Chapitre 1 436
« Oh, les voilà ! »
Le sang quitta le visage des Anciens de la famille Tang.
Ils s’étaient avancés, résolus. Mais dès qu’ils virent les démons du Clan des Dix Mille Personnes charger comme des bêtes, le mot « peur » leur traversa l’esprit.
« Bande de salauds de la Secte du Mal, même si on vous mâchait, vous ne suffiriez pas ! »
Des gens ordinaires auraient succombé à cette peur, mais eux étaient les Anciens de la famille Tang du Sichuan. Même s’ils n’avaient jamais connu de véritable combat de toute leur vie, les efforts gravés dans leur corps et la fierté ancrée dans leur cœur ne s’étaient pas effacés.
« Reprenez-vous ! Si nous cédons, notre famille en pâtira ! »
Tang Byeok hurla à pleins poumons.
« Il faut les retenir ! »
Une résolution farouche assombrit son visage.
L’endroit était mal choisi. Une plaine dégagée était le pire terrain où la famille Tang puisse déployer sa force. Pourtant, quand il s’agissait de retenir des ennemis, la famille Tang n’était-elle pas une secte sans égale sous le ciel ?
« Répandez-le ! »
Quand les ennemis furent à portée, Tang Byeok poussa un cri déchirant. Au même instant, des vapeurs empoisonnées jaillirent des manches des Anciens, telles des nuages sombres.
Les nuées toxiques qui s’élevaient au-dessus de la plaine sans vent formèrent un immense mur entre les deux groupes.
Le brouillard toxique dégageait d’emblée une aura sinistre. Tang Byeok leva les yeux vers le nuage qu’il venait de créer.
« Armes cachées ! »
Une poignée d’aiguilles à plumes apparut dans sa main. S’ils ne pouvaient pas les arrêter de front, les assaillants tenteraient à coup sûr de sauter par-dessus le nuage empoisonné. Il leur fallait ouvrir une brèche dans le vent avant que ces corps sans défense ne retombent au sol !
Les Anciens, qui s’étaient entraînés ensemble toute leur vie, semblaient partager son idée. Ils rassemblèrent leur énergie, serrèrent des armes cachées acérées dans chaque main et fixèrent intensément le voile empoisonné.
Mais alors…
Fouuush !
Le centre du nuage empoisonné, teinté d’une couleur sinistre, ondula comme s’il était enveloppé. Avant même qu’ils aient compris ce qui se passait, un groupe vêtu de rouge avait percé le nuage et fonçait déjà sur eux.
« Quoi ? »
Tang Byeok, qui sentit son cœur bondir dans sa poitrine, lança précipitamment ses armes cachées. Mais avant qu’elles ne quittent ses mains, les lames projetées par les membres du Clan des Dix Mille Personnes les fendirent en plein vol.
Une lame frappa le torse de l’Ancien en tête et s’y enfonça sans pitié.
« Aah ! »
Un cri unique. Avant même qu’il eût fini de retentir, le corps, tranché en deux, s’envola en répandant du sang écarlate dans toutes les directions.
« Argh ! »
Plusieurs Anciens furent abattus par des coups de lame successifs, avant même d’avoir pu riposter.
« R-retraite ! »
« Ne les laissez pas s’approcher ! Reculez ! »
Au milieu des cris désespérés des Anciens, le regard de Tang Byeok s’agita frénétiquement.
« S-sans la moindre hésitation ! »
Qu’ils aient traversé le nuage empoisonné à corps découvert n’avait rien d’étonnant. Le poison fonctionnait ainsi : aussi mortel fût-il, il lui fallait du temps pour agir.
Ce qui stupéfia Tang Byeok, ce ne fut pas qu’ils aient traversé le nuage à corps découvert, mais qu’ils n’aient pas hésité un seul instant.
Tout le monde aurait eu un mouvement de recul devant un nuage empoisonné. Pourtant, ces hommes, sachant qu’il s’agissait du poison mortel de la famille Tang, s’y étaient jetés sans la moindre pause.
« C’est donc… ça, le Clan des Dix Mille Personnes ? »
« Kuhahah ! »
Une aura noire se répandit sur le visage des épéistes du Clan des Dix Mille Personnes qui chargeaient en tête. Pourtant, leurs lames s’abattaient avec une férocité qui n’avait rien à envier à celle d’hommes qui n’étaient pas empoisonnés.
« Vous… bande de salauds ! »
Les Anciens Tang ne restèrent pas inactifs non plus. Leurs aiguilles à plumes, lancées de toutes leurs forces, tombèrent en pluie et transpercèrent les combattants du Clan des Dix Mille Personnes. Ceux qui reçurent des centaines d’aiguilles empoisonnées se retrouvèrent en un instant hérissés comme des porcs-épics.
