Chapitre 1 429
Le marteau indifférent continuait de frapper le fer sur l’enclume, comme s’il n’avait aucun rapport avec ce qui se passait autour de lui.
Clang !
À chaque coup du petit marteau, le fer incandescent crachait des étincelles dans toutes les directions.
Tang Jo-Pyeong, qui martelait le métal depuis si longtemps, examina attentivement le fer qu’il soulevait avec ses pinces, puis le replongea dans la forge d’où jaillissaient des flammes brûlantes.
Son visage, tourné vers le fer englouti par les flammes, se teintait d’une lueur rougeâtre.
Jang Ilso, qui avait observé Tang Jo-Pyeong en silence, finit par entrouvrir ses lèvres rouge sang.
« Vénérable maître. »
Une voix glaciale s’abattit sur le vieil homme.
« Où sont passés les autres membres de la famille Tang du Sichuan ? »
C’était le genre de voix qui vous faisait lever les yeux. Personne ne pouvait garder son calme lorsqu’un serpent s’enroulait autour de lui.
Mais Tang Jo-Pyeong ne réagit pas aux paroles de Jang Ilso. Comme s’il était sourd, il se contenta de fixer la forge.
Les yeux de Jang Ilso se glacèrent. Avant qu’il ait pu agir, Tang Jo-Pyeong, d’un geste tranquille, retira le fer chauffé et se remit à le marteler.
Clang ! Clang !
Chaque coup porté au fer rouge libérait une force étrange, presque surnaturelle.
« Hmm. »
Jang Ilso observa alors Tang Jo-Pyeong en souriant, comme s’il le trouvait intrigant.
« Cela faisait longtemps que personne n’avait osé me traiter avec autant de mépris. »
Les gardes Chiens Rouges qui montaient la garde pâlirent. Ceux qui avaient escorté Jang Ilso jusqu’ici percevaient parfaitement la colère contenue dans son ton traînant.
L’un des Chiens Rouges s’avança précipitamment.
« Ce vieil homme… »
« Restez à votre place. »
Jang Ilso aboya froidement et les arrêta. Les Chiens Rouges qui s’apprêtaient à intervenir reculèrent.
Thud.
Jang Ilso s’approcha lentement de Tang Jo-Pyeong. À portée de bras, il baissa les yeux sur le vieillard frêle et minuscule, qui semblait pouvoir s’effondrer à tout instant. Son regard était transparent, dépourvu d’émotion.
De toute façon, tout cela n’était qu’une perte de temps.
Les agissements du vieil homme lui importaient peu. Il lui suffirait de balancer la main pour le tuer, puis de poursuivre les fuyards. Il le savait mieux que quiconque, et pourtant, il s’était arrêté par pure curiosité. Oui, rien de plus.
« Qu’est-ce que vous fabriquez ? »
Cette fois encore, il n’obtint aucune réponse.
Jang Ilso renifla. Une nette intention meurtrière s’épanouit dans ses yeux délicatement bridés.
Mais à cet instant, Tang Jo-Pyeong murmura sans même tourner la tête :
« Un poignard. »
« Hmm ? »
« Je forge un poignard. »
C’était davantage un monologue qu’une réponse. Jang Ilso fronça légèrement les sourcils.
Un poignard… dans une pareille situation ?
Clang !
Tang Jo-Pyeong abattit de nouveau son marteau. Une lueur acérée et implacable tourbillonna dans les yeux de Jang Ilso, rivés sur lui.
« Une vie entière de dévouement… réduite à néant. »
Sa voix, presque moqueuse, résonna.
« Tout ce que j’ai forgé avec mon âme est parti en cendres. Pourtant, c’est tout ce que je sais faire. Alors, même au terme de ma vie, je répète les gestes que j’ai toujours accomplis. »
Jang Ilso retroussa le coin des lèvres.
« Si telle est la vie des artisans… elle n’est que pitoyable. Vraiment pitoyable. »
Clang !
Tang Jo-Pyeong frappa un peu plus fort. Un sourire plus large tordit la bouche de Jang Ilso tandis que le fer était repoussé dans la forge.
« Alors ? »
« … »
« Vous croyez qu’il en sortira une épée magnifique ? »
Ce n’était pas une simple question, mais une lame enfoncée dans l’âme.
« Une épée peut-elle être assez belle pour justifier cette fin épouvantable ? Assez pour vous consoler d’avoir mené une vie misérable sans l’avoir gâchée ? »
« … »
« La réalité est brutale. L’histoire d’un artisan qui, à l’instant ultime, met toute son âme dans un chef-d’œuvre, c’est une absurdité qu’on ne trouve que dans les contes. En réalité, on se contente de taper sur du fer qui n’a même pas fondu comme il faut, et on n’en tire que de la ferraille. »
Tang Jo-Pyeong jeta un bref regard indéchiffrable à Jang Ilso, puis retira le poignard de la forge et le posa sur l’enclume.
