Chapitre 1 434
« Appuyez-vous sur moi. »
« … Ça va. »
« Je vais vous aider. »
Une force ferme se faisait sentir dans la main qui lui agrippait le bras. Un étrange désir de résister l’envahit un instant, mais Tang Wei ne parvint finalement pas à se dégager.
Il savait que s’il faiblissait et ralentissait le groupe, les autres seraient eux aussi en danger.
« Hum… hum… »
Tang Wei toussota et esquissa un sourire amer.
« Eh bien, tant pis. »
Depuis la mort du précédent Seigneur de famille… non, peut-être même avant, Tang Wei était le véritable maître de la famille Tang du Sichuan, celui qui en détenait le pouvoir. Et pourtant, voilà qu’il se faisait soutenir par une femme qui n’avait jamais pratiqué les arts martiaux.
La situation aurait-elle été différente si ses arts martiaux n’avaient pas été scellés ?
Aurait-il au moins pu éviter cette scène absurde où la famille Tang du Sichuan, l’une des plus puissantes du monde, fuyait devant ces salauds de la Secte du Mal ?
« Non, sans doute pas. »
Tang Wei secoua la tête sans même s’en rendre compte.
Personne n’aurait pu empêcher une telle situation à lui seul. Même s’il n’avait pas perdu sa maîtrise martiale, rien n’aurait changé.
« Pitoyable. »
Il avait cru que tout ce qu’il faisait était pour la famille Tang du Sichuan. Il pensait que le Seigneur de famille actuel, sévère en apparence mais faible de cœur, ne parviendrait jamais à redresser la famille.
Et pourtant, le voilà qui fuyait, après avoir perdu les fondements de la famille Tang du Sichuan : le poison et l’atelier. Où tout avait-il dérapé ?
« Hum ! Hum ! »
« Vous allez bien, Ancien ? »
« … Ça va. »
Tang Wei baissa faiblement la main qui lui couvrait la bouche. Il n’y avait aucune trace évidente de sang, mais son instinct lui disait que ses jours étaient comptés.
Que deviendrait la famille Tang du Sichuan après sa mort ? Dans les guerres à venir, qui balaieraient le pays, une famille déracinée pourrait-elle survivre ?
Et même si elle y parvenait, pourrait-elle retrouver sa gloire d’antan ? Que serait la famille Tang du Sichuan sans ses poisons ni ses arts secrets ?
Il étouffait. Une énorme masse de fer semblait lui écraser la poitrine.
Alors, la main qui le soutenait le tira un peu plus fermement. Tang Wei ne put s’empêcher de tourner les yeux vers elle.
« Appuyez-vous un peu plus sur moi. »
« … D’accord. »
« J’ai encore des forces. Ne vous inquiétez pas. »
Pendant un instant, Tang Wei resta sans voix.
« Elle a encore des forces ? »
C’était impossible.
Tang Wei avait perdu ses arts martiaux et se retrouvait sans forces, mais cette femme, qui n’en avait jamais pratiqué de sa vie, devait être aussi épuisée que lui.
Au moins, Tang Wei avait enduré la douleur de l’entraînement ; les filles de la famille Tang du Sichuan quittaient à peine les appartements intérieurs.
Et pourtant, la femme prononça ces mots avec calme.
« Elle est forte. »
Un sentiment étrange lui envahit la poitrine.
« Merci. »
« … Pardon ? »
Une voix déconcertée lui répondit, mais Tang Wei n’ajouta rien et ferma doucement les yeux.
« Ancien. »
L’image de Tang Jo-Pyeong lui revint à l’esprit.
Tang Jo-Pyeong lui avait dit que ce que la famille Tang du Sichuan devait protéger, ce n’était ni les poisons ni l’atelier, mais les gens eux-mêmes.
À vrai dire, Tang Wei n’arrivait toujours pas à y adhérer pleinement. Mais il comprenait ce que Tang Jo-Pyeong voulait dire : les meilleurs poisons du monde et des arts secrets sans pareils ne servaient à rien sans personne pour les manier.
Peut-être que ce qui avait protégé la famille Tang du Sichuan jusqu’ici, c’était la résilience de ces gens sans nom.
« De qui êtes-vous la fille ? »
« Le prénom social de mon père est Go-Wei. »
« Tang Go-Wei… »
Ce nom ne lui disait rien ; elle devait donc venir d’une branche collatérale. Tang Wei observa le visage de la femme.
Elle avait quoi, dix-huit ans ? Ses traits étaient ordinaires, mais sa détermination, elle, ne trompait pas.
Tang Wei remarqua toutefois l’inquiétude qu’elle peinait à dissimuler.
« Ne vous inquiétez pas. »
« Comment ? »
« La famille Tang du Sichuan se relèvera. »
Tang Wei força sa voix et prononça ces mots. Peut-être cherchait-il moins à réconforter la jeune fille qu’à s’en convaincre lui-même.
