Chapitre 1 441
Ce fut naturellement Tang Gunak qui prit la parole le premier.
« Grâce à l’intervention de la secte du Mont Sud, les membres de notre famille ont eu la vie sauve. Je ne sais comment m’acquitter de cette dette. »
À ces mots, Jong Ri-Gok, chef de la secte du Mont Sud, esquissa un sourire.
Bien des années s’étaient écoulées depuis qu’il avait fermé les portes de sa secte, mais son apparence avait peu changé. À vrai dire, il paraissait même plus jeune qu’avant son isolement.
« Vous me flattez. Il était tout naturel que nous venions. »
« Vous avez dû traverser une période difficile, cloîtrés ainsi. »
« Je songeais déjà qu’il était temps de mettre fin à notre entraînement à huis clos. Et quand j’ai appris que les forces de la Secte du Mal attaquaient la famille Tang du Sichuan, je ne pouvais pas rester sans rien faire. »
Tang Gunak inclina de nouveau la tête.
« Nous vous en sommes simplement reconnaissants. »
« Je vous en prie, Seigneur de famille. Nous sommes également ravis que notre premier acte après avoir rouvert les portes ait été de venir en aide à la famille Tang du Sichuan. Toute secte qui connaît le sens de la justice en aurait fait autant… »
« Ha ! »
Un ricanement méprisant coupa Jong Ri-Gok dans son élan. Celui-ci fronça légèrement les sourcils et tourna les yeux vers la source du bruit.
« Hmm… »
C’était Chung Myung, le Saint de l’Épée du Mont Hua.
En le voyant dans un tel état, Jong Ri-Gok laissa échapper un son grave, et pas seulement parce que Chung Myung était dans un état lamentable.
« On dirait que le jeune taoïste est contrarié. »
« Non. C’est juste que, quand j’entends parler de la secte du Mont Sud et de justice, ça me chatouille le nez. »
« Chung Myung ! »
Les Cinq Épées s’empressèrent de tenter de l’arrêter. Mais il haussa les épaules, comme pour dire qu’il n’avait rien dit de faux.
Jong Ri-Gok secoua la tête.
« Le jeune taoïste n’a pas changé. »
« On dit que si quelqu’un change du jour au lendemain, il va mourir. À bien y réfléchir, vous non plus, chef de secte, vous n’avez plus l’air d’être le même qu’autrefois ? »
« Aah ! »
« Tais-toi ! »
Alarmées, les Cinq Épées plaquèrent une main sur la bouche de Chung Myung.
Devant cette scène absurde, Jong Ri-Gok ouvrit la bouche, puis la referma et poussa un soupir las. Il avait failli le réprimander par réflexe, avant de se rappeler que le jeune maître d’épée avait atteint un rang qui le mettait désormais hors de sa portée.
On dit que dix ans suffisent à changer un paysage, mais il y a des limites. Tandis que la secte du Mont Sud gardait ses portes closes, le statut du Mont Hua et de Chung Myung, le Saint de l’Épée du Mont Hua, avait été bouleversé, comme si le ciel et la terre avaient échangé leur place. Cet homme n’était plus le jeune disciple du Mont Hua.
Bientôt, le regard de Jong Ri-Gok se tourna légèrement sur le côté.
« Le chef de secte a rajeuni ? »
« J’allais vous dire la même chose. C’est bon de vous voir en meilleure forme, chef de secte. »
À la réponse de Hyun Jong, Jong Ri-Gok esquissa un sourire étrange.
Hyun Jong se montrait encore clairement mal à l’aise avec lui. Rien d’étonnant : tous deux entretenaient des rapports tendus depuis des décennies.
Pourtant, Jong Ri-Gok sentait aussi que, malgré son attitude un peu revêche, Hyun Jong ne se laissait nullement intimider.
Est-ce vraiment le Hyun Jong que je connaissais, le chef de la secte du Mont Hua ?
Il avait observé cet homme pendant des dizaines d’années.
Jong Ri-Gok croyait donc connaître Hyun Jong mieux que quiconque dans le monde martial. À ses yeux, Hyun Jong était rigide et inflexible, un chef de secte incapable qui avait regardé le Mont Hua dépérir sans agir.
Il était aussi timoré de nature : il jouait les hommes bons, mais se montrait incapable de prendre des décisions fermes quand cela comptait vraiment.
Pourtant, devant lui, il ne restait rien de cette image familière. L’homme frivole qui se tenait voûté et riait d’un rire creux avait disparu ; à sa place se dressait un taoïste dégageant une étrange autorité.
Et…
Jong Ri-Gok leva la tête et regarda le Mont Hua.
Ces jeunes…
Il ne put alors s’empêcher de laisser échapper un bref rire involontaire.
J’ai fermé les portes de la secte et l’ai réorganisée à ce point ; je pensais qu’il ne serait pas difficile de prendre le contrôle du Shaanxi.
Qu’avaient-ils donc traversé pour changer autant depuis le tournoi martial ?
Jong Ri-Gok prit la parole.