Cependant…
Fouuush !
Une lame s’abattit malgré tout droit dans la poitrine de l’Ancien qui se tenait là.
« Argh… »
Une lame du Clan des Dix Mille Personnes appuya son extrémité contre l’épaule de l’Ancien tremblant, comme pour le déchirer de haut en bas. Arborant un sourire indescriptible, le combattant tordit de toutes ses forces la lame enfoncée dans sa poitrine.
« Aaaaaah ! »
Incapable de supporter la douleur de ses organes déchiquetés, l’Ancien poussa un cri déchirant.
« Tang Muuuuu ! »
Même s’ils voyaient leurs sahyung-sajaes mourir sous leurs yeux, les Anciens ne pouvaient rien faire. Les démons étaient déjà sur eux.
« Aaaah ! »
Des lames courtes jaillirent des mains des Anciens comme des éclairs. Elles transpercèrent en un instant la poitrine des ennemis à bout portant, mais les combattants du Clan des Dix Mille Personnes s’enfoncèrent malgré tout les lames dans le torse et continuèrent obstinément à balancer leurs épées pour les abattre.
Tranch ! Tranch !
Les épées s’abattirent, tranchant les bras des Anciens et leur fendant le cou.
Ils n’avaient même pas le temps de répandre du poison. Avec des fous devant eux, les yeux révulsés, qui agitaient leurs lames, comment auraient-ils pu prendre le temps de les empoisonner ?
Les armes cachées ne pouvaient pas non plus les arrêter. Celles qu’ils lançaient atteignaient bien les ennemis, mais rien de plus. Impossible d’arrêter des hommes qui continuaient de manier leurs épées alors que des armes étaient fichées dans leur corps.
« Visez la tête ! Visez la tête ! Tuez-les sur le coup ! »
Tang Byeok rugit en faisant un effort surhumain.
Mais les ennemis n’étaient pas idiots. Ils ignoraient les armes plantées dans leur corps, tout en bloquant soigneusement celles qui visaient leur tête et leur cœur.
Et c’est alors que Tang Byeok comprit son erreur.
Ils auraient dû garder leurs distances. Ils n’auraient pas dû tenter maladroitement de tenir leur position. La famille Tang, qui comptait davantage sur ses armes cachées que sur le combat rapproché et neutralisait ses ennemis en répandant du poison, manquait forcément de puissance d’arrêt.
Dès lors qu’ils avaient laissé les épées ennemies les atteindre, l’issue était pratiquement scellée.
« Kraaaaah ! »
À cet instant, deux ennemis se jetèrent sur Tang Byeok. Il serra les dents, et une lueur empoisonnée s’alluma dans ses yeux.
« Bande de putains de salauds ! »
Tang Byeok tira de sa manche quelque chose qui fila comme un éclair et le braqua sur les assaillants.
Et alors…
Kwaaaang !
Une explosion formidable éclata et balaya les environs.
« Quoi ? »
Même les élites du Clan des Dix Mille Personnes, qui jusque-là avaient ravagé les rangs ennemis comme si le poison et les armes volantes de la famille Tang n’existaient pas, tournèrent la tête, stupéfaits. Trois corps étaient déchiquetés au point d’avoir perdu toute apparence humaine.
« Ne sous-estimez pas la famille Tang du Sichuan ! »
Tang Byeok hurla à pleins poumons.
« Pas de panique, utilisez les canons-tonnerre ! Donnez tout ce que vous avez ! »
À peine eut-il fini de parler que des détonations assourdissantes retentirent de toutes parts.
Des lamentations et des explosions se succédèrent, et bientôt, le sol aride bouillonna de sang et de mort.
« Hmm ? »
Jang Ilso plissa légèrement les yeux. Un pli se forma entre ses sourcils, comme si la scène lui déplaisait.
« Des canons ? »
« Probablement des armes cachées interdites. »
« Des armes cachées interdites… »
Si on les qualifiait d’« interdites », il n’y avait pas d’autre raison : littéralement, on ne devait pas les utiliser.
La famille Tang les désignait unilatéralement comme des armes cachées interdites, car leur puissance était telle qu’en les utilisant, on risquait d’attirer l’attention du monde entier et d’être accusé d’un crime.
En réalité, il y avait une raison encore plus délicate.
« Pas même la Secte du Mal, mais de la poudre à canon… La famille Tang devait vraiment être désespérée, hein ? »
Jang Ilso eut un petit rire.
