Chapitre 1 415
« … Le Sichuan ? »
« Oui ? »
Le visage de Ho Ga-Myung, qui observait l’homme courbé devant lui, se déforma étrangement.
« Il se dirige vers le Sichuan ? »
« Oui ! Le Seigneur de l’Alliance a ordonné que nous lui fassions part de la situation dès l’arrivée des troupes. »
Ho Ga-Myung resta un instant sans voix. Lorsqu’il releva la tête, il vit les forces de l’Alliance des Quatre Sectes se retirer de Nanjing.
Au milieu du chaos, son regard fut attiré par un homme qui se tenait maladroitement au centre d’une calèche fracassée.
Jang Ilso. Non, quelqu’un qui lui ressemblait.
Il portait les vêtements que seul Jang Ilso revêtait dans le monde entier, ainsi que les ornements dont lui seul se parait. Il tremblait de peur.
« Ha… haha… »
Un rire sourd échappa à Ho Ga-Myung. Toute la situation se déroula dans son esprit, comme s’il en avait été témoin d’un seul coup.
« Hahahahahaha ! »
Son rire contenu se transforma peu à peu en un large sourire dément, qui ne lui ressemblait guère.
Exactement comme Jang Ilso. Terriblement comme Jang Ilso.
Tordre à sa guise tout ce que le monde croyait sans réfléchir, traiter les supplications sincères de Ho Ga-Myung comme des futilités, puis s’en servir quand cela l’arrangeait.
Tout cela était typique de Jang Ilso.
Il trompait tout le monde : le monde entier, l’Alliance des Quatre Sectes, l’Alliance des Amis Célestes, les Neuf Grandes Sectes.
Jusqu’à Ho Ga-Myung, celui qui le suivait de plus près.
« Haha… »
Ho Ga-Myung cessa de rire et expira profondément.
« Depuis quand, exactement ? »
Quel que soit son rang de Seigneur de l’Alliance, il n’aurait pas pu prévoir que ces salauds de l’Alliance des Amis Célestes se rendraient à la Secte de l’Île du Sud.
Cela signifiait qu’il avait tout prévu dès l’arrivée de l’Alliance des Amis Célestes à la Secte de l’Île du Sud, et dès qu’il avait appris que Ho Ga-Myung les suivait.
En si peu de temps, Jang Ilso avait mis le monde entier dans sa paume et s’était amusé avec lui.
Un frisson lui parcourut le corps et la chair de poule lui hérissa l’échine.
« Le Seigneur de l’Alliance… vous a-t-il dit quelque chose en particulier ? »
Ho Ga-Myung demanda cela en plissant légèrement les yeux. Comme s’il s’y attendait, l’homme courbé releva la tête et leva les yeux vers lui.
« Le Seigneur de l’Alliance a dit… que les troupes savaient déjà ce qu’elles avaient à faire, et qu’il n’était donc pas nécessaire de le leur préciser. »
« … »
« Mais il a ajouté qu’une fois les troupes arrivées ici, le commandement de toutes les personnes rassemblées reviendrait au commandant. »
Ho Ga-Myung rit. Même cette réponse était tellement de Jang Ilso.
Il secoua la tête et contempla d’un air absent les forces de l’Alliance des Quatre Sectes.
« Qui les commande en ce moment ? »
« Pour l’instant, les lieutenants du commandant suivent les ordres que le Seigneur de l’Alliance leur a transmis. »
« Où sont-ils ? »
« À gauche, au milieu du Clan des Dix Mille Personnes. »
Le regard de Ho Ga-Myung se fit menaçant.
« Va par là. Nous devons reprendre le contrôle. »
Si Jang Ilso comptait ravager le Sichuan, il devait avant tout retenir ceux qui se trouvaient ici pour les empêcher de s’y rendre.
Ensuite, bien sûr, il irait lui-même au Sichuan.
« En marche, tout de suite ! »
« Oui, chef ! »
Une lueur étrange traversa brièvement les yeux de Ho Ga-Myung tandis qu’il se mettait en mouvement. Même lui avait du mal à expliquer ce qu’il ressentait.
« Seigneur de l’Alliance. »
Ho Ga-Myung éprouvait un profond malaise envers le Mont Hua et le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier. Il estimait que Jang Ilso se montrait excessivement indulgent envers ce Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier. Peut-être cette indulgence et ce calme finiraient-ils un jour par se retourner contre le Seigneur de l’Alliance et lui planter une lame dans la gorge.
