Chapitre 1 430
Un pas nonchalant résonna. Jang Ilso traversait le cœur du domaine de la famille Tang.
Un vieil homme les avait brièvement retardés, mais ce n’était qu’un détail. Le souvenir de Tang Jo-Pyeong s’était déjà entièrement effacé de son esprit.
Son regard fut plutôt attiré par les pavillons à moitié effondrés de la famille Tang. Les bâtiments encore intacts et ceux qui avaient brûlé, éparpillés çà et là, évoquaient une miniature des Plaines centrales telles qu’elles étaient à présent.
Une étrange sensation l’envahit.
« Seigneur de l’Alliance ! Nous avons fouillé partout, mais il ne semble pas y avoir de survivants ici. »
« Vous vous donnez du mal pour rien. C’est inutile, de toute façon. »
À la remontrance de Jang Ilso, Jeok Ho s’inclina profondément.
Dans une famille de cinquième rang comme celle-ci, on aménageait généralement au moins une cachette au sein du clan. Il avait soupçonné qu’ils avaient incendié des bâtiments pour dissimuler leur fuite et se cacher quelque part, mais leurs recherches n’avaient rien donné. La confusion passa sur le visage de Jeok Ho.
« Dans ce cas… la famille Tang a-t-elle vraiment abandonné son clan pour s’enfuir ? »
La famille Tang du Sichuan ?
Jang Ilso lui-même ne l’avait sûrement pas prévu. S’il l’avait ne serait-ce qu’un peu anticipé, il ne les aurait pas envoyés poursuivre une fausse piste.
« Hmm. »
Comme s’il avait deviné ses pensées, Jang Ilso laissa échapper un léger murmure.
« … Qu’en pensez-vous ? »
« Pardon ? »
« La famille Tang est-elle devenue folle ? Ou ma renommée a-t-elle grandi davantage que je ne le pensais ? La famille Tang du Sichuan serait-elle à ce point terrorisée qu’elle abandonnerait son foyer pour s’enfuir ? »
Probablement les deux.
La famille Tang du Sichuan qu’ils connaissaient n’aurait jamais abandonné son clan. Si elle avait fui, c’était que la famille Tang d’aujourd’hui n’était plus celle qu’ils avaient connue.
Et même si elle avait changé, elle n’aurait pas choisi cette voie si son adversaire n’avait pas été le Seigneur de l’Hégémonie Jang Ilso. Elle se serait battue jusqu’à la mort, ici même.
Une ombre assombrit le regard de Jang Ilso.
Quelle qu’en fût la raison, cet imprévu lui déplaisait. C’était comme si l’on versait de l’eau glacée sur l’euphorie que lui avaient procurée la chute d’Emei et celle de Dian-cang. Un malaise indescriptible lui nouait les entrailles.
« La famille Tang du Sichuan… Tous ceux qui sont liés à l’Alliance des Amis Célestes sont une plaie. Ou plutôt, devrais-je dire tous ceux qui sont liés à ce gamin ? »
Un rire échappa à Jang Ilso.
Ça n’avait sans doute rien à voir avec eux. À une telle distance, que pouvait bien faire le Saint de l’Épée du Mont Hua ?
Pourtant, Jang Ilso ne parvenait pas à se défaire de l’impression que le Saint de l’Épée du Mont Hua avait joué un rôle dans cette affaire.
« Quel gamin pénible. »
Il les avait poussés sans relâche vers l’est au cas où quelque chose de ce genre arriverait, et pourtant, même d’aussi loin, ils venaient lui mettre des bâtons dans les roues.
Jang Ilso se lécha lentement les lèvres. Une lueur prédatrice passa dans ses yeux.
« Seigneur de l’Alliance ! »
L’un des Chiens Rouges accourut et se prosterna devant Jang Ilso.
« Nous avons repéré leurs traces. Ils se dirigent vers le nord. »
Jang Ilso hocha la tête. Bien sûr qu’ils allaient vers le nord ; ils n’avaient pas d’autre moyen de survivre.
« Combien sont-ils ? »
« Tous. Même ceux qui se trouvaient dans le domaine de la famille Tang semblent être partis ensemble. »
Surpris, Jang Ilso plissa les yeux.
« Tous ensemble ? »
« Oui ! »
Ses lèvres rouges se tordirent un instant.
« Hmm. Donc… vous dites que même ceux qui se trouvaient dans le domaine de la famille Tang se sont regroupés pour fuir ensemble ? »
« Oui, Seigneur de l’Alliance ! »
Jang Ilso éclata de rire, incrédule.