« Même si le clan brûle, même si nous perdons nos poisons et nos arts secrets, la famille Tang du Sichuan reste la famille Tang du Sichuan. »
Tang Wei hésita un instant, puis poursuivit.
« Le Seigneur de famille est un homme de valeur. Il saura sûrement redresser la famille. »
Lorsqu’il eut fini, il rit intérieurement. Jamais il n’aurait cru prononcer de telles paroles de son vivant.
« Seigneur de famille. »
Pourtant, il ne regrettait pas de les avoir dites à voix haute.
Tang Gunak allait devoir traverser une longue période de souffrance.
À l’idée des épreuves qui l’attendaient, même Tang Wei, qui n’appréciait pas particulièrement Tang Gunak, ne put retenir un soupir.
« Si vous continuez à faire confiance au Seigneur de famille et à le suivre, la famille Tang du Sichuan régnera de nouveau sur le Sichuan, un jour. »
Même Tang Wei, qui venait de parler, ne trouvait pas ses paroles très convaincantes. Mais il pensait que c’était ce dont les jeunes filles avaient besoin à cet instant.
La réponse qu’il reçut fut pourtant un peu différente de ce qu’il attendait.
« La famille Tang du Sichuan… oui, elle s’en sortira. »
« Elle n’a pas intérêt à faire autrement. »
« Mais… je ne pourrai pas aider le Seigneur de famille, Ancien. »
Un peu surpris, Tang Wei regarda la femme et lui demanda :
« Qu’entendez-vous par là ? »
« Je ne peux pas l’aider, tout simplement. J’ai atteint l’âge de me marier. »
Le visage de Tang Wei se crispa étrangement. Elle était en âge de se marier. En disant cela maintenant, voulait-elle dire qu’elle deviendrait une étrangère et que la famille Tang du Sichuan ne compterait plus guère pour elle ?
Chacun pense d’abord à soi. Mais entendre cela de la bouche d’un membre de la famille Tang du Sichuan le secoua profondément.
Tang Wei la fixa et déclara :
« C’est bien sûr le lot des femmes, mais… la famille ne devrait-elle pas passer avant tout, dans ces circonstances ? »
« Si je me marie, je ne ferai plus partie de la famille Tang du Sichuan. »
« … »
« C’est ce qu’on m’a appris. Quand on se marie, on doit oublier complètement la famille Tang du Sichuan. Même les plus petits souvenirs d’ici doivent être effacés. »
Tang Wei resta un instant sans voix.
« Eh bien… »
Ce qu’elle décrivait, c’étaient les rites de la famille Tang du Sichuan. Ils avaient été établis pour préserver la vision de la famille, et Tang Wei était celui qui, depuis les ancêtres, les vénérait et les faisait respecter le plus scrupuleusement.
Mais voilà que les paroles qu’il avait si souvent répétées lui revenaient en pleine figure.
« … Bien sûr, mais tu fais toujours partie de la famille Tang du Sichuan, non ? »
« Mais… ah. »
La femme, qui allait poursuivre, regarda Tang Wei avec un léger sursaut, puis baissa un peu la tête.
« Je suis désolée. Je… »
Elle semblait gênée de lui confier ce qu’elle ressentait. D’ordinaire, Tang Wei aurait claqué la langue avec mécontentement et se serait détourné.
Mais, pour une raison qu’il ignorait, il voulait entendre ce qu’elle retenait. Peut-être parce qu’il ne lui restait plus beaucoup de temps, ou parce qu’elle continuait de le soutenir sans faillir.
« Mon enfant. »
« … Oui ? »
« Peux-tu me dire ce que tu allais dire ? »
« Je… »
« Je t’en prie. »
La femme sembla réfléchir, soupira, puis prit la parole.
« Ancien, vous ne le savez peut-être pas, mais quand les temps deviennent difficiles, on trouve vite un mari aux filles comme nous. On réduit ainsi le nombre de bouches inutiles à nourrir. »
Tang Wei fronça légèrement les sourcils. Mais, à bien y réfléchir, ce n’était pas entièrement faux.
Les femmes de la famille Tang du Sichuan n’étaient guère utiles en pratique ; il était donc difficile de les faire contribuer au redressement du clan. D’ordinaire, on les mariait même à des familles qu’on n’aurait pas envisagées en temps normal, en échange d’un soutien pour la famille Tang du Sichuan.
« Et même si cela n’arrive pas, les filles comme nous ne servent à rien. »
« À rien ? »
« Tout ce qu’on sait faire, c’est cuisiner et laver le linge, au mieux. »
« … »
« Les femmes qui entrent dans la famille en épousant un homme de grande maison savent au moins manier l’épée ou donner un coup de poing en cas de crise. Nous, nous ne savons même pas faire ça. »
À court de mots, Tang Wei la regarda et parvint à peine à demander :
« … Nous en voulez-vous ? »
Elle secoua la tête.
