Chapitre 1 440
« N… nous sommes vivants… ? »
Tang Sang-Su, le commandant de la famille Tang du Sichuan qui avait réussi, on ne savait trop comment, à mettre les siens à l’abri, marmonna d’un air hébété en regardant le Clan des Dix Mille Personnes se retirer.
Même sous ses yeux, la scène lui semblait difficile à croire.
L’avant-garde de la secte du Mont Sud était arrivée, puis le Saint de l’Épée du Mont Hua avait fait son apparition, mais les guerriers du Clan des Dix Mille Personnes qui avaient déferlé sur les lieux étaient bien trop nombreux. Si Jang Ilso l’avait voulu, il aurait pu tous les anéantir sans difficulté.
Et pourtant, contre toute attente, Jang Ilso s’était retiré avec une facilité déconcertante. Il avait battu en retraite si proprement qu’on aurait pu se demander s’il avait vraiment été nécessaire de poursuivre la famille Tang du Sichuan.
Ils avaient survécu. Oui, ils étaient encore en vie.
« Comment ? »
La tournure des événements était si différente de ce qu’il avait imaginé. Il aurait dû se réjouir, mais les questions l’emportaient sur le soulagement. La suite répondit inévitablement aux interrogations de Tang Sang-Su.
« Commandant en second ! Là-bas ! Regardez ! »
À ce cri, il releva brusquement la tête.
« Ah… »
Ses yeux s’écarquillèrent. Un groupe approchait à toute allure, soulevant un immense nuage de poussière sur la terre desséchée. Dès qu’il reconnut la silhouette familière à sa tête, un cri étranglé par les larmes jaillit de sa bouche.
« S-Seigneur de famille ! »
Le Roi du Poison, Tang Gunak. Il fonçait vers eux à la tête des combattants d’élite qui avaient quitté la famille Tang du Sichuan pour un temps. Les épéistes du Mont Hua l’accompagnaient.
« I-il y en a d’autres qui arrivent. »
Cette fois, Tang Sang-Su tourna les yeux vers le nord. Un autre groupe de guerriers s’approchait de là. À sa vue, l’avant-garde de la secte du Mont Sud réagit. Cela ne pouvait être que ses épéistes.
« Ce doit être la secte du Mont Sud ! La secte du Mont Sud ! »
Étrangement, le Mont Hua, la famille Tang du Sichuan et la secte du Mont Sud étaient arrivés presque au même moment, comme s’ils s’étaient donné le signal.
« Ah… »
Ce ne fut qu’alors que Tang Sang-Su comprit pourquoi Jang Ilso s’était retiré sans hésiter. Il avait beau avoir fait entrer au Sichuan autant de guerriers du Clan des Dix Mille Personnes, il n’aurait pas pu affronter à la fois les trois factions : le Mont Hua, la secte du Mont Sud et la famille Tang du Sichuan.
Flop.
Ce ne fut qu’alors que les jambes de Tang Sang-Su se dérobèrent. Quoi qu’il en soit, ils avaient échappé aux griffes terrifiantes du Clan des Dix Mille Personnes.
« Commandant ! »
« S-Seigneur de famille ! Par ici, par ici ! »
Au cri de Tang Gunak, Tang Sang-Su se releva à la hâte et l’appela. Dès qu’il l’aperçut, Tang Gunak se rua vers lui, comme s’il pliait la terre sous ses pas.
Boum !
L’expression de Tang Gunak se crispa légèrement quand il s’arrêta.
« S-Seigneur de famille. »
Il avait vu les nombreux cadavres qui les entouraient : des Anciens qui s’étaient sacrifiés pour arrêter le Clan des Dix Mille Personnes, des artisans morts en hurlant sous les coups sauvages de ses membres.
Même les rares survivants étaient dans un état lamentable. Des enfants pleuraient à s’en étouffer, tandis que des femmes épuisées n’avaient même plus la force de bouger un doigt, mais s’efforçaient malgré tout de les calmer.
Le spectacle était atroce et désolant.
Ils avaient évité l’anéantissement, mais les pertes n’avaient rien de négligeable. Qui aurait pu imaginer la famille Tang dans un tel état ?
« Je suis désolé, Seigneur de famille. »
Les larmes jaillirent des yeux de Tang Sang-Su. S’il avait été un peu plus sage, s’il avait pris sa décision un peu plus vite, ces gens ne seraient peut-être pas morts. Face à leurs cadavres, alors qu’il se tenait vivant devant le chef de famille, que pouvait-il bien dire ?
« Ma stupidité n’a pas pu empêcher les miens de mourir ! J’ai… À cause de moi, la famille Tang a brûlé, l’atelier et le Pavillon des poisons se sont effondrés. J’ai pris ma décision trop tard, et nous avons tout perdu… ! »
Tang Sang-Su éclata en sanglots, le corps secoué de tremblements.
