Chapitre 1 423
« … Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« J-je le répète ! »
L’homme qui s’inclinait cria, le visage livide.
« Jang Ilso, chef de l’Alliance des Quatre Sectes, a rassemblé toutes ses forces et incendié Qingcheng et Emei ! La famille Tang semble être sa prochaine cible ! »
« Jang Ilso ? »
Le visage de Tang Sang-Su, général de la famille Tang du Sichuan, se décomposa.
« L-le Seigneur Hégémonique… Pourquoi débarquerait-il soudainement au Sichuan ?! »
Cette question furieuse ne reçut aucune réponse satisfaisante. Tout le monde savait qu’il ne s’agissait pas vraiment d’une question.
« O-où sont-ils maintenant ? »
« D’après les informations de la Guilde des Mendiants, ils seraient actuellement au mont Emei ! Nous avons envoyé des éclaireurs ; nous recevrons bientôt des renseignements précis ! »
Tang Sang-Su sentit soudain ses jambes flageoler, mais se força à rester debout.
Que dois-je faire ?
Il était le général de la famille Tang du Sichuan. En l’absence du seigneur et du Jeune seigneur, il lui incombait de protéger les hommes de la famille et les biens qui étaient restés ici.
Mais, dans de telles circonstances, le poids de cette responsabilité lui paraissait insupportable.
L’Alliance des Quatre Sectes et Jang Ilso. Ce n’étaient pas des adversaires qu’un simple intendant en chef pouvait oser affronter.
« Le seigneur n’a-t-il pas donné de nouvelles ? La Guilde des Mendiants ne vous a rien transmis de sa part ? »
« N-non, rien de tel… »
Le bout des doigts de Tang Sang-Su trembla.
La distance entre Emei et le domaine de la famille n’était pas négligeable. Mais face à l’Alliance des Quatre Sectes, l’ennemi pouvait arriver en une demi-journée à peine.
Nous devons fuir !
Cette idée s’imposa à son esprit avec une clarté absolue.
Il n’y avait ici aucune force digne d’être appelée une armée. Ceux qui étaient chargés de la puissance militaire de la famille Tang du Sichuan avaient, pour la plupart, suivi le seigneur jusqu’au Yangtze.
Certes, certains de ceux qui étaient restés savaient se battre, mais ils ne pouvaient à eux seuls tenir tête à l’Alliance des Quatre Sectes et défendre la famille Tang.
Comment ceux qui étaient encore là pourraient-ils donc affronter une Alliance qui avait réduit en cendres Qingcheng et Emei, pourtant intactes ?
« Prévenez immédiatement tous les Anciens ! Abandonnez les bâtiments et fuyez… »
« Général. »
À cet instant, une voix grave interpella Tang Sang-Su.
Tang Sang-Su tressaillit et se tourna vers elle.
Un vieil homme au regard froid, qui ne se trouvait pas là quelques instants plus tôt, venait d’apparaître. Il le fixait droit dans les yeux.
Tang Sang-Su inclina la tête.
« Je vous présente mes respects, Ancien. »
Une sueur froide commença à perler sur son front.
Ce n’était pas un ennemi qu’il avait devant lui. Comment les Anciens de la famille Tang auraient-ils pu être des ennemis ? Pourtant, ils n’étaient pas non plus en bons termes.
Le Conseil des Anciens…
Les Anciens avaient été complètement écartés et avaient perdu leur pouvoir lors de la lutte d’influence qui les avait opposés au chef de famille. Et pourtant, l’un d’eux venait de surgir à l’improviste.
« J’ai entendu parler de la situation. »
« Oui ? Ah… Oui, Ancien. Nous devons mettre tout le monde à l’abri de l’ennemi sans tarder ! Si nous hésitons… »
« Calmez-vous. »
« … Pardon ? »
Tang Sang-Su cligna des yeux, paniqué. Tang Byeok, un Ancien de la famille Tang, claqua la langue en le regardant.
« Le général peut-il en assumer la responsabilité ? »
Tang Sang-Su fixa Tang Byeok d’un air hébété. La responsabilité ? Était-ce vraiment le moment d’en parler ?