« …Chef de secte. »
Hyun Jong marqua une pause, comme s’il se souvenait de quelque chose, puis répondit :
« Ah. Je vous prie de m’excuser, chef de secte. Il y a eu un malentendu. J’ai quitté mes fonctions de chef de la secte du Mont Hua. »
« …Quoi ? »
Jong Ri-Gok cligna des yeux, déconcerté.
Bien qu’il se fût isolé, il ne s’était pas complètement coupé du monde et avait vaguement entendu parler des affaires extérieures du Mont Hua. Mais c’était la première fois qu’il apprenait que Hyun Jong avait quitté son poste de chef de secte.
Hyun Jong sourit calmement et déclara :
« C’est Un Am qui est désormais le chef de la secte du Mont Hua. »
« …Déjà ? »
Hyun Jong acquiesça en silence.
« C’est peut-être prématuré, mais j’ai jugé que c’était la bonne chose à faire. »
« Hmm. »
L’expression de Jong Ri-Gok changea encore.
Il ne voulait pas l’admettre, mais le Mont Hua d’aujourd’hui n’avait plus rien à voir avec celui d’autrefois. Ce n’était plus une secte de troisième ordre du Shaanxi qu’on pouvait reléguer aux oubliettes ; c’était la puissance dominante du Shaanxi, célèbre dans tout le pays.
Le rôle de chef de la vieille secte du Mont Hua ne pouvait donc plus être le même. Un nouvel âge était venu : être le chef de la secte du Mont Hua suffisait désormais à conférer un grand pouvoir et à attirer les regards admiratifs.
Et pourtant, après avoir peiné toute sa vie pour obtenir tout cela, il allait le remettre directement à la génération suivante et se retirer ?
Je ne comprends pas.
Il le sentait depuis longtemps : Hyun Jong et lui ne se comprenaient vraiment pas. Ils ne se comprendraient sans doute jamais.
Tout comme le Mont Hua et la secte du Mont Sud ne pourraient jamais être proches pour toujours.
Tandis que les chefs de secte se jaugeaient à travers leur conversation, les disciples du Mont Hua, eux aussi, observaient la secte du Mont Sud d’un œil neuf, après l’avoir retrouvée au bout de tant d’années.
« …Ils ont l’air d’avoir bien changé, ces petits voyous, non ? »
À voix basse, Jo Gul posa la question. Yoon Jong fronça les sourcils et répondit :
« Ils sont restés isolés longtemps. Évidemment qu’ils sont plus forts qu’avant. »
« Non, frère aîné. Ce n’est pas ce que je veux dire… »
Jo Gul fit la moue.
Leur niveau avait manifestement progressé. Avant leur isolement, la secte du Mont Sud ne comptait-elle pas déjà parmi les chefs de file des Neuf Grandes Sectes, aux côtés de Shaolin et de Wudang ? Puisque la maîtrise de la voie orthodoxe croissait de façon exponentielle avec le temps, il aurait été étrange qu’ils ne soient pas devenus plus forts.
Mais ce qui troublait Jo Gul ne venait pas de leur technique. Il n’arrivait pas à l’expliquer, mais ces gens dégageaient une impression différente de celle qu’ils lui avaient laissée autrefois.
« Mais ces types n’arrêtent pas de nous faire des clins d’œil, frère aîné. »
« …Ne les regarde pas dans les yeux. »
« Tu as peur ? »
« Non, imbécile. Ce n’est pas ça… »
« On dit que les coups reçus dans l’enfance vous poursuivent toute votre vie. »
« … »
« Hein ? C’est vrai, ça ? »
Jo Gul sursauta et se tourna vers Yoon Jong.
« Non, frère aîné… ! »
Clac !
À cet instant, Baek Cheon frappa Jo Gul sur la tête et le réprimanda :
« Silence. Les chefs de secte sont en train de discuter. »
« …C’est un peu injuste, oncle martial. »
« Injuste, tu dis… »
Baek Cheon allait ajouter quelque chose.
« Quel état lamentable. »
Une voix rude, trop familière et toujours aussi irritante, lui vrilla les oreilles. Baek Cheon se pinça l’arête du nez et tourna les yeux vers elle.
Si semblable, et pourtant si différent.
Un visage qui lui inspirait à la fois du réconfort et du malaise se tenait là.
Baek Cheon croisa ce regard légèrement condescendant et poussa un profond soupir.
« Ça fait longtemps. »
À ces mots, Jin Geum-Ryong se contenta de le dévisager avec curiosité. Son regard tranchant comme une lame croisa celui de Baek Cheon, calme comme un lac.
Un sourire de travers se dessina bientôt sur les lèvres de Jin Geum-Ryong.
« C’est étonnant que tu sois encore en vie. »
« … »
« Quand on convoite ce qui dépasse ses capacités, voilà ce qui arrive. Il faut savoir rester à sa place. »
« Non… ! »
Indigné, Jo Gul tenta d’intervenir, mais Baek Cheon lui plaqua fermement la tête vers le bas.
« O-oncle martial ! »
« Je pense comme toi. »
« …Hm ? »
Baek Cheon retira la main qui appuyait sur la tête de Jo Gul et se frotta la nuque.