« Non. Je ne dis pas cela par ressentiment. Nous aussi, nous voulons aider le Seigneur de famille. Mais il n’y a vraiment rien que nous puissions faire. »
Tang Wei sentit un poids lui peser sur la poitrine. Il aurait voulu lui dire que même les petites tâches étaient utiles, mais il n’y parvint pas : mieux que quiconque, il savait qu’elles n’aideraient pas vraiment Tang Gunak.
« Personnes à charge » était une expression peu convenable pour une famille prestigieuse, mais, dans les circonstances, les filles de la famille Tang du Sichuan n’étaient que cela.
C’était la famille Tang du Sichuan elle-même — et Tang Wei — qui les avaient réduites à ce rôle.
« Alors… comptez-vous chercher un mari tout de suite ? »
La femme lui adressa un sourire éclatant, même s’il semblait forcé.
« Ce serait une possibilité, mais qui voudrait accueillir de son plein gré une fille d’une branche collatérale d’une famille Tang du Sichuan en difficulté ? »
La gorge de Tang Wei le chatouilla ; il s’apprêtait à tousser sèchement.
« Alors… une fois arrivées au Shaanxi, je pense quitter la famille. »
« Quitter la famille ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Je compte aller au Mont Hua. »
« … Quoi ? »
Tang Wei en oublia de tousser et écarquilla les yeux.
Qu’est-ce qu’elle voulait dire ? Le Mont Hua ?
« Les autres endroits ne voudront pas de nous, mais le Mont Hua, peut-être. Soso y est déjà, elle aussi. »
« Tu veux vous placer sous la protection du Mont Hua ? »
« Non. Je… je veux apprendre l’épée au Mont Hua. »
« L’épée… ? »
La femme hocha la tête. Ses yeux brillaient.
« Tu voulais apprendre l’épée ? »
« Pas exactement… »
La femme hésita un instant avant de reprendre :
« Mais si j’entre au Mont Hua et que j’apprends l’épée, je pourrai faire quelque chose de mes propres forces. Et si nécessaire, me protéger. Soso nous a déjà montré que c’était possible. »
« … »
« Si Soso était restée dans la famille Tang du Sichuan, elle aurait déjà épousé un homme d’une grande famille du Sichuan. Elle aurait vécu une tout autre vie. Tout le monde la trouvait étrange, mais, en secret, on l’enviait. »
Ses paroles tranquilles marquèrent l’esprit de Tang Wei.
« Pourrions-nous vivre comme elle si nous allions au Mont Hua ? Un jour, pourrait-on nous appeler par nos noms, et pas seulement “les filles de la famille Tang du Sichuan” ? Jusqu’ici, je n’en ai pas eu le courage. Nous ne sommes pas comme Soso. »
« Alors… »
« Oui. Cette fois, je vais essayer d’être courageuse. Je sais que le Mont Hua est strict et que l’entraînement est difficile, mais je crois que là-bas, je pourrais tenter quelque chose. Le Seigneur de famille ne nous en empêcherait pas si nous lui disions que nous voulons aller au Mont Hua. »
De son bras libre, celui qui ne soutenait pas Tang Wei, la femme fit le geste de manier une épée.
« Qui sait ? Je suis peut-être douée pour l’épée et je deviendrai une héroïne célèbre ! »
Son visage rayonnait d’espoir. Puis elle jeta un regard à Tang Wei, tressaillit et se tut de nouveau.
« Je suis désolée. J’ai trop parlé, n’est-ce pas ? »
« … Vous êtes nombreuses ? »
« Pardon ? »
« Y a-t-il beaucoup de jeunes filles du clan qui pensent comme toi ? »
« Eh bien… »
« N’aie pas peur, parle. Qu’as-tu à craindre d’un vieil homme qui a perdu ses forces et son autorité ? »
La femme se gratta le front du doigt et répondit :
« Pas tant que ça, mais nous ne sommes pas si peu nombreuses non plus. Les filles de la branche principale peuvent encore trouver d’autres voies, mais pour nous, il n’y a plus d’autre choix. »
Tang Wei leva soudain les yeux vers le ciel et garda le silence.
Le ciel était d’une limpidité parfaite. Son immensité bleue lui parut particulièrement morne, ce jour-là.
« Comment vous appelez-vous ? »
« Moi… ? Je… »
« Je ne vais pas vous punir. Je veux simplement le savoir. »
Rassurée, la femme hocha la tête.
« Je m’appelle Sobo, comme le petit trésor. Mais ma mère m’appelle Sobo, comme les premiers pas du bébé. »
« Sobo… Un petit pas. »
La bouche de Tang Wei tressaillit légèrement. Après un long silence, il s’apprêtait à dire quelque chose.
« Grand Ancien ! »
Un cri paniqué retentit derrière lui. Sursautant, Tang Wei se retourna vivement.
« À l’arrière ! Le Clan des Dix Mille Personnes est derrière nous ! Ils arrivent ! »
Son visage ridé blêmit.