Chapitre 1 414
Les rangs de l’Alliance des Quatre Sectes emplissaient la berge. Des flottes occupaient le vaste Yangtze. Une marée dorée déferlait vers cet endroit imposant, comme un torrent.
Écrasant. Verrai-je de nouveau un tel spectacle de mon vivant ?
Mais ce n’était pas le moment de rester bouche bée devant ce spectacle.
« C-Chef de l’Alliance ! »
« O-Oui ! »
Hyun Jong, qui était resté interdit, sursauta et leva de nouveau son épée.
« N-Nous aussi, l’Alliance… ! »
« Attendez ! Ah ! Attendez ! »
À cet instant, Im So-Byeong bondit presque à corps perdu et s’agrippa au bras de Hyun Jong.
« R-Roi de la Forêt Verte ? »
« Pas encore, pas encore ! Attendez encore un peu ! Nous devons frapper tous ensemble quand ces moines de malheur atteindront la berge ! »
« Ah, c’est vrai ! Compris. »
Hyun Jong déglutit. Son cœur battait à tout rompre.
Qui aurait cru que le jour viendrait où ils feraient front commun avec les Neuf Grandes Sectes pour combattre ? Une chose si évidente pouvait-elle vraiment se produire ?
On peut le faire !
L’espoir emplit les yeux de Hyun Jong, qui n’avaient jusque-là reflété que sa détermination.
Bien sûr, la situation restait désespérée. Même en s’alliant à Shaolin, affronter l’Alliance des Quatre Sectes ne serait pas une mince affaire.
Mais ce serait sans commune mesure avec un combat mené par l’Alliance des Amis Célestes seule. Et puis…
« Le ciel lui-même nous aurait-il aidés ? Ils forment une tenaille parfaite au moment idéal ! »
Le Roi de la Forêt Verte avait vu juste.
Pour briser un ennemi regroupé, rien ne valait une attaque simultanée sur deux fronts. Sans l’avoir cherché, ils avaient saisi l’occasion rêvée de le prendre en tenaille.
S’ils exploitaient bien cette chance, ils pourraient percer ce centre compact et ouvrir une voie jusqu’au Yangtze !
Sans que l’un ou l’autre camp risque l’anéantissement total, ils avaient désormais une chance de s’assurer une issue.
« Chef de l’Alliance ! Ils hésitent ! »
Tang Gunak s’écria d’une voix inhabituellement agitée.
Et c’était vrai. L’Alliance des Quatre Sectes, qui défendait la berge comme un rempart de fer, était en pleine confusion, comme si elle venait d’apercevoir les Neuf Grandes Sectes traverser le fleuve. Ses bannières, naguère si imposantes, claquaient et flottaient comme une mer battue par la tempête.
Ça marche !
Une voie s’ouvrit, fendant le solide rempart de fer. Elle les reliait aux Terres du Nord et les mettait aussi en contact avec les Neuf Grandes Sectes.
« Que tout le monde se tienne prêt ! C’est presque le moment ! »
La marée dorée avait atteint le milieu du fleuve. À cette allure, elle arriverait bientôt à la berge. Il leur faudrait alors se ruer en avant sans hésiter.
Tous les cœurs battaient à l’unisson.
Seigneur Hégémonique !
Le regard de Hyun Jong se posa sur la voiture de Jang Ilso, au centre des rangs de l’Alliance des Quatre Sectes.
Il en était certain. Peu importaient les complots que Jang Ilso ourdissait pour bouleverser le monde, ou les exploits renversants qu’il accomplissait : il aurait du mal à s’opposer à une union sincère, forgée au nom de la justice !
Peut-être Jang Ilso l’ignorait-il : même si leurs intentions différaient, des forces pouvaient s’allier sans difficulté dès lors qu’elles partageaient le même objectif !
C’est alors que…
« Ils bougent ! »
Les rangs de l’Alliance des Quatre Sectes se mirent à onduler comme des vagues. L’onde de choc émanant de la voiture richement ornée se propagea bientôt à toute l’Alliance.
Depuis le sommet de la colline, Hyun Jong voyait la scène sans difficulté.
Les forces alignées le long de la berge se séparaient en deux, avec une précision parfaite.
« …A-Attendez ? »
Autour d’une ligne qui s’était formée au milieu, l’armée se scindait en deux. Comme si… elle ouvrait un passage.
« Les navires des Pirates bougent aussi ! À gauche, à gauche et à droite ! Ils se séparent des deux côtés et avancent ! »
Une voie s’ouvrait. Une route entre les factions orthodoxes et l’Alliance des Amis Célestes.
Le passage qu’ils devaient absolument sécuriser s’ouvrait de lui-même. Du point de vue de l’Alliance des Quatre Sectes, c’était précisément le chemin qu’il leur fallait barrer coûte que coûte, comme un rempart de fer.
