Chapitre 1 438
Le sourcil de Jeok Ho tressaillit légèrement. Les premiers mots qui lui parvinrent furent les deux syllabes « Crête du Sud ».
La secte du Mont Sud est ici ?
Bien sûr, il avait envisagé que la secte du Mont Sud puisse intervenir. Même si elle s’était tenue à l’écart jusque-là, dès lors que l’Alliance des Quatre Sectes lançait une invasion de grande ampleur au Shaanxi, elle ne pouvait pas rester les bras croisés.
Mais l’Alliance des Quatre Sectes n’avait pas encore mis les pieds au Shaanxi. Et pourtant, quelqu’un se présentant comme un membre de la secte du Mont Sud était apparu de son plein gré dans ces terres du Sichuan. Rien que cela lui tordait les entrailles.
Ce qui troublait vraiment Jeok Ho, plus encore que le nom de la secte du Mont Sud, c’était l’homme qui se tenait devant lui.
Il n’avait jamais entendu parler de lui. Cela signifiait qu’il n’était pas connu dans les Plaines centrales. Et à en juger par son apparence, ce n’était encore qu’un jeune novice.
Il aurait donc dû pouvoir l’abattre d’un seul coup, mais, étrangement, son Aura d’épée ne se déployait pas aussi facilement qu’il l’aurait cru.
Était-il intimidé par l’élan de ce gamin ? Impossible. Il était Jeok Ho, pas le genre d’homme à se laisser marcher sur les pieds par un gosse.
Pourtant, une raison l’empêchait de dégainer facilement sa lame courbe.
Il n’y a aucune ouverture.
Il avait l’impression de faire face à un mur immense.
Bien des gens frappaient un rocher avec leur lame, plus souvent qu’on ne le croirait. Mais si l’on exigeait qu’ils le fendent d’un seul coup, personne ne lèverait facilement son épée.
Comme Jeok Ho, à cet instant.
« Lee Song-Baek, de la secte du Mont Sud… »
Jeok Ho se mordit la lèvre et lança un regard glacial à Lee Song-Baek. Malgré sa présence, son regard était d’un calme déconcertant, sans la moindre hésitation.
« Tu comptes tous nous arrêter à toi seul ? »
« …Je n’ai jamais dit que j’étais seul. »
Jeok Ho ouvrit légèrement les yeux. Lee Song-Baek soutint son regard sans ciller.
« D’autres sont arrivés un peu après moi. »
Comme pour confirmer ses paroles, un groupe accourut rapidement derrière Lee Song-Baek.
Bam !
Un homme en tenue martiale blanche bondit du sol et atterrit à côté de Lee Song-Baek, avant de foudroyer Jeok Ho du regard. Son Aura d’épée était tout autre, acérée comme une lame.
« Je ne savais pas que tu aimais tant te faire remarquer. »
Aux paroles de l’homme, Lee Song-Baek garda les yeux fixés sur Jeok Ho et s’inclina légèrement.
« Désolé, Sahyung. J’étais trop pressé. »
« Ha. »
L’homme renifla, visiblement mécontent, puis jeta un regard à Jeok Ho et reprit :
« En effet, nous sommes un peu en retard. »
Le visage de Jeok Ho se crispa un instant. Le jeune homme qui l’avait regardé avec désinvolture tourna les yeux vers l’arrière, comme si de rien n’était.
Ce… !
Un gamin d’à peine trente ans osait détourner le regard de Jeok Ho : seul un idiot aurait fait une chose pareille.
Et pourtant, Jeok Ho devait reconnaître que cette attitude arrogante convenait étrangement bien au jeune homme.
Sans doute à cause de son apparence flamboyante.
Il portait une tenue martiale sobre, comme l’homme qui s’était présenté sous le nom de Lee Song-Baek, mais son aura était tout autre.
Si Lee Song-Baek était un arbre ancien et solide, cet homme était un palais doré.
Une chose était sûre : malgré leurs Auras d’épée différentes, ils dégageaient tous deux une force indéniable.
Voilà donc la secte du Mont Sud ?
Un frisson parcourut l’échine de Jeok Ho.
Si ces jeunes, à peine disciples du second rang, étaient déjà si redoutables, quelle pouvait bien être la puissance des Anciens et des disciples principaux de la secte du Mont Sud ?
