Chapitre 1 425
« Toutes les armes de jet sont prêtes. »
« Grand Ancien ! Le réseau du Labyrinthe du Poison Illusoire, installé à l’entrée principale de la famille Tang, a été inspecté. Il fonctionne parfaitement ! »
« Les aiguilles d’assassin de catégorie interdite ont été distribuées ! Les Anciens s’en serviront ! »
Les hommes accourus en toute hâte firent leur rapport à Tang Wei, l’un après l’autre.
« Nous avons rappelé au clan tous les membres des familles cadettes qui séjournaient dans les résidences de la famille Tang. À l’exception de ceux que nous n’avons pas réussi à joindre, tout le monde se rassemble sans exception ! »
C’était une mobilisation générale d’une ampleur telle qu’on aurait pu douter qu’il y en eût jamais eu de semblable dans l’histoire de la famille Tang du Sichuan. Non seulement les membres de la lignée principale qui vivaient au sein du clan, mais aussi ceux des familles cadettes installées dans les résidences de la famille Tang accouraient, prêts à risquer leur vie.
Oui. Voilà ce que devait être la famille Tang. Il ignorait à quel point Jang Ilso était puissant, mais au moins, ils ne se laisseraient pas écraser sans réagir.
« Et l’ennemi ? »
« Il lui faudra encore du temps pour arriver. »
« Hum. »
Il y avait deux cents kilomètres entre Emei et leur position. Un homme ordinaire aurait mis au moins quatre jours entiers à courir jusque-là.
Alors, même si l’Alliance des Quatre Sectes le voulait de toutes ses forces, elle ne pouvait pas surgir sur-le-champ, par sa seule volonté. Ils avaient au moins jusqu’au coucher du soleil.
« Vérifiez une dernière fois chaque point. Et… »
Tang Wei donna un ordre sans appel.
« Distribuez aussi du poison et des aiguilles aux femmes de la famille. »
« G-Grand Ancien ! Mais… »
Les Anciens tressaillirent de stupeur.
C’était la famille Tang. Mais tous ceux qui se trouvaient là ne portaient pas le nom Tang.
Certains appartenaient à la famille Tang sans en porter le nom. Les femmes qui s’y étaient mariées étaient fières d’être membres de la famille Tang du Sichuan, et pourtant, elles n’avaient pas le droit de toucher aux armes ni aux poisons.
Ce n’était pas parce que ces objets étaient trop dangereux. La famille Tang du Sichuan était un clan prestigieux et l’une des grandes maisons du Sichuan. Les femmes qui l’épousaient venaient donc nécessairement de familles distinguées.
Par crainte qu’elles ne révèlent les secrets de la famille Tang à leurs familles d’origine, on ne leur avait fourni ni talismans ni poisons depuis des siècles ; cette pratique était devenue une tradition.
Et cette règle ne concernait pas seulement les femmes qui s’y étaient mariées. Même les filles nées sous le nom Tang n’avaient pas le droit de toucher aux poisons et aux armes considérés comme des « techniques secrètes » de la famille. Le protocole était appliqué avec la plus grande rigueur.
Or, Tang Wei ordonnait maintenant d’y déroger. Lui, le plus obstiné et le plus conservateur de toute la famille Tang.
« M-Mais ce sont des étrangères… »
Tang Wei s’adressa froidement à l’Ancien qui marmonnait, incapable d’accepter un tel ordre.
« Qui est une étrangère ? »
Il lança un regard noir aux Anciens en poursuivant :
« Tous ceux qui sont ici ont engagé leur vie pour défendre la famille Tang. Parmi eux, qui est une étrangère ? Vous considérez quelqu’un comme une étrangère simplement parce qu’elle ne porte pas le nom Tang ? »
Les Anciens gardèrent tous le silence.
Au fond de lui, Tang Wei éprouvait peut-être autre chose. Il était difficile de se défaire en un instant d’une façon de penser enracinée depuis toute une vie. Malgré tout, dans la situation présente, personne ne pouvait réfuter ses paroles.