Mais Hyun Jong ne pouvait pas se réjouir du spectacle.
« Pourquoi… ? »
Pourquoi… pourquoi leur ouvraient-ils la voie ? Pour quelle raison ?
« Quoi… ? »
Beop Jeong réagissait de la même façon. Suspendu dans les airs, il contemplait la scène, stupéfait et déconcerté.
Les navires noirs des Pirates, qui étaient presque arrivés à la berge, avaient soudain tourné leur proue à gauche et à droite pour laisser passer Shaolin — comme s’ils les accueillaient sur l’Île du Sud.
« T-Tout le monde, arrêtez ! Ralentissez immédiatement ! »
Face à cette situation incompréhensible, Beop Jeong lança cet ordre dans l’urgence.
« Abbé ! Rester dans l’eau est dangereux ! »
« Je le sais ! »
Si les Pirates attaquaient depuis le fleuve, la situation pouvait tourner au pire. Beop Jeong le savait aussi. Mais sans comprendre exactement ce qui se passait, il n’avait pas le choix.
Les yeux de Beop Jeong tremblèrent comme sous l’effet d’un séisme.
« Qu’est-ce que tu mijotes, Jang Ilso ?! »
« R-Roi de la Forêt Verte ! »
Hyun Jong se tourna brusquement vers Im So-Byeong. Il pensait que le Roi de la Forêt Verte saurait interpréter la situation. Mais celui-ci était tout aussi stupéfait.
Le visage bouleversé, Im So-Byeong examina à plusieurs reprises les mouvements de l’Alliance des Quatre Sectes.
Il pouvait comprendre qu’ils ouvrent un passage. Le Jang Ilso qu’il connaissait n’hésiterait pas à créer délibérément une brèche pour tendre un piège derrière.
Pourtant, Im So-Byeong était alarmé, car il ne percevait aucune intention de ce genre dans leurs mouvements. Si tel avait été leur plan, ils n’auraient pas élargi le passage si vite.
Il ne restait donc que deux possibilités : Jang Ilso employait une tactique dépassant l’imagination, ou il ouvrait réellement la voie sans arrière-pensée.
Mais Jang Ilso pouvait-il vraiment concevoir une tactique si subtile qu’Im So-Byeong n’en décelerait pas la moindre trace ? Même si Zhuge Liang revenait à la vie, ce serait impossible.
Son esprit s’emballa.
« Alors pourquoi ? »
Le visage d’Im So-Byeong devint livide, comme s’il avait vu un fantôme.
Non… voir un fantôme aurait peut-être été préférable. Plus il réfléchissait, plus la terreur grandissait face à cette situation incompréhensible.
Mais la confusion ne s’arrêtait pas là.
« C-Chef de l’Alliance ! I-Ils élargissent encore l’écart ! »
Hyun Jong serra le poing et se mit à trembler.
Les forces de l’Alliance des Quatre Sectes ne s’étaient pas contentées d’ouvrir la voie : elles avaient encore élargi l’écart.
À y regarder sans parti pris, l’Alliance des Quatre Sectes divisait désormais son armée en deux et avançait des deux côtés.
Comme si… oui, comme si…
« I-Ils battent en retraite ? »
D’ici ?
Tous les membres de l’Alliance des Amis Célestes, sur la colline, restèrent sans voix.
« À-À cause des Neuf Grandes Sectes ? »
« Impossible ! »
« Non, mais si ce n’est pas ça, alors qu’est-ce que… »
Même si les Neuf Grandes Sectes les rejoignaient, l’Alliance des Quatre Sectes n’avait aucune raison de se retirer. Elle gardait l’avantage. Les deux camps pouvaient encore tenter leur chance.
Non, non.
Du point de vue de l’Alliance, il fallait se battre. Si elle laissait l’Alliance des Amis Célestes gagner les Terres du Nord, elle n’aurait rien à gagner en regard de ses pertes.
Alors pourquoi leur ouvrir soudain la voie ? Pourquoi battre en retraite ?
« …C’est quoi, ce bordel… »
Comme hypnotisé, Hyun Jong se tourna vers Chung Myung.
Le Clan des Dix Mille Personnes avait payé un prix énorme pour tuer Chung Myung et les jeunes guerriers de l’Alliance des Amis Célestes.
Et pourtant, ils allaient battre en retraite ? Jang Ilso n’était pas le premier imbécile venu.
Un sinistre pressentiment les envahit. Ceux qui leur tournaient le dos étaient bien leurs ennemis, et pourtant, c’étaient eux qui tremblaient d’inquiétude.
« Q-Qu’est-ce qu’on fait ? »
L’Alliance des Amis Célestes, et même les chefs des Neuf Grandes Sectes — les géants qui dirigeaient les Plaines centrales — étaient désemparés, incapables de décider quoi faire.
