Chapitre 1 427
« G-Grand jeune maître ! L’Alliance des Quatre Sectes… L’Alliance des Quatre Sectes vient d’arriver aux portes de la ville ! »
Aux paroles du troisième chef, le visage de Jo Woong se tendit.
Il fallait vraiment que père soit absent pour affaires officielles, au pire moment !
Jo Woong déglutit pour apaiser sa gorge brûlante, pivota brusquement et regarda devant lui.
« As-tu transmis mes ordres ? »
« Oui. J’ai ordonné à tout le monde de se mettre à l’abri dans la salle et de rester sur ses gardes. »
« Dis-leur de ne pas faire le moindre bruit ! »
« Oui ! »
De grosses gouttes de sueur roulèrent sur le front de Jo Woong.
La nouvelle de l’arrivée du Seigneur Hégémonique venait à peine de parvenir à la Guilde marchande des Quatre Mers. Il était déjà trop tard pour fuir. Tout ce que Jo Woong pouvait faire, c’était retenir son souffle et prier pour que Jang Ilso ne s’en prenne pas à la Guilde marchande des Quatre Mers.
« N-N’est-ce pas inquiétant ? »
« …Tout ira bien. »
Jo Woong déglutit de nouveau, puis poursuivit :
« D’après ce que j’ai entendu, le Seigneur Hégémonique est craint dans tout le pays, mais il s’en prend rarement aux gens du peuple qui ne pratiquent pas les arts martiaux. Si nous restons silencieux comme des souris, il ne prendra pas la peine de nous persécuter. »
Il ne fondait pas cette opinion uniquement sur la réputation du Seigneur Hégémonique.
La famille Tang du Sichuan se trouvait dans cette ville. Si la Guilde marchande des Quatre Mers… Il s’en prendrait à elle ?
« M-Mais… n’y aurait-il pas tout de même un lien entre le Seigneur Hégémonique et nous ? »
Le troisième chef prit la parole d’une voix tremblante. Jo Woong lui lança un regard ; il hésita un instant avant de poursuivre :
« J’ai entendu dire que l’Alliance des Quatre Sectes considérait le Mont Hua comme un ennemi. Et v-vous êtes un homme du Mont Hua, n’est-ce pas, jeune maître ? »
« … »
« Ils nous laisseraient quand même tranquilles ? Nous sommes la famille de leur ennemi, et ces salauds de la Secte du Mal sont sans cœur et sans pitié, non ? »
La main de Jo Woong trembla légèrement.
Son cadet, Jo Gul, n’était pas un simple disciple du Mont Hua. Il était l’une des célèbres Cinq Épées du Mont Hua, dont la renommée résonnait jusque dans leur propre secte.
Si la rumeur était vraie et que l’Alliance des Quatre Sectes nourrissait vraiment une telle rancune envers le Mont Hua, qui sait ce qu’ils feraient à la Guilde marchande des Quatre Mers, la demeure familiale de Jo Gul ?
« Ça n’arrivera pas. »
« Mais… »
« J’ai dit que ça n’arriverait pas. Cesse de t’inquiéter et va mettre les familles à l’abri ! Vite ! »
« O-Oui… Oui, grand jeune maître. »
En regardant le chef s’éloigner à contrecœur, Jo Woong se mordit la lèvre. Il savait que son inquiétude n’était pas sans fondement, mais il ne pouvait plus rien faire. La panique ne ferait que répandre la peur.
Ils n’étaient que de simples marchands. Si l’Alliance des Quatre Sectes décidait de s’en prendre à la Guilde marchande des Quatre Mers, à quoi bon fuir ? Ils seraient massacrés avant même d’avoir parcouru dix li.
Il ne leur restait donc qu’à prier le ciel pour que Jang Ilso passe sans savoir qu’il s’agissait de la demeure familiale de Jo Gul.
C’est alors que…
« Oh, il arrive ! »
Une voix terrifiée retentit dehors. Saisi, Jo Woong se précipita d’instinct vers le grand portail, encore ouvert.
En regardant au-dehors, il aperçut au loin un cortège qui avançait au milieu de la large route.
…Le Seigneur Hégémonique, Jang Ilso.
Il le reconnut au premier regard.
Il ne pouvait exister au monde deux personnes vêtues d’une manière aussi ostentatoire. Derrière lui marchaient des hommes drapés de robes cramoisies, sombres et menaçantes. Au milieu d’eux, un grand homme vêtu d’un long manteau rouge, le visage d’une blancheur de craie, s’immobilisa dans le champ de vision de Jo Woong, qui en fut glacé.