« Que voulez-vous dire… ? »
« Même si le seigneur vous a confié les affaires de la famille, il n’a pas pu imaginer une situation pareille. N’est-ce pas ? »
« … C-c’est peut-être vrai, mais… »
Ce n’était pas faux.
Si Tang Gunak avait envisagé ne serait-ce qu’un instant que cela puisse arriver, il n’aurait jamais confié tous les pouvoirs au général Tang Sang-Su. Il aurait au moins laissé Tang Pae, le Jeune seigneur, se préparer à une telle éventualité.
Tang Byeok reprit d’une voix froide :
« Puisque vous le savez, remettez ces pouvoirs à quelqu’un de compétent. La situation dépasse les capacités de l’intendant en chef. »
Tang Sang-Su déglutit avec difficulté.
« J-je comprends ce que vous voulez dire. Je reconnais que la situation actuelle me dépasse. Mais, Ancien, quelqu’un de compétent ? Vous dites qu’il y a, dans la famille, une personne capable de gérer la situation ? »
« Oui. »
« Qui donc… ? »
Tang Byeok fronça les sourcils.
« Voilà des soupçons bien inutiles. Bien sûr, ce n’est pas moi : je n’en suis pas capable. Qui d’autre que le seigneur du Conseil des Anciens pourrait décider du sort de la famille dans de telles circonstances ? »
Le visage de Tang Sang-Su changea plusieurs fois en l’espace d’un instant.
Le seigneur du Conseil des Anciens, Tang Wei.
Non, l’ancien seigneur du Conseil des Anciens, Tang Wei. Le Conseil des Anciens avait été dissous et il ne pouvait plus porter ce titre, mais il avait jadis exercé au sein de la famille une influence égale à celle de Tang Gunak… voire supérieure.
S’il n’avait pas été vaincu par Chung Myung lors de leur duel et perdu tout son pouvoir, il continuerait encore à tirer les ficelles de la famille.
« M-mais le seigneur du Conseil des Anciens a été déchu de toutes ses fonctions… »
« C’est vraiment à cela que vous pensez, dans une telle situation ? »
« … »
« Alors ? Avez-vous la certitude de pouvoir assumer toutes les conséquences de votre décision, général ? Même si votre erreur plonge la famille Tang du Sichuan dans un abîme dont elle ne pourra se relever ? »
Les mains de Tang Sang-Su tremblèrent.
Il n’en était pas capable. Pour Tang Sang-Su, qui n’avait conservé son poste de général que grâce à sa naissance, cette responsabilité était trop lourde.
« Qu’allez-vous faire ? »
Mais rendre le pouvoir de décision à Tang Wei était tout aussi impossible. Après tout, Tang Wei était un criminel de la famille, déchu de son autorité et emprisonné sur ordre de Tang Gunak. Comment pouvait-on lui confier de nouveau un pouvoir aussi important ?
« Général ! »
« … »
« La question de savoir si celui qui brandit l’épée est juste vient après. Ce qui compte, c’est qu’il ait la force de la manier. Général, avez-vous le courage de brandir l’épée qu’est le destin de la famille Tang ? »
Les épaules de Tang Sang-Su tremblèrent.
« Le courage qu’il vous faut montrer aujourd’hui, c’est de reconnaître vos limites et de vous retirer. Ne commettez pas d’autres crimes envers la famille Tang ! »
« … Le seigneur du Conseil des Anciens… »
À la fin, Tang Sang-Su baissa la tête, accablé.
« Je vais aller voir le seigneur du Conseil des Anciens. »
Ce ne fut qu’alors que Tang Byeok hocha la tête, le visage résolu.
« C’est la bonne décision. »
Tang Sang-Su ferma les yeux, désespéré, et s’efforça d’ignorer son cœur vacillant, sans y parvenir.
Pour la famille Tang.
Tout cela était simplement pour la famille Tang.
« Hm. »
Ainsi, au plus profond du domaine de la famille Tang,
le vieil homme assis sur son lit dans la chambre observa d’un regard étrange ceux qui se tenaient devant lui.
Tang Sang-Su déglutit péniblement.
