mon Gu vital est une Araignée de soie délicate ; je suis destiné à travailler en soutien. » Un jeune soupira, puis demanda à son ami : « Et toi ? »
« Oh, j’ai arrangé ça grâce à mes relations. Par l’intermédiaire du filleul de la cousine de la sœur de mon oncle. »
…
Tandis que les élèves observaient les maîtres Gu, Qing Shu, Chi Shan et Mo Yan examinaient eux aussi les élèves.
« Oh ? Il y a deux Gu Yue Fang Zheng. » Yao Hong aperçut Fang Yuan et Fang Zheng et s’exclama malgré elle.
Le maître Gu aux cheveux verts, Gu Yue Qing Shu, soupira, désemparé. « Tu as lu les informations que je t’ai données hier ? Fang Zheng a un frère jumeau. Ils se ressemblent beaucoup, mais son frère n’a qu’un talent de rang C. »
« Ah, je vois. Il me semble avoir entendu dire que celui qui composait des poèmes quand il était petit, c’était Fang Yuan. Est-ce qu’on va le recruter ? » Yao Hong se frappa le front de la paume et dit tout ce qui lui passait par la tête.
Qing Shu secoua la tête. « Le chef du clan a expressément demandé qu’on ne le recrute pas. Il semble vouloir observer quelque chose. De toute façon, les deux frères ne s’entendent pas. Même si on voulait le recruter, Fang Yuan ne nous rejoindrait probablement pas. »
Yao Hong n’y réfléchit pas davantage et marmonna : « Parmi les groupes, nous sommes réputés être les meilleurs. Nous rejoindre, c’est s’assurer un avenir radieux. N’importe quel élève serait intéressé. Pourquoi refuserait-il ? »
Qing Shu eut un petit rire. « C’est parce que tu ne le connais pas. Lis d’abord les informations que je t’ai envoyées. »
À cet instant, le chef du clan, Gu Yue Bo, et les anciens influents Gu Yue Chi Lian et Gu Yue Mo Chen entrèrent et prirent place sous la tente.
« Le chef du clan n’est pas le seul à être venu : le seigneur Chi Lian et le seigneur Mo Chen assistent aussi à l’examen cette année. »
À cette vue, les élèves comme les maîtres Gu s’enthousiasmèrent. Cela ne s’était encore jamais produit les années précédentes.
« Rien d’étonnant : les petits-fils de Chi Lian et de Mo Chen sont tous dans la classe de cette année. »
« Fang Zheng est le successeur du chef du clan, et l’espoir de l’avenir face à Bai Ning Bing. Il est normal que le chef du clan le surveille de près. »
Les conversations allaient bon train.
« Donne le meilleur de toi-même, petit frère. » Mo Yan regarda Mo Bei parmi les élèves et pria en silence pour lui. Son groupe comptait le plus de membres et était le plus important. Une foule de maîtres Gu l’entourait, renforçant encore son allure imposante.
Sa rivale la plus acharnée, Gu Yue Chi Shan, de la faction Chi, se tenait seul. Sa silhouette gigantesque, telle une tour rouge au milieu d’une mer de gens, se détachait de façon saisissante.
Après avoir observé Chi Chen, il détourna le regard.
Le chef du clan prononça un discours, puis l’examen de fin d’année commença.
Les combats se déroulaient simultanément sur les trois estrades.
Aussitôt, les cris, le sifflement des lames de lune, les coups de poing et de pied, ainsi que les commentaires des maîtres Gu rassemblés en contrebas se mêlèrent en un vacarme assourdissant.
« Cette année, leur technique de combat au corps à corps est bien meilleure. » Yao Hong ne tarda pas à remarquer la différence.
« Hé hé, tout ça grâce à Fang Yuan », répondit Gu Yue Qing Shu en riant.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Yao Hong ne comprenait pas.
Qing Shu le lui expliqua.
À ces explications, Yao Hong s’exclama, stupéfaite : « Ce gamin de Fang Yuan est vraiment audacieux, presque intrépide. Hé hé, il s’en prend même à son propre frère. Voilà qui est intéressant. »
Du regard, elle chercha Fang Yuan et Fang Zheng dans la foule, se demandant intérieurement lequel était l’aîné et lequel le cadet.
« Au prochain tour, Gu Yue Jin Zhu contre Gu Yue Mo Bei ! » cria le maître Gu chargé de l’arbitrage.
Gu Yue Mo Bei bondit sur l’estrade, tandis que Jin Zhu y monta d’un pas décidé, le visage grave.
