Chapitre 1 420
Beop Jeong, qui s’était retourné et s’éloignait, se mordit violemment la lèvre.
Le vaste Yangtze s’étendait devant ses yeux, mais même cette immensité ne parvenait pas à dissiper l’oppression qui lui serrait la poitrine.
« Beop Gye ! »
« Oui, Abbé ! »
« Préviens la Guilde des Mendiants et fais-leur transmettre cette nouvelle au Sichuan, par tous les moyens ! Qu’ils utilisent n’importe quelle méthode ! »
« A-Abbé… Mais il est déjà… »
« Je le sais aussi ! »
« … »
Surpris par l’éclat de Beop Jeong, Beop Gye se tut, le visage blême. Beop Jeong lui lança un regard noir, prit une profonde inspiration, puis reprit la parole.
« Il est peut-être déjà trop tard pour Qingcheng et Emei, mais si nous faisons vite, Dian-cang pourra peut-être battre en retraite. C’est le moment de s’accrocher à la moindre brindille ! »
« Ah, compris, Abbé ! »
Beop Gye hocha vigoureusement la tête.
Tandis qu’il s’empressait de préparer un message pour la Guilde des Mendiants, Jong Ri-Hyung s’approcha discrètement de Beop Jeong.
« Abbé… »
Beop Jeong se tourna vers Jong Ri-Hyung, le regard glacial. Celui-ci, surpris, prit son courage à deux mains et reprit la parole.
« Vous comptez vraiment ne pas partir au Sichuan ? »
« … »
« Je le sais, Abbé. Je sais qu’il sera probablement déjà trop tard, même si nous y allons. Mais comme vous venez de le dire… »
« Tu veux dire qu’en nous dépêchant, il reste peut-être encore un moyen de les sauver. »
« O-Oui, c’est ce que je veux dire. Peu importe que l’ennemi soit le Seigneur Hégémonique ou l’Alliance des Quatre Sectes, ce sont Qingcheng et Emei, non ? Elles ne se laisseront pas vaincre si facilement. »
Beop Jeong laissa échapper un soupir.
Malgré tout ce qu’il avait enduré, Jong Ri-Hyung ne parvenait toujours pas à se défaire de cette mauvaise habitude : sous-estimer la Secte du Mal.
Même après tout ce qui s’était passé.
Certes, Qingcheng et Emei portaient des noms prestigieux. Mais la puissance du Seigneur Hégémonique auquel elles faisaient face n’avait plus rien de comparable. Tout au plus resterait-il quelques survivants. Et même en les rassemblant, qu’est-ce que cela changerait vraiment ?
« Chef de secte. »
« Oui, Abbé. »
« Ce n’est pas que nous ne voulons pas y aller. C’est que nous ne le pouvons pas. »
« Quoi ? Qu’entendez-vous par là ? »
Jong Ri-Hyung lui posa la question, le visage vide.
« Où crois-tu que se dirigent les forces de l’Alliance des Quatre Sectes qui se sont retirées d’ici ? »
« E-Eh bien… Au Sichuan, bien sûr, non ? »
« Et si ce n’était pas le cas ? »
« Hein ? »
« Que feras-tu si elles ne se dirigent pas vers le Sichuan ? »
Jong Ri-Hyung parut perplexe. Il ne comprenait pas encore où Beop Jeong voulait en venir.
À cette réaction, Beop Jeong secoua la tête et poursuivit.
« Elles se sont retirées de Nanjing, mais elles ne sont pas encore parties pour le Sichuan. La flotte des Pirates, c’est pareil. Elle s’est éloignée d’ici, mais elle occupe toujours le Yangtze. »
« …Et alors ? »
« Voilà. »
Beop Jeong acquiesça gravement.
« Si nous partons précipitamment au Sichuan, ils remonteront sans faute vers le Henan. »
« M-Mais… »
Le regard de Jong Ri-Hyung se posa sur l’armée de l’Alliance des Quatre Sectes, qui gardait ses distances.
En effet, comme Beop Jeong l’avait dit, leur retraite avait nettement ralenti ; ils étaient prêts à changer de direction à tout moment.
