Chapitre 78
Dans la salle de réunion, Gu Yue Bo était assis sans expression à la place du chef, le regard profond et lourd de sens.
La douzaine d’Anciens restants se tenaient tous bien droits, les yeux baissés. Du coin de l’œil, ils scrutaient les alentours, cherchant à déceler des indices dans les expressions des autres.
L’atmosphère était devenue délicate.
« Que Fang Yuan ait décroché la première place, cela cache forcément quelque chose. Il a prétendu avoir trouvé un sac rempli de défenses de sanglier sauvages. C’est tout bonnement incroyable. »
« Quelqu’un a peut-être préparé ce sac pour lui. Fang Yuan n’a pas pu le faire lui-même. Cela signifie que quelqu’un l’aide dans l’ombre. »
« L’examen de mi-année de cette année ne ressemble pas aux précédents. Nous avons dû mobiliser des dizaines de maîtres Gu de rang deux pour surveiller les épreuves. Ainsi, le contenu de l’examen n’est connu ni du seul Ancien de l’Académie, ni même de quelques Anciens : beaucoup d’autres membres du clan en sont au courant. »
« Si quelqu’un a voulu préparer ce sac à l’avance, il ne peut s’agir que d’un des Anciens présents ici, voire du chef du clan ! »
Les Anciens étaient tous des renards rusés. Après des années passées dans l’arène politique, ils tirèrent aussitôt de nombreuses conclusions.
Fang Zheng était doté d’un talent de grade A. S’il atteignait vraiment le rang quatre, qu’est-ce que cela signifierait ?
Qu’il serait le prochain chef du clan !
Fang Yuan était le frère de Fang Zheng. Même avec un talent de grade C seulement, ce lien du sang faisait de lui un investissement intéressant !
Pour Gu Yue Bo, aider Fang Yuan en secret revenait à le faire entrer dans sa faction ; quant à Fang Zheng, cela lui fournissait une bonne attache pour le rattacher à la faction du chef.
Pour les Anciens, Fang Zheng, le seul talent de grade A depuis des années, avait déjà rejoint la faction du chef. S’il était vraiment bien formé, cette faction n’en serait que plus puissante. Toutefois, si les Anciens ralliaient Fang Yuan à leur propre cause, ce lien du sang en ferait une bonne pièce à jouer contre Fang Zheng à l’avenir.
Ainsi, parmi les dix personnes et plus réunies dans cette salle, toutes avaient une raison d’aider Fang Yuan.
Mais qui était-ce ?
Gu Yue Chi Lian réfléchit longuement. *Je n’ai pas recruté Fang Yuan. Qui donc l’aiderait en secret ? Ce vieux Mo Chen, peut-être ? C’est possible. Même si Fang Yuan a tué son serviteur, ce n’était qu’un serviteur. Même s’ils mouraient tous, cela ne lui ferait pas grand-chose.*
*Le chef du clan est une possibilité plus probable, pourtant. Il a pris Fang Zheng sous son aile ; s’il recrutait aussi Fang Yuan, il renforcerait son emprise sur Fang Zheng ! Mais… les années précédentes, on les recrutait lors de l’examen de fin d’année. Agir dès maintenant, en pleine mi-année, serait enfreindre les règles.*
« Ce n’est pas vraiment les enfreindre, mais ça bouleverse tout de même les règles du jeu. Qui donc tient tant à Fang Yuan, au point de le faire davantage que moi ? » Gu Yue Mo Chen se posait lui aussi la question.
À vrai dire, après que Fang Yuan eut tué Gao Wan et envoyé son cadavre en morceaux, Mo Chen avait changé d’avis sur lui et songé à le recruter.
Mais ce genre de démarche ne se faisait qu’à la fin de l’année, après la sortie des élèves de l’Académie.
Que Fang Yuan ait été recruté à l’avance prit Mo Chen au dépourvu.
Gu Yue Bo observait Gu Yue Mo Chen et Gu Yue Chi Lian, les deux Anciens les plus puissants.
Ce chef de clan avait une meilleure vue d’ensemble.
Fang Yuan avait effrontément menti et remporté la première place. Son geste témoignait de son absence de peur et envoyait à tous un signal clair : *Je protège Fang Yuan ! Il est désormais des miens, alors ne vous avisez pas de le toucher.*
Mais qui était donc cette personne ?
La scène politique du clan Gu Yue était divisée en trois factions. Outre celle du chef du clan, il y avait la famille Chi de Gu Yue Chi Lian et la famille Mo de Gu Yue Mo Chen.