« C’est étrange. Je croyais que la famille Tang séparait strictement la branche principale des branches collatérales… et pourtant, elle a rassemblé non seulement ses membres des branches secondaires, mais aussi les femmes et les enfants, pour s’enfuir avec eux ? Même les enfants qui n’ont jamais appris les arts martiaux ? »
« … »
« Ha, s’ils comptent changer de toute façon… »
Jang Ilso tourna son regard vers le nord.
« Ils auraient pu s’y prendre un peu plus intelligemment. Vous ne trouvez pas ? »
Jeok Ho acquiesça.
S’ils avaient accepté de perdre environ la moitié des leurs et dispersé les membres de la famille dans toutes les directions, Jang Ilso aurait eu du mal à réagir. Avant de mettre la main sur eux, il n’aurait pas su qui capturer et qui laisser partir.
Mais fuir délibérément dans une seule direction, c’était comme remuer l’arrière-train pour inciter quelqu’un à les poursuivre.
« Poursuivre les gens n’est pas vraiment mon genre, mais ce serait mesquin de ne pas répondre à une invitation aussi explicite. Préparez-vous. Nous devons les rattraper avant qu’ils ne quittent le Sichuan. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance ! »
Les Chiens Rouges s’apprêtaient à exécuter l’ordre sans attendre.
« Ah, avant ça. »
« … Oui ? »
Jang Ilso promena lentement son regard sur les pavillons à demi détruits de la famille Tang, puis prit la parole.
« Quand quelqu’un prend une grande décision… l’aider à la mener à bien est aussi une gentillesse qu’une personne bienveillante peut lui accorder, n’est-ce pas ? »
Un sourire radieux s’épanouit sur le visage de Jang Ilso.
« Réduisez tout en cendres. Qu’il ne reste rien, sur cette terre du Sichuan, qui porte le nom de la famille Tang. Brûlez tout jusqu’à ce que le vent en disperse les cendres et que tout disparaisse. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance ! »
Tous s’inclinèrent une fois, puis partirent d’un même élan. Les lèvres de Jang Ilso s’entrouvrirent légèrement.
« Je me demande… Tang Gunak. »
Comment allait-il accepter cette issue ?
La famille Tang du Sichuan venait de perdre ses racines. Compte tenu de sa nature, elle ne retrouverait jamais son prestige d’antan.
Malgré tout, Tang Gunak oserait-il vraiment prétendre que cette décision était la bonne ?
Les descendants de la famille Tang maudiraient et blâmeraient Tang Gunak pendant des générations ; pourrait-il malgré cela louer ceux qui avaient abandonné le clan et étaient partis ?
Alors même que la famille Tang du Sichuan ne serait plus jamais appelée le seigneur du Sichuan ?
« Une hypocrisie pareille, c’est une maladie. »
Jang Ilso gloussa.
Pitoyable. Regrettable. Peut-être pouvait-il donc lui accorder un peu de clémence ?
Fouuu !
Les flammes jaillirent de toutes parts.
Les foyers qui s’allumaient lentement grandirent rapidement, pareils à la gueule d’un démon, et dévorèrent les derniers pavillons de la famille Tang du Sichuan.
Tout ce qui appartenait à la famille Tang du Sichuan — une maison illustre du Sichuan, dont les racines ancestrales étaient célèbres dans tout le pays — brûlait.
Un brasier visible depuis l’autre bout de la capitale. On aurait dit un signal annonçant que le Sichuan était tombé sous la domination de l’Alliance des Quatre Sectes.
La lueur des flammes creusa de profondes ombres sur le visage de Jang Ilso. Il contempla les bâtiments en feu avec un étrange sourire, puis se détourna sans le moindre regret.
« Allons-y. »
« Oui ! »
La clémence qu’il pouvait accorder à Tang Gunak…
C’était de lui permettre de renoncer facilement à ses attachements. Si tous ceux qui avaient fui mouraient, il pourrait déverser sa colère sur eux et les blâmer sans dissimuler ses véritables sentiments.
Sinon, en s’obstinant inutilement à sauver des vies condamnées, il finirait par regarder le domaine de la famille Tang brûler et verser d’amères larmes en jurant.
« Vraiment, je suis tellement de bonne humeur que je pourrais éclater. »
Jang Ilso rit, comme gêné, et s’avança d’un pas léger.
Ils se dirigeaient vers le nord.
Là où les Anciens de la famille Tang avaient fui.
???
Fouuu !
Tang Gunak, qui venait de prendre appui avec force sur le sol, tressaillit et ralentit un instant.
Quand il jeta un regard en arrière, la distance qui le séparait des autres s’était encore creusée. Il savait qu’ils devaient avancer à la même allure, mais ses pas continuaient de le porter trop loin.
Il se mordit violemment la lèvre.
Il le savait.
Ils étaient déjà épuisés. Et même s’ils ne l’avaient pas été, rares étaient ceux capables de suivre la technique de déplacement à pleine vitesse de Tang Gunak.