On disait que le cœur des Neuf Grandes Sectes se composait de Shaolin, de Wudang et de la secte du Mont Sud. Ce n’était donc pas une vaine prétention.
Thud ! Clang !
Bientôt, des dizaines d’épéistes se rangèrent autour des deux hommes.
« Grand Sahyung ! »
« Inutile de longs discours. Abattez-les… »
« Sahyung. N’oubliez pas l’avertissement du Chef de secte. »
À cette remarque solennelle, l’homme flamboyant s’interrompit, claqua la langue et lança :
« La priorité, c’est de sauver les gens. Ne vous déchaînez pas sans réfléchir. »
« Oui ! »
Le regard de Jeok Ho s’apaisa de lui-même.
Bon sang.
Les derniers membres de la famille Tang étaient passés devant la secte du Mont Sud et s’étaient éloignés. Mais Jeok Ho ne pouvait pas les rattraper : à la seconde où il bougerait, l’épée de la secte du Mont Sud lui saisirait la cheville.
Pourquoi fallait-il que ça arrive maintenant !
Jeok Ho se mordit involontairement la lèvre, submergé par la haine meurtrière qui montait en lui, puis ouvrit les yeux, brillants d’une soif de tuer.
Peu importe qui est l’adversaire. Je ne fais qu’exécuter les ordres.
Un flot de qi interne parcourut brièvement sa lame. Une voix calme retentit.
« Recule. »
Jeok Ho tourna brusquement la tête vers celui qui avait parlé. Jang Ilso s’était déjà approché, passant au-delà des Anciens qui luttaient.
Reculer ? Il était venu jusqu’ici ? Pour quelques hommes à peine ?
Une lueur de rébellion s’alluma un instant dans les yeux de Jeok Ho. Sa main se resserra sur sa lame.
Mais cette colère fugace se figea dès qu’il entendit la voix glaciale qui suivit.
« Jeok Ho. »
« … »
« Tu ne m’entends pas ? »
Jeok Ho jeta un coup d’œil à Lee Song-Baek et Jin Geum-Ryong, se mordit la lèvre et frappa le sol du pied. Puis, se plaçant à côté de Jang Ilso, il s’inclina légèrement.
« Je suis désolé. »
« Non. Je comprends. Moi aussi, j’en ai les entrailles nouées. Mais… »
En voyant Jin Geum-Ryong et Lee Song-Baek ainsi que les disciples de la secte du Mont Sud rangés autour d’eux, les yeux de Jang Ilso se plissèrent étrangement.
« On n’y peut rien. Le désir n’a rien de mal, mais la cupidité attire le désastre. Derrière chaque jeune tigre se tient sa mère ; elle ne tardera sans doute pas à arriver. »
Le visage de Jeok Ho se durcit. La mère tigre, c’était le gros des forces de la secte du Mont Sud. Ce qu’il venait d’imaginer, l’arrivée de ses forces principales, était en train de se produire.
« Et ils ne sont pas les seuls à venir. Les vrais dangers sont en route. »
À ces mots, Jeok Ho ferma les yeux.
Il n’avait pas tort. Ils pourraient peut-être tenir tête à la secte du Mont Sud, mais le Mont Hua devait lui aussi se diriger par ici. Et peut-être la famille Tang du Sichuan.
Le Clan des Dix Mille Personnes était puissant. Mais la puissance était relative. Affronter les trois factions du Mont Hua, de la secte du Mont Sud et de la famille Tang du Sichuan changerait complètement la donne. L’Alliance des Quatre Sectes pourrait bien devoir battre en retraite à travers l’immensité du Sichuan, au prix d’un combat désespéré.
« C’est regrettable, mais la cupidité est interdite. Nous nous retirons ? »
« …Seigneur de l’Alliance, vos paroles sont on ne peut plus justes. Mais ne vaudrait-il pas mieux abattre ces vauriens ? »
Le regard de Jeok Ho se posa sur Lee Song-Baek et Jin Geum-Ryong. Jang Ilso les observa lui aussi, avec un air étrange, comme s’il s’en amusait à contrecœur.
« Ce n’est pas une mauvaise idée, mais tu aurais dû le dire plus tôt. Il est déjà trop tard. »
« Hein ? »
À cet instant, plusieurs silhouettes surgirent derrière les épéistes de la secte du Mont Sud.