« Quand on dépasse son rang, on risque de mourir dans d’atroces souffrances. Mais qu’y faire ? C’est ainsi : celui qui dépasse du lot se fait marteler. »
Après avoir brièvement jeté un regard à Chung Myung, Baek Cheon reporta les yeux sur Jin Geum-Ryong et esquissa un sourire.
J’espère seulement que tu recevras des coups un peu moins douloureux.
Jin Geum-Ryong fixa Baek Cheon en silence. Fronçant les sourcils devant le sourire de son frère cadet, il parla froidement :
« Ne te repose pas sur une réputation fragile pour faire des folies. Tu finiras par mourir. »
« …Je vais essayer. »
« Toi… »
Jin Geum-Ryong allait répliquer lorsqu’un homme s’approcha rapidement et prit la parole.
« On dirait que mon frère aîné est ravi de retrouver son cadet après si longtemps. »
« Lee Song-Baek ! »
« Cela faisait une éternité que je n’avais pas entendu mon frère aîné parler autant. Hahaha. »
Lee Song-Baek sourit d’un air gêné, ce qui fit froncer les sourcils à Jin Geum-Ryong.
« Tss. »
Puis il pivota sèchement et s’éloigna d’eux.
Baek Cheon expira profondément et porta une main à son front, comme si la seule présence de Jin Geum-Ryong l’avait épuisé.
Lee Song-Baek le taquina :
« J’ai fait irruption comme si de rien n’était, mais ce n’était pas une parole en l’air. Il est vraiment heureux de te revoir. »
« …C’est bien ça, le problème : je le sais. »
Jin Geum-Ryong était comme ça.
Si l’on interprétait charitablement ses paroles, il avait voulu dire : maintenant que ta réputation a grandi, tu pourrais mourir si tu dépasses tes limites, alors retiens-toi.
Qui d’autre que Jin Geum-Ryong aurait pu rendre un tel avertissement aussi irritant ?
« Heureux de vous revoir, taoïste Baek Cheon. Vous vous souvenez de moi ? »
« …Bien sûr que je me souviens de vous, jeune guerrier Lee Song-Baek. »
Impossible de l’oublier.
Pour certains, Lee Song-Baek n’était qu’un épéiste de la secte du Mont Sud ; pour d’autres, c’était celui qui s’était fait remarquer au tournoi martial.
Mais pour Baek Cheon, Lee Song-Baek représentait tout autre chose, et c’était pour cela qu’il ne pouvait l’oublier.
Ce fichu type est un guerrier reconnu.
Un homme dont le regard ne se portait pas seulement au-dessus de sa tête, mais jusque dans les cieux, l’avait reconnu. Et pas dans n’importe quelle secte : dans la secte du Mont Sud. Que fallait-il ajouter ?
Et même s’il n’avait pas connu cet homme jusque-là, à partir de cet instant, il ne pourrait plus l’oublier.
Il dégage quelque chose…
Une présence difficile à décrire avec précision.
Elle n’avait rien de menaçant, mais pesait lourd. Cette impression de solidité inspirait un sentiment de stabilité, même à ceux qui n’avaient aucun lien particulier avec Lee Song-Baek.
Le problème, c’était que ce sentiment de stabilité, justement, agaçait étrangement Baek Cheon.
…Est-ce ce que ressentent d’ordinaire les guerriers du Mont Hua quand ils regardent les épéistes de la secte du Mont Sud ?
Baek Cheon comprit instinctivement pourquoi la secte du Mont Sud et le Mont Hua n’avaient jamais réussi à s’accorder.
« Hum… euh, hmm… »
Lee Song-Baek ouvrit puis referma la bouche, comme s’il ne savait que dire. En le voyant, Baek Cheon fronça légèrement les sourcils.
Lee Song-Baek ne le regardait pas. Cela aurait pu passer pour un affront, mais Baek Cheon ne s’en offusqua pas particulièrement.
Parfois, il y a des choses plus importantes que la simple maîtrise martiale.
« Chung Myung. »
« Quoi ? »
Chung Myung, qui attendait une occasion de s’immiscer dans la conversation entre Jong Ri-Gok et Hyun Jong, pivota brusquement.
« Viens ici. »
« Non, pourquoi ? »
« …Viens, c’est tout. »
« Bon. »
Chung Myung s’approcha en traînant les pieds, l’air contrarié.
« Quoi ? »
« Présente tes respects. »
« Hein ? »
Les yeux de Chung Myung s’écarquillèrent quand il vit Lee Song-Baek debout devant Baek Cheon.
« Oh ? Toi… ? »
« Taoïste Chung Myung ! Cela fait longtemps. Comment allez-vous ? »
« Toi… »
« Oui ! »
Chung Myung pencha la tête sur le côté.
« Qui… c’est, déjà ? »
Un bref silence s’ensuivit.
Les épaules de Lee Song-Baek s’affaissèrent. Les autres, qui avaient observé leurs retrouvailles, baissèrent légèrement la tête.
Le visage de Baek Cheon s’empourpra.
Je suis idiot d’avoir espéré quoi que ce soit de lui.
Guerrier reconnu, mon œil…