« J’assumerai la responsabilité d’avoir enfreint le protocole. Vous n’aurez fait qu’obéir à mes ordres. Alors, donnez-leur ces armes. Vous ne pouvez pas leur demander de se battre sans leur en fournir. »
« Oui, Grand Ancien. Nous comprenons. »
Il prendrait la responsabilité. Cela suffisait. Puisque Tang Wei avait dit qu’il endosserait la faute, Tang Gunak ne punirait pas les autres.
« Dépêchez-vous ! Le destin de la famille est en jeu. Vérifiez tout une nouvelle fois ! S’il reste quoi que ce soit à faire, faites-le, par tous les moyens ! Chaque instant compte ! »
« Oui ! »
Tandis que les Anciens s’éloignaient en hâte, le visage grave, Tang Wei vacilla soudain.
« Kof ! »
Il porta la main à sa bouche et toussa plusieurs fois. Son corps fut secoué de violents spasmes. Sa main sèche tremblait.
« Oh là là… »
Il ne souffrait d’aucune maladie particulière. Son corps était simplement devenu beaucoup plus faible qu’autrefois. Un pratiquant dont le dantian était détruit pouvait devenir si frêle qu’il ne soutenait plus la comparaison avec un homme ordinaire. Tang Wei était trop âgé pour supporter un tel changement.
À vrai dire, il lui était déjà difficile de rester debout ici. Pourtant, il se força à redresser le dos.
S’il lui était resté la moindre aptitude martiale, il aurait combattu les scélérats qui envahissaient les lieux sans le moindre regret. Mais il n’avait désormais ni la force interne nécessaire pour disperser du poison, ni les muscles pour lancer des talismans.
Et pourtant… il était de la famille Tang.
Tang Wei contempla d’un regard absent les pavillons de la famille Tang. Après les avoir longuement fixés, il laissa échapper quelques mots dans un murmure.
« Quelle absurdité… »
Il fut un temps où ces pavillons lui avaient paru monstrueux.
Ils auraient pu lui appartenir, mais ils ne furent jamais à lui. Toute sa vie avait consisté à tenter de ramener ces maudites choses dans son giron.
Une vie que son père lui avait refusée, passée dans l’ombre de son frère, puis punie par son neveu. C’était cette même famille Tang qui lui avait infligé tant de souffrances.
Et pourtant, Tang Wei cherchait à défendre cet endroit jusqu’au bout. Aussi horrible fût-elle, cette famille était toute sa vie. Tout ce qu’il était s’était imprégné de ce lieu.
Il avait peut-être été un raté. Mais, dans ce cas, il resterait au moins le raté de la famille Tang. Si celle-ci disparaissait, ne deviendrait-il pas vraiment personne ?
Ils sont tous pareils.
La famille Tang existait, et c’était grâce à elle que tous ceux qui se trouvaient ici avaient un sens. Si elle disparaissait, ce ne seraient pas seulement ces gens qui s’effaceraient : le sang et la sueur de tous ceux qui avaient fait résonner le nom de la famille Tang du Sichuan à travers le monde disparaîtraient aussi.
Alors !
Je la protégerai. Même s’il me faut tout sacrifier.
Tang Wei se mordit la lèvre et lança d’une voix ferme :
« Apportez davantage d’armes ! N’épargnez rien ! »
« Oui, Grand Ancien ! »
« Tang Byeok ! »
« Oui ! »
« Au fond du bureau du Seigneur de famille se trouve la réserve de poisons du Seigneur de famille ! Rassemblez les poisons qui y sont entreposés et apportez-les ! »
« G-Grand Ancien, mais on ne peut pas ouvrir cet endroit sans la clé du Seigneur de famille… »
« Enfoncez la porte ! »
« …Vous êtes sérieux ? »
Tang Byeok posa la question, le visage blême, et Tang Wei lui lança un regard furieux.
