Chapitre 1 417
Surpris par une présence soudaine, Jang Ilso tourna lentement la tête.
Il vit quelqu’un s’approcher.
Il ne connaissait pas ce visage. Bien sûr, Jang Ilso ne pouvait pas se souvenir de chaque grain de sable de l’Alliance des Quatre Sectes, mais parmi ceux qui pouvaient s’approcher aussi près de lui, aucun ne lui était inconnu.
L’identité de l’intrus ne faisait donc aucun doute.
« Comment ça se passe ? »
« Le nettoyage est presque terminé, Seigneur de l’Alliance. »
L’Érudit aux Mille Visages.
Il n’y avait qu’un seul homme au monde assez audacieux pour s’approcher de Jang Ilso sous un visage qu’il ne reconnaissait pas : le chef de secte de la Secte du District Inférieur, l’Érudit aux Mille Visages.
L’Érudit aux Mille Visages, dont les traits si ordinaires s’effaçaient de la mémoire après un seul regard, contempla en silence le dos de Jang Ilso.
Il regardait le chef de l’Alliance des Quatre Sectes, qui se tenait devant Qingcheng, dévorée par les flammes.
« Seigneur Hégémonique… »
Au début, il avait trouvé cela remarquable.
Au cours de la longue histoire du monde martial, jamais un membre de la Secte du Mal n’avait si facilement fait tourner en bourrique la faction de la Justice.
On ne pouvait pas simplement parler d’excellence.
Jang Ilso semblait voir ce qui échappait aux autres. L’Érudit l’admirait, et c’était pourquoi il le reconnaissait.
Mais à présent, après avoir piétiné sans pitié Qingcheng — l’une des Neuf Grandes Sectes —, son sentiment avait complètement changé.
« Vous vous êtes occupé de tout le monde ? »
« …Quelques rats se sont échappés, mais je vais envoyer des hommes à leur poursuite. Ils seront vite éliminés. »
« Une poursuite ? »
« Oui. Des hommes de la Secte du District Inférieur… »
« Inutile de faire des gestes en pure perte. »
Jang Ilso le coupa avec indifférence. L’Érudit aux Mille Visages se tut aussitôt.
« Ce ne sont que des rats. Inutile de gaspiller nos forces pour eux. Laisse-les partir. Ils raconteront à quel point Qingcheng a été anéantie. »
L’Érudit aux Mille Visages se surprit à hocher la tête.
Ce n’était pas qu’il fût vraiment d’accord ; il estimait simplement que Jang Ilso avait davantage raison que lui.
L’Érudit aux Mille Visages comprit qu’il ne pourrait jamais voir le monde comme Jang Ilso.
« Vous allez laisser le seigneur du Palais du Sang s’en tirer ? »
À cette question, Jang Ilso jeta un regard de côté.
Les meilleurs éléments du Palais du Sang massacraient les disciples de la Secte de Qingcheng, mais le seigneur du Palais, lui, était introuvable.
Les archers avaient été envoyés à temps — difficile donc d’affirmer qu’ils n’avaient pas entendu les ordres de Jang Ilso —, mais l’absence du seigneur paraissait étrange.
Jang Ilso haussa les épaules.
« Au moins, il a fait le strict minimum. »
« Vous estimez que cela suffit ? »
L’Érudit aux Mille Visages plissa les yeux.
« Je n’attends pas de lui qu’il me soit loyal. Il se contentera de recevoir la récompense de ses actes, qu’elle soit bonne ou mauvaise. »
Le coin des lèvres de Jang Ilso se releva. Son sourire semblait doux au premier abord, mais l’Érudit aux Mille Visages y perçut une pointe glaciale.
Jang Ilso n’était pas du genre à gaspiller quoi que ce soit. Dans ces circonstances, il n’avait aucune raison de provoquer inutilement le seigneur du Palais du Sang. Oui… Pour le Jang Ilso d’autrefois, cela aurait suffi.
Mais l’Érudit aux Mille Visages le savait.
À présent, Jang Ilso prêtait simplement un peu plus attention à la situation.
Jang Ilso n’oubliait jamais.
Même s’il cédait temporairement face au mur de la réalité, il n’oubliait jamais avoir cédé. C’était pourquoi l’Ancien de l’Or Désolé avait connu une mort misérable et pourquoi le Roi-Dragon Noir, amputé d’un bras, était devenu le chien de Jang Ilso.
Le sort du seigneur du Palais du Sang ne serait peut-être pas bien différent.
Quiconque continuerait à juger Jang Ilso depuis cette position inconfortable finirait un jour avec ses griffes enfoncées dans la gorge.
Et qu’en était-il de l’Érudit aux Mille Visages ?
Était-il vraiment en sécurité, à présent ?