Jang Ilso reprit :
« Alors, qu’en pensez-vous ? Qu’est-ce que ça fait de vous voir tout refuser ? De vous accrocher malgré tout à une tâche inutile ? »
Il en avait l’estomac retourné. Ceux qui avaient tout perdu faisaient souvent semblant d’être magnanimes à la fin, comme s’ils n’avaient jamais rien désiré.
Il avait vu d’innombrables imbéciles feindre l’illumination à l’approche de la mort, et chaque fois, une vague de dégoût submergeait Jang Ilso.
Mieux valait ceux qui pleuraient et suppliaient : au moins, ils étaient honnêtes. Ceux qui rampaient et s’agrippaient pour survivre étaient purs, comparés aux perdants qui attribuaient un sens factice à ce qui n’en avait aucun et prétendaient avoir désiré ce qu’ils n’avaient pas obtenu.
« Répondez-moi. Ce poignard mérite-t-il d’être le dernier objet de votre vie ? Pour une vie aussi dérisoire… »
Sa voix semblait tordre et broyer l’âme.
« Faut-il vraiment que vous vous y accrochiez ? Hein ? »
Sous sa large manche, la main de Jang Ilso tressaillit, signe qu’il ne comptait pas se contenter de menacer en paroles.
Mais Tang Jo-Pyeong, qui savait que Jang Ilso pouvait mettre fin à ses jours à tout moment, semblait ne pas se soucier de la mort. Il se contenta d’examiner le fer chauffé.
Clang !
Tang Jo-Pyeong reprit son martelage. Des étincelles rouges jaillirent, comme si l’âme du vieil homme se dispersait.
Le fer sur l’enclume prit peu à peu la forme d’une lame courte. Après l’avoir soigneusement examiné avec ses pinces, Tang Jo-Pyeong le remit dans la forge.
Tang Jo-Pyeong tourna brièvement la tête vers Jang Ilso. Le regard indifférent du vieil homme et les yeux vacillants de Jang Ilso se croisèrent.
Une vague de dégoût submergea Jang Ilso. Il allait abattre la main quand Tang Jo-Pyeong prit la parole.
« Je rassemble le fer le plus pur parmi d’innombrables morceaux. »
« … »
« Je le fais fondre dans une forge assez féroce pour en être cruelle. »
Clang !
Tang Jo-Pyeong frappa de nouveau la lame courte avec son marteau.
« Je la frappe des centaines, des milliers de fois, encore et encore. »
Clang !
« Jusqu’à ce qu’elle atteigne sa forme et sa trempe parfaites. Je la tords, la brise, la plie d’innombrables fois… »
Clang !
Tang Jo-Pyeong abattit violemment son marteau, puis plongea la lame courte dans un seau d’eau posé à côté de lui.
Psssch !
« Je la jette dans une eau immonde, immonde. »
Une épaisse vapeur blanche jaillit de l’eau qui enveloppait la lame brûlante.
« Ce n’est qu’après l’avoir meulée, encore et encore, après lui avoir retiré sa chair jusqu’au tout dernier instant, qu’elle devient enfin une véritable épée. »
Pendant un instant, le regard de Jang Ilso se fit étrangement calme.
La voix de Tang Jo-Pyeong avait une résonance singulière, un poids que même Jang Ilso ne pouvait écarter d’un revers de main.
« Toute ma vie, j’ai fait cela. J’ai forgé des épées plus solides, plus acérées, plus grandes encore. J’ai fabriqué d’excellentes armes et, s’il leur manquait ne serait-ce qu’un peu, je les brisais et les refondais. »
Tang Jo-Pyeong sortit la lame courte du seau et la posa sur l’enclume.
Elle était sombre et tachetée, sa surface bosselée. Malgré l’absence de finition, on pouvait difficilement la qualifier de chef-d’œuvre.
Façonnée avec une petite forge cabossée et des bras noueux, usés par l’âge, elle était pourtant l’œuvre d’un artisan de la famille Tang du Sichuan, forgée au terme de sa vie. Mais son apparence était si humble qu’on avait peine à le croire.
Tang Jo-Pyeong étudia la lame d’une humilité insoutenable avec le plus grand soin, comme s’il s’agissait du chef-d’œuvre d’une vie.
Il serra le poing.
Tang Jo-Pyeong saisit de sa main la lame courte encore brûlante.