Gu Yue Bo savait qu’il n’avait lui-même rien fait pour recruter Fang Yuan. Les principaux suspects étaient donc Chi Lian et Mo Chen.
« Ces deux vieux renards jouent de mieux en mieux la comédie. À voir leurs expressions, impossible de deviner. Et si ce n’était vraiment aucun d’eux, mais une autre faction, plus petite ? »
Gu Yue Bo les observa avec attention, tentant de tirer les choses au clair. Il ignorait que tous les Anciens faisaient comme lui : ils observaient, soupçonnaient et déduisaient.
L’Ancien de l’Académie cherchait lui aussi à deviner, mais il était toujours resté neutre, à l’écart des intrigues politiques. Ses pensées étaient donc plus simples : « Alors Fang Yuan a été recruté par un Ancien du clan. Pas étonnant qu’il ait épargné Fang Zheng, Mo Bei et Chi Cheng pendant ses extorsions. Celui qui l’a recruté est donc soit le chef du clan, soit Chi Lian, soit Mo Chen. C’est une bonne nouvelle !
« Cela montre qu’il a accepté la réalité et qu’il commence à s’intégrer au clan. Quoi qu’il arrive, il en est désormais membre. Une fois pleinement intégré, il consacrera sa vie entière au clan ! »
Après un bref silence, Gu Yue Bo, qui ne parvenait pas à déceler davantage d’indices, prit la parole : « Œil pour œil. Puisque l’autre camp s’en est pris à Fang Zheng, le clan Gu Yue ne se laissera pas marcher sur les pieds. Nous allons leur montrer de quel bois nous nous chauffons ! Ancien de la Salle noire, élaborez un plan et venez m’en faire rapport ensuite. »
« Oui, chef du clan. » L’Ancien de la Salle noire hocha aussitôt la tête.
« Quant à Gu Yue Fang Zheng, je crains qu’un tel événement ne l’ait profondément ébranlé. Il possède un talent de grade A et son importance pour notre clan est capitale. À partir de maintenant, je m’occuperai personnellement de son enseignement », déclara Gu Yue Bo.
Aucun Ancien ne s’y opposa.
Beaucoup savaient que le chef du clan avait déjà accordé en secret de nombreux avantages à Gu Yue Fang Zheng. À présent, même si cette décision contrevenait au principe d’équité, ses raisons étaient suffisantes pour que les Anciens ne puissent l’en empêcher.
« Quant à Gu Yue Fang Yuan… » Gu Yue Bo laissa sa phrase en suspens.
Aussitôt, tous les Anciens lui accordèrent la plus grande attention. Le chef du clan insinuait-il qu’il avait aidé Fang Yuan en secret ?
Gu Yue Bo observa les expressions de chacun, balayant la salle du regard, mais il était voué à être déçu.
Il ne put donc que poursuivre : « Malgré son talent de grade C, il a réussi à décrocher la première place. Ce n’est pas rien. Je lui accorde donc, en mon nom personnel, trente pierres primitives. Ancien de l’Académie, transmettez-lui mes paroles et dites-lui de continuer à faire des efforts. »
« Oui, chef du clan. » L’Ancien de l’Académie s’inclina pour recevoir ses ordres.
« Trente pierres primitives, une récompense si ordinaire… Qu’est-ce que cela signifie ? » Les Anciens froncèrent les sourcils.
« Quel que soit celui qui a rallié Fang Yuan, ces trente pierres primitives sont ma façon de montrer ma bonne volonté. Après tout, outre le clan Gu Yue, il y a aussi les clans Bai et Xiong », soupira intérieurement Gu Yue Bo.
Fang Zheng avait été assassiné par des ennemis extérieurs. La tricherie de Fang Yuan, elle, relevait d’un conflit interne.
Face aux ennemis extérieurs, il fallait riposter sans ménagement. Mais en cas de conflit interne, Gu Yue Bo choisissait la douceur, afin d’éviter que le clan ne s’entre-déchire et n’en ressorte affaibli.
« Bien, l’affaire est réglée. Vous pouvez partir et vous remettre à vos tâches. La prospérité du clan dépend entièrement de vos efforts. » Gu Yue Bo agita la main.
« Oui, chef du clan. Nous nous retirons. »
Les Anciens quittèrent la salle l’un après l’autre. Quelques instants plus tard, Gu Yue Bo s’y retrouva seul.
Il poussa un profond soupir et se frotta les tempes du bout des doigts.