« Tu vois ? C’est pour ça que je n’aime pas les vieux. »
Tandis que tous les regards se tournaient vers la secte du Mont Sud, quelques Anciens de la famille Tang, arrivés d’on ne savait où, prirent position pour garder ses arrières.
Ils s’étaient éloignés au début du combat pour observer la situation, avant de réapparaître à l’arrivée de la secte du Mont Sud.
En voyant les Anciens de la famille Tang haleter, Jeok Ho demanda, l’air perplexe :
« Après tout, ils ne sont que quelques-uns. »
« Tss, tss. Voilà pourquoi tu te fais toujours battre. »
« …Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« L’arrogance est le chemin le plus court vers l’enfer. Bien sûr, une famille Tang seule, en terrain découvert, ne représente rien ; tu peux l’écraser à ta guise. Mais une famille Tang qui a trouvé un bouclier pour te barrer la route devient comme un maître tireur embusqué en hauteur : un adversaire redoutable. »
« … »
« Un tireur devient d’autant plus redoutable qu’il est rusé. Dans ces conditions, ces vieux ne manqueront pas de poser problème, pas vrai ? »
À ces mots, le visage des Anciens rougit.
« Le bouclier est peut-être petit, mais il ne faut pas le prendre à la légère. Ça ne se passera pas comme je le voudrais. »
Alors que Jang Ilso poussait un soupir théâtral, Jin Geum-Ryong prit la parole.
« La Secte du Mal aime vraiment jacasser, hein ? »
« …Hum ? »
« Si tu es si sûr de toi, approche. Je vais te trancher la gorge. »
Jang Ilso esquissa un large sourire amusé devant ce regard arrogant.
« Voilà qui est aimable. Même si c’est moins impressionnant de sortir ça alors que tu bats déjà en retraite. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? »
Une lueur meurtrière s’alluma dans le regard de Jin Geum-Ryong. Avant qu’il ne puisse exploser, Lee Song-Baek prit rapidement la parole.
« Toi ! Tu n’éprouves aucun remords après avoir massacré tant de gens ? »
Les yeux de Jang Ilso croisèrent ceux de Lee Song-Baek.
« Comment le pourrais-je ? »
« Alors… »
« J’en suis ravi. Tout à fait ravi. »
Cette fois, l’élan de Lee Song-Baek s’embrasa lui aussi d’une soif meurtrière.
Le Seigneur de l’Hégémonie, Jang Ilso, l’homme même qui avait noyé le monde dans le sang pendant que la secte du Mont Sud se tenait à l’écart. Lee Song-Baek voulait lui trancher la gorge sur-le-champ, mais…
Il est puissant.
Il le savait avec certitude : cet homme était d’une force monstrueuse. Tout son corps picotait. Pour être honnête, aucun d’eux n’était certain de pouvoir l’abattre, même au prix de sa vie.
Jang Ilso contempla nonchalamment les bagues qu’il portait et les fit lentement tourner.
« Pour de simples lapins, vous ne manquez pas d’audace. »
Il haussa les épaules.
« Mais devenir un renard pris au piège pour corriger les manières de quelques lapins présomptueux serait absurde. Retournons-y avant l’arrivée du tigre féroce. »
« Oui. »
Jeok Ho acquiesça en silence. Il ne comprenait toujours pas tout, mais puisque Jang Ilso avait pris cette décision, il devait avoir une bonne raison.
Jang Ilso se retourna alors avec un geste théâtral et lança d’un ton moqueur :
« Et Jeok Ho, comme tu le penses, ce n’est pas une si grande victoire. »
Jeok Ho se retourna, perplexe, puis comprit ce que ces paroles signifiaient.
Sur le terrain débarrassé de la brume empoisonnée qui s’élevait, la scène différait de ce qu’il s’était imaginé. Les meilleurs combattants du Clan des Dix Mille Personnes, qui s’étaient rués à l’attaque, gisaient çà et là, pris de convulsions.
« Glou… glou… »
Une écume rouge et noire continuait de leur sortir de la bouche. Ils se tordaient si horriblement que leurs spasmes hérissaient les cheveux ; dans leur agonie, ils s’arrachaient la chair à découvert, qui noircissait rapidement.
« Argh… »
Un gémissement échappa à Jeok Ho. Quand était-ce arrivé… ?
Les victimes étaient au nombre de cinquante. En temps normal, cela n’aurait peut-être pas compté, mais ceux qui avaient chargé pour les affronter étaient les meilleurs combattants du Clan des Dix Mille Personnes, triés sur le volet.