Il n’avait donc pas besoin de continuer à le leur montrer ni de révéler son impatience. Cela ne servait à rien et ne faisait que le tourmenter.
Pourtant, même s’il le savait parfaitement, son cœur continuait de se précipiter et le poussait à commettre des erreurs.
Tang Gunak baissa les yeux vers Chung Myung, qu’il portait contre son flanc.
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua. »
Tang Gunak savait aussi à quel point il leur imposait une charge déraisonnable. Le Saint de l’Épée du Mont Hua et les Cinq Épées étaient loin d’être en état de poursuivre leur route. Quiconque possédait quelques connaissances en médecine se serait mis à écumer de rage en exigeant qu’ils se reposent.
Mais son entêtement les épuisait, peut-être pour une cause déjà perdue.
Pourtant…
« Seigneur de famille ! »
À cet instant, Hyun Jong, qui l’avait rattrapé, prit la parole en haletant.
« Chef de famille, je suis désolé. Votre cœur doit être impatient, mais nous sommes incapables de… »
Tang Gunak se mordit la lèvre, accablé d’un désespoir plus grand encore.
Pourquoi s’excusait-il ?
Il n’y avait pas que le Mont Hua qui peinait à suivre. Même les meilleurs éléments de la famille Tang n’y arrivaient pas. Alors pourquoi Hyun Jong s’inclinait-il devant lui ?
Tang Gunak répondit, le cœur lourd :
« C’est moi qui suis désolé. Mais je vous en prie, rassemblez encore un peu de force. Nous sommes presque au Sichuan ; Chengdu est tout près. »
« Oui ! Ne vous inquiétez pas. Même si nos jambes éclatent et que nous en mourons, nous atteindrons la famille Tang et nous mourrons là-bas. »
À ces mots, Tang Gunak jeta un regard en arrière.
Comme prévu, les Cinq Épées qui suivaient Hyun Jong affichaient elles aussi une expression résolue. Au fond, ils devaient rêver de s’effondrer sur-le-champ.
« Si… »
Si cette marche forcée permettait de sauver ne serait-ce qu’un seul membre de la famille Tang, la famille Tang du Sichuan aurait une dette envers le Mont Hua qu’elle ne pourrait jamais rembourser. Tang Gunak grava cette vérité dans son cœur.
Et, à cet instant…
Crîîî !
Au cri perçant d’un oiseau dans le ciel, tout le monde leva précipitamment les yeux.
« C’est la Guilde des Mendiants ! C’est forcément une fusée de signalisation envoyée par la Guilde des Mendiants du Sichuan ! »
La réflexion fut brève, l’action immédiate.
Tang Gunak prit aussitôt appui sur le sol et s’élança dans les airs. Il tendit le bras et saisit la fusée en plein vol.
Clac !
Retombé au sol, il ouvrit d’un geste fulgurant le tube de message accroché à la patte de la fusée. À la lecture du billet qu’il contenait, le visage de Tang Gunak se durcit visiblement.
« Seigneur de famille, que dit-il ? »
« … Lisez-le. »
Tang Gunak tendit le billet à Hyun Jong. Après l’avoir lu, Hyun Jong se rembrunit à son tour.
[La Secte du District Inférieur et une autre secte se dirigent vers le sud, en direction de Dian-cang. Le Clan des Dix Mille Personnes se dirige vers le nord à la poursuite des survivants de la famille Tang du Sichuan.]
Le message résumait la situation avec concision, mais les conséquences étaient loin d’être simples.
« Vous dites qu’ils se sont séparés en deux groupes ? »
« … C’est ce qu’il semble. »
La gêne assombrit le regard de Hyun Jong.
S’ils avaient avancé ensemble, ils auraient pu s’opposer à la faction attaquée, quelle qu’elle soit. Mais puisqu’ils s’étaient divisés en deux forces… impossible d’aider les deux à la fois.
Diviser leurs forces, déjà insuffisantes, en deux risquait de mener au pire : le Mont Hua et la famille Tang seraient vaincus séparément.
Ayant entendu cela derrière eux, Yoon Jong s’écria comme si la réponse allait de soi :
« À quoi réfléchissez-vous ? Alors, il faut aller vers le nord ! La famille Tang est là-bas ! »
Bien sûr, c’était la conclusion la plus évidente.
Mais la confusion et l’angoisse gravées sur les visages de Hyun Jong et de Tang Gunak ne firent que s’accentuer.
« … Je comprends. »
Hyun Jong marmonna d’une voix légèrement tremblante. Tang Gunak se mordit la lèvre.
C’étaient les paroles de Beop Jeong, transmises en toute hâte par Beop Gye. Ce n’est qu’à présent qu’ils en saisirent douloureusement le sens.