En tant que chef du clan, même s’il était l’homme le plus puissant du clan Gu Yue, sa vie n’était pas facile pour autant. Il devait concilier les intérêts des différentes factions et ne pouvait agir à sa guise. Les forces du clan étaient dispersées et entremêlées depuis des générations ; chacune avait une longue histoire, et toutes se limitaient mutuellement.
À l’extérieur, il devait faire face au village du clan Xiong, arrogant et grossier, ainsi qu’au village du clan Bai, dont la puissance ne cessait de croître.
À l’intérieur, il devait résoudre les conflits politiques complexes du clan. Bien qu’il fût d’âge mûr, ses cheveux étaient déjà entièrement blancs.
« Durant toutes ces années à la tête du clan, j’ai disposé de ressources suffisantes, mais ma cultivation a à peine progressé. Toutes ces affaires de clan m’épuisent. Parfois, j’aimerais vraiment être un cultivateur solitaire, libre et sans fardeau. J’avancerais plus vite et pourrais aller encore plus loin sur la voie de la cultivation. »
Gu Yue Bo soupira intérieurement.
Quiconque faisait partie du système clanique devait assumer des responsabilités. Et avec des responsabilités, il n’était pas facile de se consacrer entièrement à la cultivation.
Mais, à l’inverse, celui qui n’appartenait pas au système ne pouvait accéder aux ressources du clan ; sans ressources, sa cultivation finirait par stagner.
Voilà qui formait une contradiction, une étrange boucle.
À cause de ce cercle vicieux, bien des avenirs furent ruinés, et un nombre incalculable de talents et de génies, enterrés.
Wang Da était mort.
Trois jours plus tard, Fang Yuan apprit la nouvelle.
Il apprit en même temps, par Jiang He, que deux jeunes chasseurs avaient disparu alors qu’ils chassaient dans les montagnes. Quant au chasseur dont Fang Yuan avait brisé la main droite, il s’était « suicidé » chez lui, désespéré.
Jiang He regarda Fang Yuan d’un air entendu en lui annonçant la nouvelle. Il avait vu le cadavre de Wang Da et l’avait reconnu.
Mais il n’osa pas révéler la véritable identité de Wang Da.
Il était le maître Gu en poste au village et avait des responsabilités. Dans le système, quel que soit son rang, chacun devait répondre de ses actes.
Wang Da avait cultivé au sein d’une faction démoniaque pendant trois ans sans que Jiang He, maître Gu du village, mène d’enquête. Si l’on cherchait vraiment à lui faire porter la responsabilité, cette affaire deviendrait la pire tache dans son dossier et ruinerait son avenir au sein du clan.
Il étouffa l’affaire des morts étranges des trois chasseurs.
« Fang Yuan, puisque nous nous connaissons, tu auras désormais cinquante pour cent de réduction dans la boutique de mon cousin Jiang Ya ! » lui dit Jiang He un jour.
Tout le monde était mort ; il n’y avait plus que Fang Yuan et lui au courant. Mais si l’affaire venait à être dévoilée, Fang Yuan n’en subirait pas de graves conséquences.
Il n’avait tué que trois serviteurs du village. Même s’il en avait tué trente, le clan ne l’aurait pas poursuivi ; tout au plus lui aurait-il infligé une amende de « quelques dizaines de pierres primitives ».
Fang Yuan accepta sans hésiter le pot-de-vin de Jiang He. Pour lui, cette affaire avait été pleine de surprises et de dangers, mais elle s’était bien terminée.
À la suite de cet incident, Fang Yuan, qui n’avait aucune base au sein du clan, s’était assuré l’appui d’un demi-allié et d’une faction qui n’existait même pas.
Ce mystérieux protecteur devint son deuxième filet de sécurité. Lorsqu’il commencerait à dévoiler peu à peu sa force, ce filet aurait un rôle crucial : il lui permettrait au moins de cultiver jusqu’au rang deux sans rencontrer trop d’opposition.
À partir de là, il sentit nettement que l’Ancien de l’Académie se montrait plus amical envers lui.
Plus de dix jours passèrent en un éclair.
Après la progression de Gu Yue Fang Zheng et de Mo Bei, Fang Yuan et Chi Cheng atteignirent presque simultanément le stade supérieur du rang un.
Il poursuivit ses extorsions, mais ne prit plus les pierres primitives de Fang Zheng, de Mo Bei ni de Chi Cheng. Il se fit plus discret, tandis que sa force croissait rapidement, à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle de sa vie précédente.