Le canon avait beau être petit, il utilisait de la poudre à canon. Or, l’usage de la poudre à canon attirait inévitablement l’intervention des autorités. C’était pourquoi même la Secte du Mal évitait d’y toucher, sauf sur le Yangtze, où l’intervention des autorités pouvait être réduite au minimum.
Pourtant, l’Ancien de la famille Tang avait sorti une arme à poudre à canon.
« Les pertes seront lourdes. »
L’inquiétude de Jeok Ho n’était nullement exagérée. Quelle qu’en fût la raison, les armes cachées interdites de la famille Tang possédaient une puissance stupéfiante.
Ces armes cachées interdites n’étaient pas de simples canons. Elles combinaient la force de la poudre à canon et le qi interne pour projeter à grande vitesse les armes cachées spéciales de la famille Tang.
Si on fonçait droit sur elles, l’issue était évidente, n’est-ce pas ?
« Eh bien… »
Mais Jang Ilso resta parfaitement détendu.
« Ce canon… »
« Oui, Seigneur de l’Alliance. »
« Il a l’air plutôt gros, non ? »
Jeok Ho plissa les yeux. Il semblait en effet trop lourd pour être manié d’une seule main.
« Comme il utilise de la poudre à canon, ils ne pourront sans doute pas tirer beaucoup de fois… »
La lèvre de Jang Ilso se tordit en une grimace grotesque.
« Combien de ces choses peuvent tenir dans cette large manche ? Des armes cachées qui ne servent plus après un seul tir. »
Jeok Ho comprit aussitôt et hocha la tête.
« Anéantissez-les ! »
« Oui ! »
Les hommes autour de Jeok Ho s’élancèrent aussitôt.
Les armes cachées interdites dont ils se servaient n’étaient pas un avantage sans contrepartie. La pression de l’explosion du canon-tonnerre avait dispersé dans toutes les directions les nuages empoisonnés qu’ils avaient créés. Incapables de répandre de nouveau leur poison, ils étaient désormais à découvert sur cette vaste plaine.
Laissés dans cette situation, ils finiraient par s’effondrer. Mais Jang Ilso n’avait pas l’intention de laisser traîner les choses.
« Chiens Rouges. »
Les Chiens Rouges qui protégeaient Jang Ilso comme un mur de fer tournèrent tous les yeux vers lui.
Ils ne répondirent même pas. Une réponse n’aurait fait que confirmer qu’ils avaient entendu l’ordre. À quoi bon, puisqu’ils avaient déjà toute leur attention fixée sur Jang Ilso ?
Jang Ilso se lécha lentement les lèvres.
« Comme c’est ennuyeux. Affronter des vieillards m’épuise toujours. »
La folie s’alluma dans les yeux des Chiens Rouges.
« Débarrassez-m’en. Je suis un homme occupé. »
À ses mots, les Chiens Rouges tournèrent leur regard vers les Anciens de la famille Tang du Sichuan.
Et alors…
Fouuush !
Sans un geste ni une brève réponse, les Chiens Rouges s’élancèrent. Tels des loups affamés trouvant une proie dans une plaine couverte de neige, leurs cris sauvages balayèrent la terre désolée du Sichuan.
« Nous reviendrons. »
Comme s’il avait compris les intentions de Jang Ilso, Jeok Ho s’inclina profondément devant lui.
« Ne vous déchaînez pas trop. Laissez aussi ces gamins s’amuser. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance. »
Jeok Ho s’inclina une nouvelle fois, puis tira son épée.
Une épée noircie, une lame d’encre. Il empoigna son arme favorite et s’élança, une intention meurtrière dans les yeux.
« Oh là là, oh là là… »
Jang Ilso secoua la tête.
« Tout le monde est tellement excité, vraiment. »
À bien y réfléchir, c’était logique. Le Clan des Dix Mille Personnes s’était développé au fil d’innombrables guerres. Mais depuis que l’Alliance des Quatre Sectes s’était stabilisée, ils n’avaient pas vraiment goûté au sang, si ?
Ce qui avait pu être un bref répit pour les autres avait été pour eux une longue période de répression.
« J’espère que ça ne va pas être trop brutal… »
Les cadeaux, c’est bien, mais un cadeau trop généreux peut offenser celui qui le reçoit.
Mais…
« On n’y peut rien. »
Jang Ilso haussa les épaules et fit lentement un pas.
« C’est parce que vous êtes arrivés en retard. Le Roi du Poison, et… le Saint de l’Épée du Mont Hua. »
Jang Ilso eut un petit rire et traversa le sol couvert de sang comme s’il se promenait.