Qingcheng n’était plus qu’un brasier. Avant l’aube, il n’en resterait que des cendres.
La Secte de Qingcheng était puissante, et l’Érudit aux Mille Visages s’était préparé à subir de lourdes pertes en gravissant la montagne. Attaquer les Neuf Grandes Sectes exigeait une telle préparation. Il devait être prêt à en payer le prix.
Mais voilà que la Secte de Qingcheng avait été écrasée sous les pieds de Jang Ilso avec une facilité déconcertante.
« Dans des circonstances normales, cela ne serait jamais arrivé. »
Attaqués à un moment totalement imprévu par un ennemi auquel personne ne s’attendait, ils n’auraient eu aucune chance de riposter. Écraser ceux qui n’étaient pas prêts était plus facile que tordre le poignet d’un enfant chétif.
Mais il était toujours facile de juger après coup. Le plus difficile, c’était de transformer ce résultat si facile à prévoir en réalité.
Et voilà que quelqu’un avait accompli l’impossible avec un calme absolu. L’Érudit aux Mille Visages le fixa.
Jang Ilso haussa alors un sourcil.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
L’Érudit aux Mille Visages tressaillit.
Le regard de Jang Ilso avait quelque chose d’étrange. Sous l’effet de la chaleur des flammes ou de son désir bouillonnant, ses yeux clairs luisaient d’un éclat indéfinissable.
C’était le regard d’un ambitieux malfaisant. Il pesait sur l’Érudit aux Mille Visages.
Depuis le jour où ils s’étaient réunis pour fonder l’Alliance des Quatre Sectes jusqu’à cet instant où Qingcheng brûlait, Jang Ilso avait toujours regardé le monde de cette façon.
Ce n’était pas Jang Ilso qui avait changé. C’était l’Érudit aux Mille Visages qui le regardait différemment.
« Tu as soudain peur ? »
Jang Ilso ricana.
« Même si tu as peur, il n’y a pas de retour en arrière. Maintenant que Qingcheng a brûlé, il ne reste plus qu’une issue : leur anéantissement ou le nôtre. »
L’Érudit aux Mille Visages eut un rire narquois.
Il avait l’habitude de dissimuler son vrai visage et de masquer ses expressions comme ses sentiments, mais ce rire rare trahissait sans détour une émotion sincère.
Il ne pouvait que rire.
« Bien sûr que les Neuf Grandes Sectes me font peur. »
« Quelle honnêteté. »
« J’ai aussi peur de la ruine. Ce n’est pas très réjouissant de voir s’effondrer la possibilité de vivre comme un roi de pacotille dans l’Île du Sud. »
Jang Ilso hocha lentement la tête.
Il méprisait ceux qui n’avaient aucune ambition, mais il n’avait rien contre les gens qui se montraient honnêtes envers eux-mêmes. Se connaître soi-même n’était pas une mince affaire.
« Mais ce n’est ni d’eux ni de ma propre ruine que j’ai peur. C’est de vous, Seigneur de l’Alliance. »
« …De moi ? »
Jang Ilso le regarda comme si la remarque l’amusait. Ses yeux restaient calmes malgré les flammes qui s’y reflétaient, mais le regard de l’Érudit aux Mille Visages tremblait sans équivoque.
« On dit que, lorsqu’on a peur de quelqu’un, la solution est évidente. »
« Oui. »
Un sourire grotesque se dessina sur le visage de Jang Ilso.
« On le tue. Ainsi, il ne peut plus nous effrayer. »
Jang Ilso promena son regard autour d’eux.
« Qu’en dis-tu ? Par chance, vous êtes deux. Tu ne serais pas sans espoir. »
Un rire creux échappa à l’Érudit aux Mille Visages.
Il y avait peut-être une chance. Lui aussi était le chef de secte de la Secte du District Inférieur. Il n’était pas certain qu’il perdrait contre Jang Ilso. L’inconnue que représentait le pouvoir de ce dernier pouvait changer la donne, mais « inconnu » ne signifiait pas automatiquement « redoutable ».
« Ce n’est pas une mauvaise idée. Mais… j’en connais une encore meilleure. »
Lentement, l’Érudit aux Mille Visages posa un genou à terre. Son genou, qui jamais ne s’était incliné, toucha le sol.
Jang Ilso observa cette scène chargée de sens sans laisser paraître autre chose qu’une indifférence absolue.
« Dam Yeo-Hae, chef de secte de la Secte du District Inférieur, connu sous le nom d’Érudit aux Mille Visages. »
L’Érudit aux Mille Visages baissa profondément la tête. Très profondément.
« Je vous jure fidélité, Seigneur de l’Alliance. »
Un homme agenouillé au milieu des flammes rugissantes : le spectacle était peut-être plus grandiose que l’incendie de Qingcheng.