À bien y réfléchir, la situation était étrange : l’homme devant lui n’était qu’un vieillard sans pouvoir, qui avait perdu depuis longtemps ses aptitudes martiales. Un homme qui avait assidûment cultivé les arts martiaux n’avait aucune raison de le craindre.
D’autant que le vieil homme avait commis des crimes, avait été emprisonné et n’avait été autorisé à vivre dans cette chambre retirée que grâce à la clémence du chef de famille.
Mais Tang Sang-Su ne parvenait pas à soutenir son regard.
La puissance et les capacités immenses que Tang Wei avait autrefois possédées, ainsi que les manœuvres impitoyables dont il avait fait preuve en cherchant à prendre le contrôle de Tang Gunak lui-même, demeuraient dans sa mémoire et pesaient sur lui.
Tang Sang-Su leva brièvement les yeux, puis baissa de nouveau le regard.
Quel est donc ce regard…
En général, un artiste martial qui perd ses aptitudes devient une épave ou, du moins, perd sa vigueur d’antan.
Mais le regard de Tang Wei ne semblait pas moins acéré qu’à son apogée ; il brillait même d’un éclat plus tranchant encore.
« Alors… »
« Oui, seigneur du Conseil des Anciens. »
Le visage ridé de Tang Wei tressaillit un instant.
« Je ne suis plus le seigneur du Conseil des Anciens. Appelez-moi Grand Ancien. »
« … Oui, Grand Ancien. Jang Ilso, de l’Alliance des Quatre Sectes, s’apprête à attaquer la famille Tang avec ses hommes. Nous devons rapidement emmener les membres de la famille et fuir cet endroit… »
« Tss, tss. »
Tang Wei claqua doucement la langue. Tang Sang-Su se ratatina instinctivement et ne put poursuivre.
« Abandonner la famille… Savez-vous ce que cela signifie ? »
« … Pardon ? »
« La famille Tang n’abandonne pas ses terres. Nous préférons être anéantis plutôt que de leur tourner le dos. »
« M-mais nous ne pouvons pas leur tenir tête avec nos seules forces ! »
« Pourquoi serait-ce impossible ? »
Tang Sang-Su releva brusquement la tête.
Face à une déclaration aussi absurde, il se demanda si Tang Wei ne s’obstinait pas par ressentiment.
Pourtant, les yeux de Tang Wei demeuraient calmes et perçants.
« Pourquoi ? Vous pensez que ce vieil homme a perdu la raison ? »
« N-non, ce n’est pas ça… »
« Général. Savez-vous pourquoi la famille Tang ne recule pas ? »
« Eh bien… parce que nous sommes la famille Tang ? »
« On dirait un enfant. C’est faux. »
« Comment ? »
Tang Wei déclara calmement :
« Si la famille Tang ne recule pas, c’est parce qu’en battant en retraite, elle perdrait littéralement tout. »
« … »
« Les autres sectes peuvent, si leurs membres survivent et que leur savoir martial est préservé, rebâtir leurs fondations d’une manière ou d’une autre. Avec le temps, elles pourraient même retrouver leur gloire d’antan. Mais pas nous. Savez-vous pourquoi ? »
Tang Sang-Su allait répondre qu’il l’ignorait, mais s’en abstint.
La réponse lui apparut dès qu’il entendit la question.
« L-la Fournaise Blanche… »
« Exactement. »
Une sueur froide lui coula le long du dos.
La Fournaise Blanche était l’unique fournaise de la famille Tang. Elle renfermait toutes les techniques que la famille avait accumulées au fil des siècles.
Autrement dit, une fois la Fournaise Blanche détruite, il serait impossible de la recréer, quoi qu’on fasse.
« Comprenez-vous ce que signifie la perte de la Fournaise Blanche ? »
« … »
Sans la Fournaise Blanche, il devenait aussi impossible de fabriquer les armes secrètes les plus remarquables de la famille Tang, conçues en réunissant toutes ses techniques.
« Et la Fournaise Blanche n’est pas la seule. Même créer une nouvelle Fournaise Bleue ne serait pas chose facile. »
Tang Wei marqua une pause et secoua la tête.