C’était pour cela qu’il s’acharnait contre eux et s’était juré de les tuer de ses propres mains, par tous les moyens possibles.
Mais même sa poursuite désespérée, au mépris de sa propre vie, n’était pour Jang Ilso qu’une carte de plus à jouer quand bon lui semblait.
Une pièce sur l’échiquier. Un pion dont il pouvait se servir à la légère.
Par conséquent…
« Comment ne pas être émerveillé ? »
Comment ne pas vouer fidélité à celui qui transformait même Shaolin, le Mont Hua et l’Alliance des Amis Célestes en simples pièces de jeu ?
Même si les hommes étaient plus nombreux que les grains de sable, seul Jang Ilso pouvait offrir un tel spectacle au monde.
Ho Ga-Myung détourna soudain le regard. Les dirigeants de l’Alliance des Amis Célestes qu’il avait poursuivis sans relâche étaient rassemblés là.
Ils étaient trop loin pour qu’il distingue leurs visages, mais il savait quelles expressions ils arboraient, sans même avoir à les regarder.
« Pitoyables. »
Bien qu’il les eût haïs de toutes ses forces, Ho Ga-Myung éprouva à cet instant quelque chose qui ressemblait à de la pitié.
S’ils avaient commis une faute, elle se résumait à une seule chose.
Avoir fait de Jang Ilso leur ennemi.
❀ ❀ ❀
Un silence pesant tomba aussitôt.
Les dirigeants de l’Alliance des Amis Célestes restèrent sans voix. On disait souvent qu’on en avait perdu ses mots, mais jamais cette expression n’avait paru aussi juste.
« C-c’est… »
Même lorsqu’ils parvenaient à ouvrir la bouche, aucun mot n’en sortait. Des bribes de phrases s’entrechoquaient dans leur esprit sans jamais s’ordonner. Seuls le désarroi et le désespoir leur semblaient bien réels.
« Q-Qu’est-ce que tu racontes ? Jang Ilso n’est pas là ? Alors, c’est qui, ce type ? Il est juste là, Jang Ilso ! »
Déconcerté et désemparé, Jo Gul finit par crier comme s’il n’arrivait pas à comprendre. Son doigt désignait l’homme en robe rouge qui se tenait dans le nuage de poussière en train de retomber.
« … Ce n’est pas Jang Ilso. »
« M-Mais qui d’autre que ce salaud de Jang Ilso se promènerait dans le monde habillé aussi voyamment… ! »
Jo Gul s’apprêtait à répliquer à Baek Cheon, mais les mots se bloquèrent soudain dans sa gorge. En pleine phrase, il comprit.
Il n’y avait que Jang Ilso pour se promener ainsi dans le monde entier.
C’était pour cela qu’il était si facile de prendre son apparence.
Avec cette robe rouge, ces ornements et ce maquillage si particulier, personne ne soupçonnerait qu’il ne s’agissait pas de Jang Ilso.
À moins de pouvoir s’approcher assez pour l’examiner de près, à une distance où l’on ne pouvait pas sentir son aura, n’importe qui au monde aurait juré qu’il s’agissait de Jang Ilso.
Inutile de chercher bien loin : les personnes présentes n’avaient-elles pas fait exactement la même erreur ?
« … Pourquoi ne l’avons-nous pas soupçonné ? Pourquoi… »
Baek Cheon se mordit violemment la lèvre.
Dès qu’il avait aperçu cette immense calèche, il avait supposé que Jang Ilso se trouvait là. C’était inévitable. Le sort du monde allait se jouer à cet instant. Dans un pareil moment, il était impensable que Jang Ilso se retire. Du moins, aux yeux de Baek Cheon.
Ce n’était pas la faute de Baek Cheon. Personne au monde n’aurait pensé autrement.
À cet instant, une voix qui ressemblait à un cri retentit.
« Alors, où est Jang Ilso ? Où est-ce qu’il se trouve, bon sang ?! »
Une terreur indescriptible submergea tout le monde.
Le Clan des Dix Mille Personnes avait subi d’innombrables pertes en poursuivant l’Alliance des Amis Célestes. Le problème, c’était que Jang Ilso n’était pas du genre à accepter des pertes. S’il comptait laisser partir ceux qui l’avaient poursuivi après de tels sacrifices, il leur infligerait forcément des pertes encore plus lourdes.
Mais qu’est-ce que cela pouvait bien être ?
Une proie plus grosse que l’occasion d’écraser toute l’Alliance des Amis Célestes.