Jang Ilso esquissa un sourire en coin et laissa échapper un léger bourdonnement.
« Hmph. Comme c’est soudain. »
« … »
« N’en a-t-il pas toujours été ainsi ? »
L’Érudit aux Mille Visages releva la tête. Lorsque leurs regards se croisèrent, il le sentit.
Ces yeux n’avaient pas changé d’un iota.
Que signifiait le fait que ce regard, toujours inchangé, ne se soit pas modifié même après que Jang Ilso eut obtenu la loyauté de l’Érudit aux Mille Visages ?
L’Érudit aux Mille Visages comprit naturellement ce qu’il devait faire.
Sa main se porta lentement à son visage. Quand cette main tremblante le couvrit, puis retomba…
Enfin, un sourire différent de tous les précédents fleurit sur les lèvres de Jang Ilso.
« Ainsi, voilà le vrai visage de l’Érudit aux Mille Visages. »
Il acquiesça légèrement, puis ajouta sur le ton de la plaisanterie :
« Tu n’avais pas besoin de me le montrer. »
« Il est tout naturel de prêter serment de fidélité au Seigneur de l’Alliance. »
Jang Ilso s’approcha lentement de l’Érudit aux Mille Visages, toujours agenouillé. Sa cape rouge ondula, puis retomba.
Clac.
Jang Ilso posa légèrement la main sur l’épaule de l’Érudit aux Mille Visages et inclina un peu la tête.
« Écoute-moi. »
Un murmure résonna à l’oreille de l’Érudit aux Mille Visages.
« Je ne me soucie pas beaucoup des intentions. »
« … »
« Personne ne peut connaître la sincérité véritable. Il suffit donc de savoir ce que veut quelqu’un. Qu’est-ce que tu veux ? »
L’épaule de l’Érudit aux Mille Visages trembla légèrement.
« …Vivre. »
« Quelle petitesse. »
Jang Ilso lui tapota doucement l’épaule.
Il n’ajouta rien.
Il ne promit pas de lui garantir la vie qu’il désirait et ne le félicita pas de s’être agenouillé pour rejoindre ses rangs. Il se contenta de lui toucher l’épaule une fois.
Mais l’Érudit aux Mille Visages ne demanda rien d’autre.
Face à cet homme, tout était insignifiant. Les promesses, les sentiments, même une sincérité affichée : tout cela n’était que des cartes à jouer quand le besoin s’en faisait sentir.
Ce que désirait l’Érudit aux Mille Visages, c’était seulement la clémence et une utilité reconnue.
Que cette flamme froide, forgée comme du métal, consume le plus tard possible l’Érudit et la Secte du District Inférieur.
« Termine. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance. »
Sa manière d’être et son ton avaient considérablement changé.
Ce changement ne signifiait pas seulement que la relation entre l’Érudit aux Mille Visages et Jang Ilso avait évolué.
L’Alliance des Quatre Sectes, qui comptait cinq sectes depuis sa fondation, allait prendre une nouvelle forme. Et cela, dans les flammes allumées par le sacrifice de Qingcheng.
« Nous partons pour Emei ? »
« Nous le devrions. »
Le regard de Jang Ilso s’arrêta sur le cadavre de Byeok Hyun-Ja.
Une mort sans valeur. Tout au plus avait-elle permis de gagner quelques unités de temps.
« La nouvelle n’a probablement pas encore atteint Emei. La secte sera facile à prendre. »
« C’est vrai. Mais nous devons tout de même nous dépêcher. »
Un sourire rouge fendit le visage pâle de Jang Ilso.
« Ce serait injuste que seules les Neuf Grandes Sectes souffrent. Nous devrions faire subir la même chose à l’Alliance des Amis Célestes. Pour brûler Emei et piétiner la famille Tang du Sichuan, nous allons devoir nous hâter. »
« Oui ! »
L’Érudit aux Mille Visages s’inclina profondément, puis se détourna.
Jang Ilso suivit attentivement son dos qui s’éloignait, le visage étrangement tordu.
« Un rat… »
Il était bon d’avoir du discernement. Mais ceux qui se rabaissaient par peur de mourir finissaient par montrer leur vrai visage dès qu’ils ne se croyaient plus en danger.
Le sort de l’Érudit aux Mille Visages ne dépendrait pas de Jang Ilso, mais de lui-même. Quoi qu’il en soit, il était une recrue utile.
« Tss. »
Après avoir brièvement claqué la langue, Jang Ilso tourna les yeux vers le lointain — non pas vers le nord, où se trouvait Ami, mais vers l’est, où coulait le Yangtze.
« Ga-Myung va encore me réprimander. »
Il rit doucement, puis se détourna.
Les flammes qui avaient dévoré Qingcheng se propageaient vers le nord. Leur fureur était telle que personne ne semblait capable de les arrêter.