« Tuez-moi, je vous en prie ! Tuez-moi ! Seigneur de famille, moi… »
Poigne.
À cet instant, Tang Gunak agrippa fermement l’épaule de Tang Sang-Su, comme pour retenir son corps tremblant.
« Ne dites pas ça. »
« …Seigneur de famille. »
« Mais des gens ont survécu, n’est-ce pas ? C’est suffisant. Même une technique secrète de poison n’a pas plus de valeur que la vie des gens. »
« … »
« Vous avez tous tant souffert. »
À ces mots de Tang Gunak, Tang Sang-Su s’effondra en sanglotant. Tang Gunak baissa les yeux vers son dos et se mordit la lèvre.
« Examinez les blessés et les épuisés, puis occupez-vous d’eux ! Tout de suite ! »
« Oui, Seigneur de famille ! »
Le visage crispé par la colère, les guerriers de la famille Tang du Sichuan grincèrent des dents et répondirent d’une seule voix avant de se disperser.
« Hah ! »
« Mère ! Mère, où êtes-vous ? »
« Les blessés, par ici ! Non, je viens à vous. Levez simplement la main ! »
Tang Gunak tourna la tête et regarda ses subordonnés abandonner leur masque de guerrier pour redevenir pères et enfants. Son regard s’arrêta sur une silhouette assise seule un peu plus loin, de dos.
C’était Chung Myung, affalé, trop épuisé pour bouger le moindre doigt. Tang Gunak poussa un profond soupir et s’approcha de lui.
« Jang Ilso ? »
« Il est parti. »
Chung Myung répondit sans même lever les yeux.
« Il a ricané comme s’il était quelqu’un d’important, puis il a tourné les talons sans le moindre regret. »
Les lourds sourcils de Tang Gunak frémirent ; il pouvait imaginer l’expression qu’avait arborée Jang Ilso. Mais il chassa vite cette émotion et se contenta de dire :
« Tu as beaucoup souffert. »
« …Qu’est-ce que tu veux dire ? »
Chung Myung tourna brusquement la tête vers Tang Gunak. La froideur de son regard surprit ce dernier, qui se raidit.
« Ceux qui allaient mourir sont déjà morts. De quelle souffrance parlez-vous ? Si nous étions arrivés un peu plus tôt, certains auraient pu être sauvés. »
« Même si vous le voyez ainsi, nous qui aurions pu venir avons choisi de ne pas le faire. Ils seraient tous morts, et pourtant, ils sont en vie maintenant. »
« Si seulement j’avais été un peu plus fort. »
« … »
« Si le Mont Hua avait été un peu plus fort, ces gens ne seraient pas morts. Si j’avais jugé la situation avec plus de sagesse, si j’avais été un peu plus froid. »
Tang Gunak ferma involontairement les yeux avec force.
C’était lui qui souffrait le plus de la mort des siens. Pourtant, Chung Myung semblait porter un poids de responsabilité encore plus lourd. Tang Gunak rouvrit les yeux et prit la parole.
« Vous… »
À cet instant, un cri déchirant fendit l’air.
« S-Seigneur de famille ! Par ici… l’Ancien Tang Wei ! »
Tang Gunak se retourna brusquement. Celui qui avait crié était Tang Pae, qui vérifiait si des Anciens avaient survécu.
Tang Gunak frappa le sol du pied et s’élança. Il arracha Tang Wei des bras de Tang Pae comme s’il le soulevait d’un seul geste.
« Comment va-t-il ? »
Personne ne répondit. Tang Gunak se mordit légèrement la lèvre. Mais la réponse était inutile : il l’avait sentie dès qu’il avait touché le corps de Tang Wei.
« Ancien… »
Tang Gunak baissa les yeux vers Tang Wei. Son dantian avait été détruit, il avait été empoisonné et ses deux bras avaient été tranchés. Même le Grand Immortel Dara n’aurait pas pu le sauver.
Le regard trouble de Tang Wei vacilla. Il sembla reconnaître Tang Gunak et tressaillit, ses lèvres remuant à peine. Tang Gunak comprit ce qu’il voulait dire et se mordit de nouveau la lèvre.
« Oui. »
Tang Gunak puisa dans sa poitrine et transmit son qi à Tang Wei. Cela lui rendrait un peu de force pour un instant, mais il mourrait plus tôt que prévu, comme une bougie dont la flamme s’avive juste avant de s’éteindre.
« S-Seigneur de famille… »
« Oui. Parlez, Grand Ancien. »
Tang Gunak n’avait jamais aimé Tang Wei. À vrai dire, il l’avait même haï autrefois. Mais à quoi bon s’accrocher à ces vieux sentiments en cet instant ? Ils fondirent comme neige au soleil. Comment aurait-il pu haïr encore ce vieil homme réduit à cet état pour protéger sa famille ?
« …Je suis désolé. »
Ce furent les premiers mots de Tang Wei, dont le visage avait repris un peu de couleur. L’excuse inattendue crispa les traits de Tang Gunak.