« M-Même sans Jang Ilso ? »
Ce ne fut pas Beop Jeong, mais Peng Yeop qui répondit.
« Le Seigneur Hégémonique n’est pas là, mais il reste les survivants du Clan des Dix Mille Personnes qui étaient partis vers l’Île du Sud avec la Forteresse du Fantôme Noir, ainsi que les petites sectes. »
« … »
« Et même avec ces seules forces, envahir le Henan, désormais laissé sans défense, ne serait pas particulièrement difficile. »
Jong Ri-Hyung fixa Peng Yeop, l’esprit comme vidé.
« A-Alors… »
Il murmura, comme s’il venait enfin de comprendre la situation.
« Vous voulez dire que, même si nous savons pertinemment qu’ils piétinent le Sichuan, nous ne pouvons pas nous retirer d’ici ? »
« … »
« M-Mais dans quelle situation nous sommes-nous retrouvés ? Vraiment… »
Il avait l’impression de s’enfoncer dans un bourbier sans fond.
Le piège tendu par Jang Ilso ne les laisserait pas s’en tirer si facilement. Le prix à payer pour y être tombés était immense. Dès qu’on enfonçait un pied dans la fange, on avait beau se débattre, on ne faisait que s’y enfoncer davantage.
« Amitabha. »
Beop Jeong murmura doucement la prière. Une colère insoutenable lui monta au visage.
Tout cela avait été causé par l’intervention prématurée de l’Alliance des Amis Célestes. Et pourtant, ceux qui payaient le prix de cette folie n’étaient autres que les sectes orthodoxes.
L’anéantissement de Qingcheng et d’Emei semblait inévitable, et Dian-cang se retrouvait elle aussi en danger.
Mais les dégâts subis par l’Alliance des Amis Célestes se limiteraient tout au plus au piétinement de la famille Tang du Sichuan, privée de ses principales forces, n’est-ce pas ?
Bien sûr, puisque la famille Tang tirait plus de soixante-dix pour cent de sa puissance des poisons et des techniques secrètes, voir son clan piétiné n’avait rien d’anodin. Mais les pertes d’une seule secte ne pouvaient être comparées à l’anéantissement de trois sectes.
Ce qui tourmentait le plus Beop Jeong, c’était de ne pouvoir que regarder ces trois sectes se faire balayer.
Au bout du compte…
Un rire creux échappa à Beop Jeong.
Nous, qui n’avons rien fait de mal, devons perdre, tandis qu’eux, qui ont commis l’irréparable, ont gagné l’Île du Sud.
Comment pouvait-il accepter une situation aussi absurde ? Puisqu’ils en avaient tiré profit, devait-il en conclure qu’ils avaient eu raison ?
« Alors… »
Jong Ri-Hyung demanda, le visage blême :
« V-Vous voulez dire que nous ne pouvons rien faire, Abbé ? »
À ces mots, Beop Jeong tourna la tête et regarda l’armée de l’Alliance des Quatre Sectes.
Après l’avoir observée longuement, il finit par reporter son regard sur l’Alliance des Amis Célestes.
Ce qu’ils pouvaient faire.
Ce qu’ils étaient en mesure de faire…
« Il y a des choses que nous pouvons faire. »
Le regard de Beop Jeong s’assombrit.
À cet instant, tous se turent. L’aura qui émanait de Beop Jeong les fit retenir leur souffle. Après avoir observé l’Alliance des Amis Célestes sans ciller, il finit par ouvrir lentement la bouche.
« Ce que nous… pouvons faire. »
Hyun Jong, qui observait en silence les factions de la Justice en train de s’éloigner, tourna faiblement la tête.
Ça fait mal.
Ces mots étaient comme une lame affûtée pour blesser. Ce qui accablait encore davantage Hyun Jong, c’était qu’ils n’avaient rien de particulièrement faux.
Tout cela était peut-être, en fin de compte, le fruit de leur arrogance.
Aussi ne pouvait-il pas leur reprocher de ne pas leur venir en aide. Il ne pouvait que se tenir la poitrine brûlante.