Perdre cinquante hommes d’élite en ne s’occupant que d’une vingtaine d’Anciens environ signifiait que cette bataille n’avait rien de profitable.
En voyant la réaction de Jeok Ho, Jang Ilso éclata de rire.
« La famille Tang t’a paru ridicule ? Qu’un vaurien de la Secte du Mal puisse penser ça… »
Jeok Ho se renfrogna et réfléchit. Il avait affronté le poison d’innombrables fois lors des combats de la Secte du Mal et savait comment s’en prémunir. Mais il devait désormais reconnaître que le poison qu’ils avaient affronté et celui de la famille Tang du Sichuan étaient fondamentalement différents.
« D-détoxifiez… »
« Hum ? »
Au mot de Jeok Ho, le regard de Jang Ilso s’assombrit légèrement, comme s’il le réprimandait d’avoir porté un tel jugement à présent.
« …Seigneur de l’Alliance. »
« Tss, tss. Quel cœur tendre. »
Jang Ilso s’avança lentement.
À ses pieds gisaient des Anciens de la famille Tang qu’on avait abattus, ainsi que ses propres hommes, ceux qu’il avait formés avec tant de soin, qui se tordaient de convulsions sous l’effet du poison. Des dizaines d’entre eux étaient secoués par les spasmes.
« La vraie compassion, ce n’est pas ça. Nous sommes au Sichuan, et l’ennemi arrivera bientôt. Dans ces circonstances, la compassion… »
Jang Ilso baissa les yeux vers son subordonné qui se tordait au sol. L’homme, les yeux injectés de sang, le suivait désespérément du regard. Jang Ilso lui sourit avec une expression douce et compatissante.
« Oui, je suis là. »
Crac.
Le pied de Jang Ilso brisa d’un coup le cou de l’homme pris de convulsions. Le subordonné tressaillit une fois, puis s’immobilisa.
Jang Ilso dit d’une voix calme :
« Tu comprends, maintenant ? »
À cet instant, les bagues à ses doigts lancèrent des éclairs de lumière.
Crac ! Crac !
Les bagues qui fusaient transpercèrent d’un seul coup le cou des hommes pris de convulsions.
« S-Seigneur de l’Alliance… »
« Voilà à quoi ressemble la miséricorde. »
Jang Ilso jeta un regard glacial à ses subordonnés mourants, puis se tourna vers les disciples de la secte du Mont Sud, toujours en garde.
La secte du Mont Sud.
Il avait pensé qu’il leur faudrait plus de temps, même s’ils étaient partis dès qu’ils avaient appris la nouvelle. Apparemment, ce train arrière si lourd s’était révélé plutôt agile.
« C’est ce qui rend le monde intéressant. Il y a toujours une variable. »
Lee Song-Baek et Jin Geum-Ryong.
Et cette immense troupe qui approchait au loin. Après avoir pris la mesure de tout cela, Jang Ilso détourna le regard sans hésiter.
« Bon, alors… »
Alors que Jang Ilso s’apprêtait à parler d’un ton désinvolte, il écarquilla les yeux et tourna brusquement la tête.
Jeok Ho et les Chiens Rouges sursautèrent à cette réaction. Ils savaient que Jang Ilso réagissait rarement de la sorte.
« Oh là là… »
Les yeux de Jang Ilso se tordirent légèrement.
Bientôt, une soif meurtrière féroce jaillit. Jang Ilso n’était pas le seul à se tourner vers cette direction : tous les autres firent de même. De là où venait cette aura meurtrière…
Une silhouette apparut au bord du terrain désert.
Elle était si loin qu’elle n’avait l’air que d’un point, mais Jang Ilso savait exactement de quoi il s’agissait.
« Oui, je m’en doutais. Nous aurions pu y laisser la peau si nous étions restés. »
Jang Ilso rit et pivota. Puis un rugissement terrifiant retentit au loin.
« Jang Ilsooooo ! »
Le rugissement était si féroce qu’il glaça tout le monde sur place, mais Jang Ilso seul le prit à la légère et lança une plaisanterie :
« Très bien, on se retire. Avant que les crocs de ce tigre ne s’enfoncent dans ma gorge. »
L’épée qui le visait à la gorge.
En voyant cette épée appelée Chung Myung, Jang Ilso releva un coin de la bouche.