Sortant de sa stupeur, Jo Woong donna un ordre :
« Fermez le portail ! Vite ! »
« Oui ! Oui, grand jeune maître ! »
Grincement !
Le grand portail de la Guilde marchande des Quatre Mers claqua.
Boum !
Un lourd verrou glissa en place et la porte fut solidement fermée. En la voyant ainsi barricadée, Jo Woong joignit instinctivement les mains.
Je vous en prie…
« Hmm. »
Jang Ilso flânait dans la rue principale de la ville, promenant son regard autour de lui. Bien qu’il s’agît de la ville la plus grande et la plus célèbre de la province du Sichuan, il n’y voyait pas âme qui vive.
« Eh bien, eh bien. Je ne m’attendais pas à un accueil chaleureux, mais cette façon de m’ignorer est un peu excessive. Je ne pensais pas les gens du Sichuan si avares. »
Jang Ilso renifla et regarda au loin. Le chemin le plus rapide vers la famille Tang du Sichuan passait par cette ville, mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il avait choisi cet itinéraire.
Il voulait qu’ils sachent qui était venu ici, qui régnerait désormais sur ces terres.
Il fit un pas, un coin de la bouche relevé, quand la voix d’un subordonné lui murmura quelque chose.
« Hmm ? »
Jang Ilso ralentit, puis s’arrêta. Ceux qui le suivaient s’immobilisèrent tous en même temps.
« …Oh ? »
Jang Ilso, toujours immobile, tourna très lentement la tête. Son regard se fixa sur un grand pavillon dont l’enseigne portait les mots « Guilde marchande des Quatre Mers ».
Un sourire tordu fleurit au coin de ses lèvres.
Vlan !
« Ugh ! »
Le portail, solidement verrouillé, vola en éclats en un instant, comme frappé par un canon explosif. Des fragments jaillirent dans toutes les directions et le sol trembla, comme s’il allait s’effondrer.
Tous se couvrirent la tête et s’écroulèrent. Jo Woong, lui, ne le put. Non parce qu’il n’avait pas peur, mais parce qu’il avait vu quelque chose avant que la peur ne le submerge.
Un homme se tenait derrière le portail brisé.
Il portait un long manteau somptueux brodé de dragons et était couvert de bijoux si ostentatoires qu’ils en devenaient extravagants. Son visage était anormalement blanc et ses lèvres rouges comme le sang. Mais plus que tout, c’étaient ses yeux qui captivaient le regard de Jo Woong.
Grâce à son statut de fils aîné de la Guilde marchande des Quatre Mers, Jo Woong avait vécu partout dans le pays et vu de ses propres yeux les choses les plus rares au monde.
Pourtant, rien de ce qu’il connaissait ne pouvait se comparer à ce regard.
Un serpent ? Ridicule. Même le reptile le plus venimeux aurait été effrayé par ces yeux. Même une créature incapable d’en comprendre le sens en aurait été terrifiée.
Ces deux yeux, dont il était impossible de sonder les pensées, fixaient Jo Woong droit dans les siens.
« Hmm… »
Jang Ilso laissa échapper un léger bourdonnement. À ce son discret, le monde, qui s’était figé un instant, se remit en mouvement. Pour Jo Woong, cette sensation n’avait rien de rassurant.
Jang Ilso détourna les yeux de Jo Woong et balaya lentement, d’une lenteur étouffante, la maison de commerce de gauche à droite, avant de demander :
« Est-ce… la demeure de Jo Gul, l’une des Cinq Épées du Mont Hua ? »
Le regard de Jang Ilso, qui s’était arrêté, revint se poser sur Jo Woong.
« C’est bien ça ? »
Jo Woong ne put répondre.
Pas seulement parce que sa réponse risquait de lui coûter la vie. Même s’il avait pu trouver les mots pour désamorcer parfaitement la situation, il n’aurait pas réussi à parler.
Tout son corps s’était figé, comme celui d’une souris face à un serpent. Sa nuque le picotait et ses poils se hérissaient.
En voyant Jo Woong pétrifié, Jang Ilso releva le coin de la bouche.
« C’est donc bien ça. »
Jang Ilso observa Jo Woong comme s’il cherchait à le sonder, puis demanda :
« Dans ce cas… tu es son frère, n’est-ce pas ? »
La pomme d’Adam de Jo Woong tressauta. Sa gorge, desséchée par l’angoisse, lui faisait mal jusque lorsqu’il avalait sa salive.