Alors un gémissement fendit la confusion et la tension.
« Hm… »
« C-Chung Myung ! »
« Chung Myung ! Tu es réveillé ? »
Les cils de Chung Myung frémirent, tandis qu’il reposait dans les bras de Tang Gunak.
Bientôt, il ouvrit les yeux et promena faiblement autour de lui un regard sans force.
« Où suis-je… ? »
Chung Myung posa la question, mais personne ne parvint à lui répondre tout de suite.
Ils ne savaient pas comment lui expliquer la situation ; même ceux qui l’avaient vue de leurs propres yeux ne la comprenaient pas.
Mais ce n’était pas nécessaire.
Chung Myung tourna son regard trouble et observa brièvement le champ de bataille.
Un instant plus tard, son corps fut secoué d’un spasme.
« I-Ils, maintenant… »
Les mains tremblantes, il repoussa frénétiquement Tang Gunak. Les autres tentèrent de l’arrêter, mais son contact, malgré sa faiblesse, était animé d’une volonté si farouche qu’ils n’y parvinrent pas.
En titubant, Chung Myung se redressa. Ses yeux étaient injectés de sang.
« Jang Ilso… »
« Hein, quoi ? »
« Jang Ilso, il est… ! »
Sa voix éraillée éclata comme un cri. Pris de court, Jo Gul désigna la voiture au milieu des rangs de l’Alliance des Quatre Sectes.
« L-Là ! Il doit être là-bas ! »
À la vue de l’immense voiture tirée par huit chevaux blancs — seul Jang Ilso aurait osé voyager dans un pareil équipage —, un son étranglé échappa à Chung Myung.
« …Là-bas ? Tu dis qu’il est là-bas ? »
« Hein ? Chung… Myung ? »
Jo Gul tressaillit. Le regard que lui rendit Chung Myung était chargé d’une émotion farouche qu’il ne lui avait jamais vue.
« C-Ce salaud de… ! »
En jurant, Chung Myung tendit brusquement la main et tira l’épée de Jo Gul de son fourreau. Il bondit du sol en projetant un terrifiant Qi de l’épée.
« C-Chung Myung ! Qu’est-ce que tu fais ?! »
« Waaah ! »
Kraaa !
Le Qi de l’épée rouge qui jaillit de la pointe de la lame de Chung Myung balaya la berge comme un torrent. En un instant, il frappa la voiture où se trouvait Jang Ilso.
« Aïe ! »
« Q-Qu’est-ce qui te prend, bon sang ?! »
Boum !
Un nuage de poussière explosa. De retour au sol, Chung Myung plaqua sa main sur sa bouche. Du sang rouge sombre perlait entre ses doigts.
« Qu’est-ce que tu as foutu… »
« Là ! Regardez là-bas ! »
Quelqu’un cria. Tous les regards jusque-là braqués sur Chung Myung se tournèrent d’un seul coup vers l’avant.
La poussière épaisse retomba et dévoila une voiture réduite en miettes. Au milieu se tenait une silhouette qui se dessinait peu à peu.
Une longue robe rouge sang, des ornements étincelants à chaque doigt et à chaque poignet, et la couronne si caractéristique qui ceignait sa tête.
« Alors, Jang Ilso… »
Baek Cheon se mordit violemment la lèvre.
À la vue de son visage pâle comme la mort et de ses lèvres rouges comme le sang, tous retinrent involontairement leur souffle.
Mais Chung Myung gronda :
« Qui ? »
« Hein ? »
Son visage était déformé par la rage.
« Qui ? Qui c’est, Jang Ilso ? Ce salaud ? »
« Chung Myung ? »
La plupart crurent que Chung Myung avait un peu perdu la tête. C’était compréhensible : il avait été grièvement blessé et venait à peine de se réveiller. Il ne pouvait pas avoir les idées claires.
Mais quelques-uns comprirent le sens de ses paroles et se retournèrent à la hâte vers Jang Ilso.
« Hein… »
« Ah… ah ! »
Im So-Byeong s’effondra sur le sol, comme si ses jambes avaient cédé.
« Roi de la Forêt Verte ! Qu’est-ce qui vous arrive ? »
Le Roi de la Forêt Verte marmonna, le visage hagard :
« Non… »
« Que voulez-vous dire… »
« Non. Ce n’est pas Jang Ilso ! C’est un imposteur ! »
« …Quoi ? »
« Tout le monde… nous avons tous été dupés. Il n’a jamais été ici. Il n’a jamais eu l’intention de se battre ! »
« C-C’est absurde ! »
Baek Cheon mobilisa toutes ses forces restantes pour examiner de nouveau Jang Ilso. Ses pupilles se figèrent, puis se mirent à trembler.