Psssch !
Sa chair se déchira et son sang coula, maculant la lame. Pourtant, le vieil homme ne semblait pas sentir la douleur. Il fixa simplement l’arme et parla.
« Alors, cette lame courte est-elle un échec ? »
Tang Jo-Pyeong posa lentement son marteau.
Il abandonna l’épée, qui semblait encore réclamer d’innombrables coups. Une lame courte minable et de piètre qualité.
Pourtant, en posant son marteau, il n’avait pas l’air de vraiment regretter.
Il fit lentement tourner le poignard dans sa main, en examina chaque recoin d’un air serein, puis hocha doucement la tête.
Ensuite, il tendit le poignard — à Jang Ilso, précisément.
Le silence tomba. Jang Ilso entrouvrit la bouche, déconcerté par ce geste incompréhensible du vieil homme, mais Tang Jo-Pyeong parla le premier, d’une voix indifférente.
« Prenez-le. »
Un net étonnement traversa le visage de Jang Ilso. Il jeta un regard au poignard tendu, puis à Tang Jo-Pyeong, et plissa légèrement les yeux.
« … Qu’est-ce que vous faites ? »
Si près de la mort que fût le vieil homme, quiconque portait le nom Tang savait qui se tenait devant lui.
Et pourtant, il tendait à Jang Ilso la dernière arme de sa vie. Il ne pouvait tout de même pas implorer sa grâce ainsi ?
Comme s’il répondait à la question de Jang Ilso, Tang Jo-Pyeong reprit :
« Le fer n’a pas de propriétaire prédestiné. Celui qui le tient en est le propriétaire. Vous êtes simplement là, à présent. »
Jang Ilso contempla la lame bosselée, incrédule.
« … Vous savez que ce poignard pourrait bien finir planté dans le cou de la famille Tang du Sichuan ? »
Malgré tout, Tang Jo-Pyeong ne retira pas la lame qu’il lui tendait.
Il se contenta de fixer Jang Ilso. Le visage de ce dernier était devenu impassible. Après ce silence, il tendit lentement la main et saisit la lame courte qu’on lui offrait.
Il serra les doigts.
La lame dégageait encore de la chaleur. Le sang séché de Tang Jo-Pyeong, à sa surface, lui teinta la main d’un rouge sombre.
Les yeux rivés sur cette épée difforme et abîmée, Jang Ilso la serra fortement et releva la tête, prêt à abattre Tang Jo-Pyeong d’un seul coup.
Mais…
« Ce vieil homme… »
Le visage de Jang Ilso se crispa.
La tête de Tang Jo-Pyeong s’affaissa. À cet instant, le souffle du vieil homme s’arrêta.
Pathétique.
Le marteau qu’il avait posé à l’instant de sa mort, son corps tordu par l’âge, et même la forge délabrée devant lui… Tout était simplement pathétique.
Et pourtant, le faible sourire aux lèvres de Tang Jo-Pyeong était une chose que même le grand Jang Ilso ne pouvait railler comme pathétique.
La forge s’éteignit, et le corps de Tang Jo-Pyeong refroidit. Jang Ilso, les yeux fixés sur l’artisan de la famille Tang du Sichuan qui avait rendu son dernier souffle sans un bruit, fit voler sa longue cape et se détourna.
« Tout ce temps perdu. »
Sa voix froide résonna.
« Ils ne sont pas ici. Poursuivez-les. Ils ne peuvent pas être allés bien loin. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance ! »
Les membres du Clan des Dix Mille Personnes et les Chiens Rouges, qui retenaient leur souffle à proximité, se dispersèrent dans toutes les directions. Ils retrouveraient sans doute bientôt la piste des fuyards.
Crépite.
Alors que Jang Ilso s’éloignait sans hésiter, un bruit effleura son oreille et le fit s’arrêter. C’était le son de la forge qui achevait de brûler. Une lueur étrange passa sur son visage.
« … Hmph. »
Fouet !
Jang Ilso balança la main. Une force jaillit de lui et l’atelier tout entier s’effondra en un instant, ensevelissant le corps de Tang Jo-Pyeong.
Grondement !
Jang Ilso jeta un regard froid sur l’atelier en ruines, puis fourra brutalement dans ses vêtements l’épée qu’il tenait.
« Je déteste avoir des dettes. »
Sur ces mots que personne ne pouvait entendre, il se retourna et s’éloigna.
L’atelier s’effondra entièrement.
Au milieu des ruines de cet atelier désormais abandonné et dépourvu de sens, un petit marteau cabossé dépassait, telle une pierre tombale pour quelqu’un qui avait enfin trouvé le repos.