« Tu lui ressembles un peu. Hmm. »
Jang Ilso s’approcha lentement de Jo Woong.
Un pas. Un pas.
Sa démarche respirait l’insouciance.
Jo Woong ne savait même pas ce qu’il ressentait. Le mot « peur » ne suffisait pas. Même si la faucheuse s’approchait, il ne tremblerait pas ainsi. La mort était effrayante, certes, mais tout le monde devait finir par l’accepter.
La sensation que cet homme lui inspirait était différente. Elle lui coupait le souffle et lui nouait le corps. Il ne pouvait prévoir ce qui allait arriver ni ce qu’il aurait à endurer. Tout lui semblait emporté dans le chaos.
Geol… se bat contre quelqu’un comme ça ?
Contre un tel monstre ?
À cet instant, Jang Ilso, arrivé juste devant Jo Woong, le fixa comme un serpent qui guette sa proie, étroitement lovée dans ses anneaux.
« Sais-tu qui je suis ? »
« … »
« Réponds-moi. »
Le corps de Jo Woong se mit à trembler sans qu’il puisse le contrôler.
« Dépêche-toi. »
« Vous êtes Jang Ilso… »
« … »
« L-Le Seigneur Hégémonique… le Seigneur Hégémonique Jang Ilso… »
« Tu le sais. »
Jang Ilso sourit, l’air satisfait.
« Alors tu sais aussi que ton frère et moi avons une longue histoire. »
Mille pensées traversèrent l’esprit de Jo Woong.
Il devait nier. Même si c’était un manque de piété filiale, il devait nier tout lien entre eux. Ce n’était qu’ainsi que tous pourraient survivre.
Gul a déjà quitté la famille. Nos liens sont rompus. Il est mon frère par le sang, mais nous n’avons plus de liens. Le Seigneur Hégémonique n’aurait donc aucune raison de déchaîner sa colère sur nous.
Mais ces pensées ne parvinrent pas à se transformer en paroles. Incapable de renier son frère, Jo Woong resta silencieux, tremblant de tout son corps.
« Ho ? »
En le voyant, Jang Ilso hocha légèrement la tête, comme s’il avait deviné ses pensées.
« Oui. Les frères, c’est précieux. C’est ce que devrait être une famille. Une famille, c’est être prêt à partager le même destin. N’est-ce pas ? »
Jang Ilso s’approcha encore et leva la main pour saisir légèrement Jo Woong par la nuque. Ses ongles lui piquèrent vivement la peau.
Si cette large main se resserrait ne serait-ce qu’un peu, le cou de Jo Woong s’effondrerait comme de la paille pourrie. Ce serait le signal annonçant qu’aucun des occupants de la maison de commerce ne survivrait.
Face à cette terrible alternative, le visage de Jo Woong devint blanc comme du papier.
Jang Ilso se pencha et lui murmura à l’oreille, tout bas :
« Alors… »
Sa voix était rusée et concise, presque diabolique.
« Transmets-lui mes salutations. »
Les yeux de Jo Woong s’écarquillèrent malgré lui.
« Dis-lui que je suis passé. Compris ? »
Jang Ilso se redressa, le regard brillant, et sourit légèrement à Jo Woong, figé sur place.
« Ta réponse ? »
Jo Woong ne parvenait pas à parler ; rassemblant toutes ses forces, il hocha désespérément la tête. Jang Ilso recula d’un pas et hocha la tête à son tour.
« Bien. Un enfant obéissant. »
Il ricana devant Jo Woong, encore hébété, puis fit volte-face, comme s’il n’avait aucun regret à partir.
« Bon courage. Paye tes impôts à temps. Hahahaha. »
Comme s’il saluait un ami proche, Jang Ilso agita la main au-dessus de sa tête, franchit le portail et entraîna son groupe à sa suite.
Comme ensorcelé, Jo Woong suivit la scène du regard jusqu’à ce que ses jambes cèdent. Il s’effondra sur place, couvert de sueur, ses vêtements trempés en un instant.
« G-Grand jeune maître ! »
Le troisième chef, qui avait accouru avec un temps de retard, tenta de le soutenir. Mais Jo Woong le repoussa de ses mains tremblantes et refusa son aide.
« …Je vais bien. »
Jo Woong ne parvint pas à se relever. Il resta là, à fixer d’un regard vide l’endroit désormais silencieux, comme si rien ne s’était passé.
Là où il ne restait aucune trace de Jang Ilso.