Il avait vu Jang Ilso de près à de nombreuses reprises. Il pouvait donc le reconnaître.
Celui-là n’était pas Jang Ilso.
Il lui ressemblait, mais la différence était évidente. Même apparence, vêtements semblables, mais il n’avait rien de l’aura intimidante propre à Jang Ilso.
Baek Cheon tourna brusquement la tête.
« A-Alors, où est Jang Ilso en ce moment ? S’il n’est pas ici, où peut-il bien être ?! »
« Hm… »
À cet instant, Chung Myung laissa échapper une voix épuisée.
« Ce salaud de… type… »
Patatras.
« Chung Myung ! »
« Bon sang ! Seigneur de famille Tang ! »
Alors qu’il perdait connaissance, des cris pressants résonnèrent aux oreilles de Chung Myung, étouffés comme s’ils lui parvenaient depuis le fond de l’eau.
Non…
Je ne peux pas m’évanouir ici…
Jang Il…so…
Un rire dément retentit au loin, comme une hallucination auditive.
❀ ❀ ❀
« Hm. »
Jang Ilso renifla et regarda tranquillement derrière lui.
L’intérieur de la voiture était somptueux, mais, vue de l’extérieur, elle paraissait minable — à vrai dire, elle ressemblait à une énorme charrette chargée de marchandises.
Impossible de deviner, de l’extérieur, qu’un intérieur aussi luxueux se cachait dans ce vieux chariot à l’allure bon marché.
À part une porte soigneusement camouflée, le seul lien entre l’intérieur et l’extérieur était une minuscule fenêtre, pas plus grande qu’une demi-paume.
Après avoir contemplé un instant la voiture délabrée et ses chevaux miteux, Jang Ilso se tourna de l’autre côté.
De nombreuses personnes s’inclinèrent devant lui. Leurs vêtements étaient assez ordinaires pour qu’on les croise n’importe où, mais leurs yeux et les armes qu’ils portaient dans le dos révélaient qu’ils n’étaient pas des gens comme les autres.
Les membres d’élite du Clan des Dix Mille Personnes — déguisés en misérables ouvriers d’une secte, chargés de transporter du grain dans de vieilles charrettes, puis infiltrés dans l’Île du Sud à l’insu de la Guilde des Mendiants — s’étaient rassemblés ici.
Comme un roi devant ses ministres loyaux, il observa en silence ceux qui s’agenouillaient devant lui. Puis il sourit et murmura :
« Vous voyez ? Je vous l’avais dit. »
Son sourire moqueur teinta ses lèvres de rouge sang.
« …Ça n’en vaut pas la peine. »
Après tout, ce ne sont que des pions.
« Vous, et même moi. »
Lui-même, la réputation qu’il s’était bâtie, la peur qu’il inspirait aux autres, jusqu’à la perception qu’ils avaient de lui… tout n’était que des outils dont Jang Ilso pouvait se servir. Il pouvait les tordre et les briser à sa guise.
Rien ne méritait d’être protégé.
Personne ne méritait d’être pendu.
Tout ce qui emplissait le monde n’était que vulgaire pacotille.
Après avoir brièvement regardé ceux qui se prosternaient devant lui, Jang Ilso leva lentement les yeux. Une montagne imposante se dressait devant lui.
Une montagne bleutée qui semblait toucher le ciel. Si majestueuse que le monde l’appelait Montagne Qingcheng.
Pas.
Jang Ilso avança lentement parmi ceux qui étaient à genoux, en direction du sentier qui montait sur la montagne bleutée.
« Plus le début est grandiose, mieux c’est. Brûlons tout. »
Sa voix calme et douce retentit. Les membres du Clan des Dix Mille Personnes qui le suivaient se relevèrent l’un après l’autre.
Derrière le Clan des Dix Mille Personnes, une procession se forma, composée d’individus aux tenues variées et de guerriers vêtus de robes de combat rouge sang.
La Secte du District Inférieur et la Secte du Sang.
Les forces qui avaient formé l’Alliance des Quatre Sectes avec la Forteresse du Fantôme Noir et les Pirates venaient de se dévoiler sur ces terres du Sichuan.
Tous suivaient Jang Ilso, le fou, en gravissant la Montagne Qingcheng et en la piétinant.
« Hahahah. »
Un rire étouffé échappa à Jang Ilso. Ce petit rire enfla rapidement, jusqu’à se muer en une joie intenable et une folie écrasante qui résonnèrent sur la montagne.
« Hahahahaha ! Ahahahahahah ! Ahahahahahahahaha ! »
Il réduirait Qingcheng en cendres, passerait sur Emei, ravagerait la famille Tang du Sichuan et Dian-cang, et bientôt, un vaste brasier rouge sang fleurirait pour recouvrir le monde.
Ici même, sur les terres du Sichuan.