« G-Grand Ancien… »
« J’ai… j’ai été trop stupide… »
La main de Tang Gunak, qui tenait le corps frêle de Tang Wei, trembla. Le visage de Tang Wei était empreint d’un regret accablant.
« J’ai été stupide… Je laisse au Seigneur de famille un si lourd… fardeau. »
« Ne dites pas ça ! Grand Ancien, je… »
Une larme laiteuse perla dans les yeux de Tang Wei.
« S-Seigneur de famille. »
Tang Gunak serra plus fort la main de Tang Wei.
« Je vous écoute. »
« La famille Tang… la famille Tang a trop perdu… Il lui sera difficile de redevenir ce qu’elle était. Elle ne pourra plus retrouver sa grandeur passée. Alors, Seigneur de famille… »
« Oui. »
« Ne vous encombrez pas des règles… Suivez la volonté du Seigneur de famille. C’est ce qu’il y a de mieux pour la famille. »
« Grand Ancien… »
« De toute façon… nous en serions arrivés là… »
Tang Wei regarda Tang Gunak, puis détourna péniblement les yeux. Il aperçut les membres de la famille qui le contemplaient avec inquiétude. Ils devaient être épuisés, eux aussi, et pourtant ils s’inquiétaient encore pour lui.
« La famille Tang est là. »
La véritable famille Tang ne se trouvait pas à l’intérieur du pavillon protégé.
Soudain, Tang Gunak vit un homme s’approcher. Il ne lui était pas familier au sens habituel du terme, mais il était impossible de l’oublier.
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua… »
Il aurait dû le haïr. Pourtant, ce n’était pas le cas.
Au contraire, en cet instant, il était heureux de le voir à ses côtés. Les paroles qu’il avait prononcées lui revenaient clairement en mémoire.
C’était précisément un homme comme lui dont la famille Tang avait besoin à présent.
« Seigneur de famille… je vous en prie… occupez-vous d’eux… d’eux… »
« G-Grand Ancien ! »
La tête de Tang Wei s’inclina lentement. Tout son corps s’affaissa. Il ne lui restait plus qu’à refroidir rapidement.
Tang Gunak baissa les yeux vers Tang Wei et ferma les paupières. Ses épaules solides tremblèrent légèrement.
Mais cela ne dura qu’un instant. Après avoir soigneusement allongé Tang Wei sur le sol, Tang Gunak se redressa. Il était le Seigneur de famille de la famille Tang du Sichuan. Il n’avait ni le droit de se laisser submerger par le chagrin ni le loisir de souffrir.
« …Rassemblez les corps des Anciens. »
« Oui, Seigneur de famille. »
Tang Pae hocha la tête, la voix étouffée par les sanglots.
Ils n’étaient pas de simples Anciens.
La famille Tang était liée par le sang. Ceux qui étaient morts ici étaient les pères de quelqu’un, les grands-pères de quelqu’un, les frères irremplaçables de quelqu’un, les piliers de quelqu’un.
« Seigneur de famille… »
Hyun Jong s’approcha prudemment de Tang Gunak, ne sachant comment le réconforter. Tang Gunak se contenta de secouer la tête en silence.
« Ce n’est pas le moment de pleurer, Seigneur de l’Alliance. »
« … »
« C’est plutôt une raison de se réjouir. Vous avez retrouvé ceux que nous pensions ne jamais revoir. Tout cela, c’est grâce à vous, Seigneur de l’Alliance. Je vous remercie en tant que Seigneur de famille de la famille Tang du Sichuan. »
« Ne dites pas cela. Je suis désolé pour ce qui s’est passé. »
Tang Gunak s’inclina profondément devant Hyun Jong, puis se retourna lentement.
Son regard se posa sur ceux qui étaient arrivés un peu plus tôt sans avoir encore pris la parole.
« Mais nous devrions d’abord remercier ceux qui sont là-bas. »
Hyun Jong suivit le regard de Tang Gunak et hocha gravement la tête.
La secte du Mont Sud.
Sans son arrivée avant celle de l’Alliance des Amis Célestes, les survivants auraient été deux fois moins nombreux.
Tang Gunak s’approcha des épéistes de la secte du Mont Sud, rangés en formation. Un homme qui se tenait au centre s’avança comme pour le saluer.
L’Épée du Monde, Jong Ri-Gok.
Il était le chef de secte de la secte du Mont Sud, l’homme même qui était pris dans une querelle acharnée avec le Mont Hua.
« Tang Gunak, de la famille Tang du Sichuan, présente ses respects au chef de secte. »
« Jong Ri-Gok, de la secte du Mont Sud, présente ses respects au Seigneur de famille de la Grande famille Tang du Sichuan. »
Les deux hommes s’inclinèrent profondément l’un devant l’autre. Au même instant, une tension subtile commença à se propager.