« J’ai l’air de plaisanter, là ? »
« … »
« Si tu n’y vas pas, j’irai moi-même. »
« Ah non, Grand Ancien. J’obéirai à votre ordre ! »
Tang Byeok se mordit la lèvre. Tang Wei, qui avait perdu ses capacités martiales, ne pouvait certainement pas enfoncer le coffre-fort lui-même. Si quelqu’un devait le faire, c’était donc Tang Byeok.
Le Grand Ancien semblait vraiment ne pas se soucier de ses arrières. Peut-être même ne songeait-il pas à survivre à cette bataille.
Si le Grand Ancien était résolu à ce point, Tang Byeok ne pouvait pas simplement battre en retraite.
« Utilisez tout ce qui peut l’être. Si nous parvenons au moins à préserver la réserve de poisons et la Fournaise Blanche, la famille pourra renaître, quels que soient les dégâts. N’oubliez pas ! Protégez à tout prix la réserve de poisons et la fournaise ! »
« Oui ! »
Alors que Tang Wei insufflait une nouvelle fois sa résolution à tous,
« A-Au feu ! »
Un cri retentit derrière eux. Tang Wei se retourna brusquement et balaya les environs du regard.
Du feu !
Déjà ?
L’Alliance des Quatre Sectes avait-elle déjà infiltré la famille Tang ? Cela aurait dû être impossible.
« Est-ce une attaque ? »
« J-Je ne sais pas ! Les flammes sont apparues d’un coup… ! »
Tang Wei les voyait désormais clairement. Les étincelles, qui n’étaient d’abord que de faibles lueurs sur les toits des pavillons, s’étaient soudain changées en flammes gigantesques.
Ce ne pouvait pas être un feu d’origine naturelle.
« Vérifiez s’il s’agit d’une attaque ennemie ! Vite ! »
« Oui ! »
Quelques Anciens terrifiés partirent vérifier les lieux. Tandis que Tang Wei tremblait d’inquiétude, une nouvelle susceptible de le rassurer lui parvint bientôt.
« Ça… ne semble pas être une attaque ! Il n’y a aucun signe d’intrusion. »
« Ah… »
Tang Wei manqua de s’effondrer, mais parvint de justesse à se reprendre.
Il s’agissait probablement d’un incendie provoqué par l’utilisation d’objets incendiaires. C’était rare, mais pas impossible. Mieux valait que cela ne se produise pas, mais l’accident n’était pas ingérable.
« Tss. Il ne manquait plus que ça. »
Tang Wei claqua la langue, contrarié, et cria :
« Vite, éteignez les flammes ! »
« Oui, Grand Ancien. »
Tang Wei s’apprêtait à tourner les talons : ce n’était pas le moment de s’occuper de broutilles. Mais il s’arrêta.
Attendez…
Ces flammes…
« Où… où est-ce ? »
« Pardon ? »
« Le feu ! Où brûle-t-il ? »
Tang Wei s’écria soudain comme s’il hurlait. Les Anciens, qui clignaient des yeux à ses paroles, pâlirent aussitôt.
« L-Le… le pavillon Yang ! »
« Qu’est-ce que vous attendez ? Allez-y ! Éteignez le feu ! Vite, vite ! »
« Oui ! »
Le pavillon Yang. Son nom évoquait la douceur, mais ce n’était pas un lieu chaleureux.
On y fabriquait les poisons secrets de la famille Tang à partir des innombrables toxines venues des quatre coins du monde. Tous les poisons et produits toxiques rassemblés par la famille Tang étaient entreposés dans le laboratoire du pavillon Yang. C’était littéralement le cœur de la famille Tang.
Et c’était là, parmi tous les lieux possibles, que le feu avait pris.
« Ça… ! »
Tang Wei ne pouvait pas laisser ses subordonnés s’en charger seuls. Il partit à toute allure. Son corps n’était déjà plus en état de courir, mais il ne pouvait pas se contenter de regarder le pavillon Yang brûler.