« Ne faites pas cette tête, Seigneur de l’Alliance. »
Hyun Jong se tourna vers la voix. Geum Yang-Baek, chef de la Secte de l’Île du Sud, le regardait avec gravité.
« Chef de secte… »
« Sans l’Alliance des Amis Célestes, si personne n’était venu au secours de l’Île du Sud, aucun des disciples de l’Île du Sud présents ici n’aurait survécu. »
Geum Yang-Baek regarda ses disciples et secoua la tête.
« Et si vous vous en voulez, Seigneur de l’Alliance, ne deviendrons-nous pas des survivants pour rien ? »
« Ce… n’était pas mon intention. Je suis désolé, Chef de secte. »
« Non. C’est simplement que… »
Geum Yang-Baek rassembla ses forces et reprit la parole.
« Même si le résultat n’a pas été celui que nous espérions, personne au monde ne dira que l’intention de l’Alliance des Amis Célestes était mauvaise. »
« … »
« Et ce n’est pas le moment de vous accabler de reproches. Ne devrions-nous pas aider le Sichuan ? »
Hyun Jong regarda Geum Yang-Baek avec stupeur.
Sa vie ne tenait déjà plus qu’à un fil ; même ceux qui ne connaissaient rien aux arts martiaux pouvaient le voir. Pourtant, Geum Yang-Baek ne parlait pas de son propre état, mais du Sichuan.
« Chef de secte. D’abord, votre santé… »
« Non. »
Geum Yang-Baek secoua la tête.
« J’ai déjà assez vécu. Ce qui compte maintenant, ce n’est pas moi, mais le Sichuan. »
« Non, quand même… »
« Parce que je sais. »
Geum Yang-Baek regarda Hyun Jong avec détermination.
« Parce que je sais trop bien ce que ressentent ceux qui sont acculés, sans personne pour les aider. L’Alliance des Amis Célestes leur a tendu la main. Mais à présent, le Sichuan ne se retrouve-t-il pas sans secours ? »
« … »
« Allez-y, Seigneur de l’Alliance. Nous vous aiderons aussi. Même si ce n’est qu’un combat vain, quelqu’un ne devrait-il pas se débattre pour empêcher la mort d’un autre ? »
Hyun Jong finit par hocher la tête.
Il le savait.
Quoi qu’il arrive, il était clair qu’ils devaient agir. Même si cela ne servait à rien, ils ne pouvaient pas s’abstenir de se précipiter au Sichuan.
Hyun Jong se ressaisit et se tourna vers les chefs des autres sectes.
« Maintenant que les factions de la Justice se sont retirées, nous devons trouver un moyen de rejoindre le Sichuan par nos propres moyens. Comment… »
« Impossible. »
À cet instant, Im So-Byeong coupa sèchement Hyun Jong.
« Roi de la Forêt Verte. »
« Je comprends votre intention, mais il n’y a pas de solution. Sans les sectes des factions de la Justice pour combattre à nos côtés, nous ne pouvons pas briser seuls cette ligne défensive. Même si nous nous frayons un chemin à travers, nous subirons des attaques tout au long de la route vers le Sichuan et essuierons des pertes. Et dès notre arrivée, les attaques conjointes de toutes parts nous submergeront et nous serons anéantis. »
Son constat était froid, mais d’un réalisme brutal. Pour ceux qui avaient déjà subi le même sort en arrivant ici, il était d’autant plus glaçant.
« A-Alors, ne pouvons-nous pas simplement traverser le fleuve ? »
À la suggestion de Namgung Do-Wei, le regard d’Im So-Byeong se fit froid.
« Tu crois qu’ils se sont complètement retirés ? »
« … »
Namgung Do-Wei se tourna alors vers l’Alliance des Quatre Sectes. Les troupes en retraite s’étaient déjà arrêtées, à une distance qui leur permettait de charger à nouveau à tout moment.
« Ho Ga-Myung les a probablement déjà rejoints. Il cherchera à gagner autant de temps que possible. Si nous tentons une traversée imprudente, ils chargeront de nouveau, c’est certain. Nous serons alors attaqués par-derrière. »
En voyant la flotte des Pirates toujours déployée sur le Yangtze, les personnes présentes se mordirent les lèvres.