« Et, comparée à ce qui compte vraiment, la Fournaise Blanche ne représente qu’une petite partie de nos richesses. Si nous abandonnons cet endroit, le dépôt de poisons de la famille Tang brûlera. Nous perdrons tous les poisons accumulés et préparés depuis l’époque du fondateur, ainsi que les toxines rares que la famille a découvertes au prix de sa sueur et de son sang ; tout partira en fumée. Comprenez-vous ce que cela signifie ? »
Il ne pouvait pas rester debout.
Si les membres de la famille survivaient, le nom de famille Tang du Sichuan subsisterait peut-être. Mais cette famille Tang ne serait jamais plus celle d’autrefois.
Comment une famille Tang privée de ses poisons et de ses manuels secrets pourrait-elle encore être la famille Tang ?
À quoi bon que tous ceux qui savaient se battre survivent, s’ils n’avaient plus ni armes secrètes à lancer ni poisons à répandre ?
Qui craindrait un artiste martial de la famille Tang incapable d’utiliser des poisons ou des armes secrètes ?
Le savoir martial ne disparaissait pas du corps d’une personne. Tant que les formules demeuraient dans leur esprit, il était toujours possible de les recopier dans des manuels secrets.
Mais les poisons brûlés ne pouvaient être récupérés, et les toxines rares, rassemblées avec tant de peine aux quatre coins du pays, ne pouvaient être obtenues de nouveau par le seul effort.
Il faudrait peut-être des centaines d’années pour recréer les poisons de la famille Tang tels qu’ils étaient aujourd’hui.
À moins qu’ils ne retrouvent jamais le même niveau.
Voyant l’expression consternée de Tang Sang-Su, Tang Wei claqua la langue.
« Comprenez-vous enfin ? Pourquoi nous ne pouvons pas reculer. Pourquoi nos ancêtres n’ont pas reculé et ont protégé ces terres jusqu’à la mort. »
« M-mais, Grand Ancien, autrefois, nous avons clairement évité le Démon Céleste… »
« Le Culte Démoniaque ne s’intéressait pas à de simples bâtiments. Qu’il ait incendié le Mont Hua était étrange. Mais croyez-vous que le Seigneur Hégémonique laisserait intacte une famille Tang vidée de ses habitants ? »
… Bien sûr que non. Si c’est Jang Ilso, il détruira cet endroit de fond en comble, pour que la famille Tang ne puisse plus jamais inspirer la peur à travers le pays.
« Comprenez-vous ? Nos ancêtres le savaient. Ils ont donc fait de la famille Tang du Sichuan une forteresse du monde martial : ils ont creusé des pièges et mis en place des défenses absolues, afin que les étrangers n’osent pas s’en prendre à elle ! Ils ont tout fait parce qu’ils savaient qu’à l’instant où nous reculerions, la famille Tang serait finie. »
Tang Sang-Su se mordit la lèvre.
« Vous mettriez donc fin au nom de la famille Tang ici, juste pour sauver quelques vies ? Est-ce là quelque chose qu’un homme portant le nom Tang peut dire ? »
Une froide intention meurtrière, bleutée, jaillit des yeux de Tang Wei qui fixait Tang Sang-Su.
Face à ce regard réprobateur, Tang Sang-Su ne put que garder le silence.
« Rassemblez les Anciens. »
« Grand Ancien… »
« Rassemblez tous ceux qui portent le nom Tang, sans exception. Quel que soit notre ennemi, la famille Tang ne reculera pas. Nous nous battrons jusqu’au bout : jusqu’à ce que le dernier tombe, jusqu’à ce que la dernière tuile brûle. Bien sûr… »
Tang Wei se leva.
« Je ferai de même. »
Ces mots s’enfoncèrent en Tang Sang-Su comme un coin. Même ce vieil homme, qui avait perdu ses aptitudes martiales, était prêt à risquer sa vie ; de quel droit pouvait-il parler de retraite ?
Tang Sang-Su serra le poing et finit par hocher la tête.
« Je vais rassembler les Anciens. »
« Dépêchez-vous. »
« Oui. »
Tang Sang-Su se mordit violemment la lèvre.
Oui, tout cela était pour la famille Tang. Cela ne pouvait donc pas être une erreur.
… Jamais.