Si nous parvenons à éteindre le feu, tout ira bien. Le feu…
Il se força à garder son calme en courant, mais la scène qui l’attendait au pavillon Yang était encore plus terrible qu’il ne l’avait imaginé.
Les Anciens de la famille Tang s’étaient précipités pour tenter d’éteindre l’incendie, mais celui-ci ne montrait aucun signe de faiblir.
« G-Grand Ancien ! Le feu ne s’éteint pas ! »
« Quoi ? »
Tang Wei blêmit. Et, à cet instant,
« Au feu ! L’atelier brûle ! »
« Le Dépôt du Poison Céleste est en feu ! Vite, appelez du renfort ! Ce n’est pas un incendie ordinaire ! »
Des flammes écarlates s’élevèrent de tous les coins de la famille Tang.
Le pavillon Yang, où se trouvait le laboratoire de recherche sur les poisons ; l’atelier qui abritait la Fournaise Blanche, que la famille Tang protégeait au péril de sa vie ; et la réserve de poisons contenant les techniques secrètes produites par ces deux lieux.
Les flammes jaillirent simultanément dans des endroits qui incarnaient à eux seuls la famille Tang du Sichuan.
« Éteignez-le, éteignez-le ! »
Dans cette situation véritablement atroce, même Tang Wei semblait abasourdi et avait presque perdu la raison.
« Éteignez le feu ! Par tous les moyens, éteignez-le ! Vite ! »
Sa voix rauque éclata.
Sa famille Tang du Sichuan — celle qu’il avait juré de protéger au péril de sa vie — brûlait à cet instant. Et la lame de l’Alliance des Quatre Sectes ne l’avait même pas encore frappée.
« Ça ne s’éteint pas ! Bon sang ! Ce feu ne s’arrête pas ! »
« Il faut abattre le bâtiment tout de suite ! »
« Vous avez perdu la tête ? Si vous abattez la réserve de poisons, toutes les toxines seront détruites ! Espèce de fou ! »
« Et que proposes-tu ? Le feu ne s’éteint pas ! Tu veux le laisser tout dévorer ? »
Même les Anciens de la famille Tang, qui avaient vécu toute leur vie en hommes d’arts martiaux dignes et lucides, perdirent leur sang-froid. Les paroles acerbes fusèrent.
« Le feu… ne s’éteint pas ? »
La voix hébétée de Tang Wei s’éleva.
Si des hommes d’arts martiaux aguerris n’arrivaient pas à l’éteindre, c’était que ce n’était pas un feu ordinaire.
Tang Wei savait.
Quelle était l’unique substance au monde capable de produire des flammes pareilles.
« Le… sang de la Fournaise Blanche. »
Le feu de la Fournaise Blanche ne devait jamais s’éteindre. Même une fois son rôle accompli, il fallait en préserver au moins les braises.
La fournaise blanche qui ne s’éteignait jamais. Elle était le symbole de la famille Tang, son âme.
C’est pourquoi les ancêtres de la famille Tang avaient parcouru le monde à la recherche d’une huile capable d’entretenir une flamme inextinguible.
Tant que le feu de la Fournaise Blanche ne s’éteignait pas, la famille Tang ne disparaîtrait pas. C’est ainsi que cette huile avait reçu le nom de sang de la Fournaise Blanche. Elle était le sang de la Fournaise Blanche, le sang de la famille Tang. Il y en avait si peu qu’on ne pouvait même pas s’en servir pour un talisman ; seuls les plus grands artisans du clan avaient le droit de la manipuler.
« Pourquoi… »
La fournaise qui alimentait la famille Tang s’illumina soudain d’une lueur blanche. À cette vue, un hurlement désespéré s’arracha à la gorge de Tang Wei.
« Pourquoi ! Pourquoooooi ! Pourquoooooooooi ! »
Au milieu des flammes rugissantes, un vieil homme portant un marteau apparut lentement.
La Main Divine, Tang Jo-Pyeong.
Ses yeux, d’ordinaire ternes, brillaient d’une froide lueur bleue, d’une netteté inhabituelle.