Ils se saluèrent, puis passèrent aussitôt au combat. Les lames de lune dansaient dans les airs.
Tous deux continuaient de tirer leurs lames de lune tout en se déplaçant et en esquivant sans arrêt.
Bien que ce fût une fille, Jin Zhu avait de solides bases et tint tête à Mo Bei pendant un moment. Mais à mesure que le combat s’éternisait, elle ne parvint plus à suivre le rythme et se retrouva peu à peu acculée.
Enfin, trempée de sueur et à bout de forces, elle se rendit.
Mo Bei, lui, n’était même pas troublé.
« Un Gu qui augmente l’endurance, hein ? Probablement le Gu du Scarabée longicorne du chameau jaune… » En contrebas, Fang Yuan observa Mo Bei et comprit rapidement de quoi il s’agissait.
Fang Yuan possédait six Gu, mais c’était une exception. Les jeunes de son âge n’en avaient qu’un ou deux.
Ce n’était pas seulement parce que nourrir les Gu pesait sur les finances, mais aussi parce que leur utilisation exigeait une pratique constante pour acquérir de l’expérience.
Vouloir en avoir trop pouvait se retourner contre soi. Les élèves commençaient tout juste à côtoyer les Gu et venaient à peine d’entamer leur parcours de cultivation. Deux Gu suffisaient pour s’exercer.
Seul un cas exceptionnel comme Fang Yuan, fort de l’expérience accumulée dans sa vie précédente, pouvait maîtriser sans difficulté chaque Gu qu’il obtenait et en tirer le meilleur parti.
L’examen se poursuivit.
« Bon sang, tu bondis comme un lapin ! » Sur une autre estrade, un jeune cria, furieux : « Gu Yue Chi Chen, tu n’es pas un homme ! Tu oses te battre contre moi au corps à corps ?! »
« Tss, seul un imbécile accepterait de se battre au corps à corps contre toi. » Sur l’estrade, Gu Yue Chi Chen rit avec dédain. Il utilisa le Gu du Grillon écarlate à pilule et bondit dans tous les sens avec une agilité remarquable.
Son adversaire ne possédait qu’un Gu du Sanglier fleuri. Même s’il pouvait temporairement accroître sa force de celle d’un sanglier, cela ne lui servait à rien. Chi Chen ne se battrait pas au corps à corps avec lui.
Finalement, une lame de lune de Chi Chen l’atteignit. Il perdit trop de sang et dut se retirer du combat.
Les maîtres Gu chargés des soins, en contrebas, se précipitèrent sur l’estrade pour soigner ses blessures.
Au fil du temps, de plus en plus d’élèves furent éliminés sans pitié, et nombre de jeunes commencèrent aussi à montrer de quoi ils étaient capables.
Chi Chen, Mo Bei, Fang Yuan, Fang Zheng…
Jusqu’à midi.
Tous les élèves de talent de rang D avaient été éliminés. Leurs talents étaient limités et ils avaient tous choisi des Gu de soutien, adaptés à la production ou au transport et à leur mode de vie. Au combat, ils étaient donc peu utiles.
« Petite sœur, ton Gu vital est une Herbe du Souffle vital, n’est-ce pas ? Mon groupe a besoin d’un maître Gu guérisseur. »
« Aîné, j’aimerais rejoindre votre groupe. Mon Gu vital est un Gu de Clair de Lune. »
« Désolé, nous n’avons pas besoin de maîtres Gu spécialisés dans l’attaque. »
…
Les petits groupes recrutèrent rapidement les nouvelles recrues, tandis que les élèves choisissaient eux aussi ceux qu’ils souhaitaient rejoindre.
Les combats sur l’estrade n’avaient rien de très spectaculaire. Après quelques tours, les moments forts se faisaient rares et l’ennui s’installait. La plupart des participants avaient choisi le Gu de Clair de lune et, pour la plupart, le combat commençait par un échange de lames de lune. Le premier à épuiser son essence primitive perdait.
Si les deux parties n’avaient plus d’essence primitive, elles se battaient à coups de poing et de pied. À la fin, l’un des deux finissait par tomber.
Élèves, maîtres Gu et anciens du clan s’ennuyaient à regarder ; certains étaient sur le point de s’endormir.
À la tombée du soir, il ne restait plus qu’une poignée d’élèves sur les estrades.
« Ça se termine enfin. » Certains maîtres Gu se redressèrent, chassant leur somnolence.
À cet instant, le maître Gu cria : « Tour suivant : Gu Yue Fang Zheng contre Gu Yue Mo Bei ! »