« Alors… »
« Nous ne pouvons pas bouger tant qu’ils ne se seront pas retirés. »
« Il doit bien y avoir un moyen ! Vous voulez dire qu’on doit rester là à regarder sans rien faire ? »
Namgung Do-Wei cria, exaspéré, mais Im So-Byeong ne broncha pas.
« Ils ne peuvent pas non plus lancer l’attaque. Et si l’Abbé de Shaolin appelle des renforts, notamment la Guilde des Mendiants, ils se rendront compte qu’ils sont désavantagés et se retireront. Un jour tout au plus… »
« Mais ce sera trop tard ! »
Boum !
Jo Gul frappa le sol du pied et dégagea une puissante onde de qi dans toutes les directions. Mais Im So-Byeong se contenta de regarder chacun d’un air calme.
« La réalité reste la réalité… »
« Tout le monde n’a pas besoin d’y aller. »
À cette voix qui l’interrompit, Im So-Byeong tourna la tête. Baek Cheon se tenait là, le visage blême.
« Tout le monde n’a pas besoin d’y aller. Et ne le peut pas, de toute façon. »
« Taoïste. »
« Couvrez nos arrières. Je traverserai le fleuve. J’emmènerai au Sichuan ceux qui ont le pied le plus sûr. »
Im So-Byeong fixa Baek Cheon, incrédule.
Avec un visage qui semblait prêt à entrer dans son cercueil à tout instant, il osait sortir une absurdité pareille ?
« Est-ce seulement possible ? »
Im So-Byeong lança un regard furieux à Baek Cheon, contenant à grand-peine sa colère. Jusqu’où cet homme irait-il avant d’être satisfait ?
« Vraiment ! »
« Que ce soit possible ou non… »
« … »
Baek Cheon regarda Im So-Byeong d’un air résolu.
« C’est la seule chose que j’ai besoin de vous entendre dire, Roi de la Forêt Verte. »
« … »
Quelques personnes s’approchèrent et se rangèrent derrière Baek Cheon, leur visage indiquant que protester ne servirait à rien.
Le fait que ceux qui se tenaient derrière lui fussent les plus grièvement blessés de tous lui donnait la nausée.
« …Impossible. »
« Roi de la Forêt Verte ! »
« Le Sichuan n’est pas l’Île du Sud. Vous ne pourrez rien faire à quelques-uns. Si vous y allez, vous ne ferez que mourir pour rien ! »
« Il faut au moins essayer… »
« Que vous essayiez ou non, si c’est impossible, ça le reste ! »
« … »
Au moment où Baek Cheon se mordit la lèvre jusqu’au sang,
« Amitabha. »
Une prière s’éleva non loin de là. Ce n’était clairement pas la voix de Hae Yeon, et tous se retournèrent, surpris.
Beop Gye.
Le second de Shaolin s’était approché sans bruit. La discussion était si animée qu’ils ne l’avaient pas remarqué.
« Ah, non ? »
« Amitabha. Je vous apporte un message de l’Abbé. »
« Un message ? »
Tous fixèrent Beop Gye, stupéfaits. Qu’est-ce que Beop Jeong pouvait bien encore avoir à leur dire ?
« Si vous comptez vraiment partir au Sichuan… »
« …Oui ? »
Beop Gye répondit d’un ton ferme, le regard grave.
« Nous, les factions de la Justice, mobiliserons toutes nos forces pour retenir ici les vestiges de l’Alliance des Quatre Sectes. Choisissez vos meilleurs éléments et traversez le fleuve. »
Les yeux de tous s’écarquillèrent.
« Q-Qu’est-ce que vous venez de dire… »
« Nous protégerons fermement vos arrières. Cependant… »
Une voix grave s’échappa des lèvres entrouvertes de Beop Gye.
« Même si Qingcheng et Emei sont déjà tombées, vous devez au moins sauver Dian-cang, sans faute. »
« … »
« En êtes-vous capables ? »
Le visage de Hyun Jong se figea.