« C-C’est impossible. Nulle part dans le monde martial, il n’y a une telle concentration de forces ! »
À ces mots de Namgung Do-Wei, tous acquiescèrent à l’unisson.
« Alors, qu’est-ce que… »
Une faible voix se fit entendre.
« Ce n’est… pas ça. »
« Oui ? »
Tous se tournèrent vers l’homme. Au terme de leurs regards, Im So-Byeong était assis, l’air hébété.
« Plus grande… ce n’est pas une question de taille. Dès le départ, cet endroit ne représentait pas une proie assez alléchante. »
« Qu’entendez-vous par là, Roi de la Forêt Verte ? »
« … À sa place, il aurait envisagé que Beop Jeong puisse traverser le fleuve. Si cela s’était produit, même en concentrant les forces de l’Alliance des Quatre Sectes, ils auraient dû livrer une bataille à l’issue incertaine. Une victoire leur aurait rapporté gros, une défaite aurait tout anéanti. Non… même en cas de victoire, il aurait dû subir des pertes considérables. »
Hyun Jong acquiesça.
En effet, les forces de la faction de la Justice présentes ici étaient au moins aussi puissantes. Avec Shaolin, la Famille Peng et les autres aux côtés de l’Alliance des Amis Célestes, même l’Alliance des Quatre Sectes ne pouvait les prendre à la légère.
« Mais… dès le début, il ne s’intéressait pas à ce genre de bataille. »
« … Comment ? »
« Parce que c’est le genre de salaud qu’il est ! Bon sang, exactement ce genre de salaud ! Il méprise par-dessus tout ceux qui choisissent la voie difficile alors qu’une proie facile s’offre à eux. Il a repéré des choses qu’il pouvait dévorer sans verser une goutte de sang ! De la chair tendre qu’il pouvait déchiqueter grâce à sa force écrasante ! »
Du ressentiment affleura sur le visage épuisé d’Im So-Byeong.
C’était une défaite d’un tout autre ordre que celle qu’il avait essuyée face à la perspicacité de Ho Ga-Myung. Dès le départ, Jang Ilso n’avait même pas posé le pied sur l’échiquier qu’Im So-Byeong observait. Non, Im So-Byeong lui-même n’était qu’une pièce sur l’échiquier que Jang Ilso avait sous les yeux.
Il fut envahi par le désespoir, comme si un être absolu l’avait soulevé sans effort pour le déposer ailleurs. Une impuissance accablante s’abattit sur lui.
« M-Mais où se trouve-t-il, alors ? »
« … À Qing. »
« Pardon ? »
« Qingcheng ! Au Sichuan. Il est sûrement en train d’écraser la Secte de Qingcheng avec des forces cachées et la Secte du District Inférieur ! Contrairement à ici, elle n’a pas eu le temps de se préparer à la guerre, cette secte des Neuf Grandes Sectes ! »
Tout le monde blêmit. Im So-Byeong poursuivit.
« Et bien sûr, il mettra aussi Emei à feu et à sang. Si la Secte de Qingcheng est prise par surprise et anéantie, Emei devra se battre seule. Avec les forces réunies du Clan des Dix Mille Personnes et de la Secte du District Inférieur, rien de plus facile que de s’en prendre séparément à la Secte de Qingcheng et à la Secte d’Emei. »
Un silence si total qu’on aurait entendu une épingle tomber s’abattit sur les lieux.
« De fond en comble… »
Une foule d’images défilèrent dans l’esprit d’Im So-Byeong, comme autant de scènes.
Le périlleux voyage depuis l’Île du Sud jusqu’ici, les combats désespérés où ils avaient risqué leur vie pour survivre.
Pour Jang Ilso, pourtant, tout cela n’avait été qu’une traque aux rats. Tandis que tous les regards étaient rivés sur ce vacarme, Jang Ilso s’était avancé d’un pas tranquille, les pieds boueux, jusque dans le sanctuaire de la faction de la Justice.
« Il nous a manipulés de bout en bout. De bout en bout… »
Alors, quelqu’un qui avait écouté en silence prit la parole.
« Et après ? »
« … Comment ? »
Yu Yiseol soutint le regard d’Im So-Byeong, le visage impassible.
« La Secte de Qingcheng et Emei. Qu’est-ce qui vient après ? »
« Après, il y a… »
Im So-Byeong tourna lentement la tête. Aussitôt, tous les regards le suivirent vers un même endroit.
Au bout se tenait un homme dont le visage avait blêmi.
« … La famille Tang du Sichuan. »
Le chef de la famille Tang du Sichuan, le Roi des poisons Tang Gunak.