Chapitre 1 412
« Ugh… »
Les yeux de Beop Jeong tremblèrent.
La flotte des Pirates emplissait le vaste Yangtze, pareille à une vague noire menaçante.
Bien sûr, ils avaient déjà vu ce spectacle un nombre écœurant de fois ; il n’avait donc rien de particulièrement surprenant ni de choquant.
Mais le problème était ailleurs : les flottilles qui fendaient le Yangtze ralentirent soudain à l’unisson et commencèrent à s’immobiliser.
Les Pirates étaient arrivés à destination.
Devant leur flotte s’étendait la vaste plaine de Nanjing.
« C-Ceci… »
La terre, qui aurait dû être couverte d’herbe verte ou de terre ocre, ne l’était pas : elle était envahie par des hommes, ceux que le monde appelait l’Alliance des Quatre Sectes.
Le Clan des Dix Mille Personnes et la Forteresse du Fantôme Noir, sans oublier les petites sectes du Mal venues de toutes parts.
En voyant de ses propres yeux cette force colossale, même Beop Jeong sentit ses jambes flageoler.
« A-Abbé. »
Jong Ri-Hyung, le chef de secte de Kongtong, prit lui aussi la parole d’une voix tremblante.
« Q-Que devons-nous faire, maintenant ? »
Bien sûr, Jong Ri-Hyung n’avait jamais vu un tel rassemblement de guerriers. Il sentait jusqu’au plus profond de ses os ce que signifiait être submergé par le nombre.
Même une meute de chiens insignifiants pouvait déchiqueter un tigre, pour peu qu’ils fussent plusieurs dizaines. Peu importait que leur niveau moyen en arts martiaux fût inférieur à celui de la prestigieuse faction de la Justice : face à une telle multitude, la différence ne comptait plus.
Mais s’ils montent à bord de ces flottilles et traversent jusqu’à la rive nord…
Pourraient-ils les arrêter ?
Même si les Neuf Grandes Sectes tenaient les rives, pourraient-elles contenir tous ceux qui semblaient assez nombreux pour remplir le Yangtze tout entier ?
À cet instant, Peng Yeop prit la parole d’un ton neutre.
« …Nous ferions mieux de battre en retraite. »
Mais Jong Ri-Hyung savait que la voix de Peng Yeop tremblait légèrement, elle aussi.
« S’ils attaquent en traversant le fleuve, nos forces ne pourront pas leur résister. Au mieux, nous leur infligerons quelques pertes avant d’être anéantis. »
C’était un constat calme et objectif.
« M-Mais, seigneur de famille Peng. Si nous faisons cela… »
Jong Ri-Hyung se lança, le visage désemparé, mais Peng Yeop secoua froidement la tête, comme s’il savait déjà ce qu’il allait dire.
« Ce n’est pas le moment de parler d’honneur. »
« … »
« Ou quoi ? Chef de secte Jong, tu crois que nous pouvons les arrêter à nous seuls ? »
Jong Ri-Hyung se tut, comme si sa bouche était pleine de miel.
À moins que toutes les autres Neuf Grandes Sectes ne soient réunies ici, trois sectes ne pourraient pas leur tenir tête. De plus, les forces de Shaolin étaient loin d’être au complet.
« Abbé, prenez une décision. »
Peng Yeop pressa doucement Beop Jeong. Mais celui-ci ne répondit pas et continua de fixer l’autre rive.
« Abbé. »
Peng Yeop allait insister de nouveau quand Beop Jeong ouvrit la bouche. Une voix bouillonnante de colère s’en échappa.
« J’ai essayé d’empêcher ça… Je vous ai prévenus tant de fois ! Bande d’imbéciles ! »
Cette situation catastrophique, qui aurait pu être évitée, était la conséquence des choix insensés de l’Alliance des Amis Célestes.
Sa mâchoire trembla de fureur.
Il n’y avait désormais plus aucun moyen d’empêcher la traversée de l’Alliance des Quatre Sectes. Elle avancerait sûrement au-delà du Hubei, jusqu’au Henan.
Les intentions de Jang Ilso étaient limpides.
Les Plaines centrales étaient vastes. Les Neuf Grandes Sectes et les Cinq Grandes Familles étaient regroupées sous l’appellation des Neuf Grandes Sectes, mais en réalité, elles étaient dispersées sur l’immense étendue des Plaines Centrales. Seule la moitié environ de ces sectes se trouvait au nord du Yangtze, autour du Henan.
Et s’il s’emparait de cette région ?
S’il livrait une bataille décisive au cœur des Neuf Grandes Sectes — autour de Shaolin, Wudang et de la Secte de l’Île du Sud — et s’en emparait ?
Alors, il pourrait à tout moment éliminer une à une les autres sectes éparpillées dans les régions reculées des Plaines centrales.
Si Wudang et les sectes de la Crête du Sud ouvraient leurs portes et se joignaient à eux, il serait peut-être possible de les arrêter : les sectes centrales des Neuf Grandes Sectes étaient assurément puissantes. Mais les conséquences de cette guerre seraient inévitables.
Beop Jeong savait pourquoi Shaolin et Wudang pouvaient être au cœur du Monde des arts martiaux.
Leur excellence en arts martiaux avait son importance, mais le plus essentiel était qu’elles étaient enracinées dans le Henan, au cœur des Plaines centrales.
Depuis les sectes du Mal jusqu’au Culte Démoniaque, les ennemis prêts à combattre jusqu’à la mort pour détruire ces sectes avaient toujours marché depuis la périphérie des Plaines centrales vers le Henan.
Ainsi, aussi brutales qu’aient été les guerres, le Henan n’avait jamais brûlé sans qu’une défaite l’eût précédé. C’est pour cela qu’il y a cent ans, lorsque le Culte Démoniaque avait semé le chaos, Shaolin avait au moins échappé aux flammes.
Mais cette fois, c’était différent.
Si l’Alliance des Quatre Sectes marchait droit vers le nord, jusqu’au Henan, Shaolin subirait des pertes catastrophiques, même en cas de victoire.
À tout le moins, le mont Song brûlerait jusqu’à ce qu’il n’en reste pas pierre sur pierre. Même victorieuse, la secte n’en garderait que des cicatrices.
Comment accepter un résultat aussi terrible : voir leur quartier général brûler et perdre tous les disciples qui assureraient la pérennité de Shaolin, tandis que d’autres récolteraient les fruits de leur victoire ?
Une sueur froide coula le long du dos de Beop Jeong.
« Seigneur Hégémonique… Quel homme rusé et perfide… »
Ils s’étaient attendus à ce que l’Alliance des Quatre Sectes s’en prenne d’abord à l’Alliance des Amis Célestes. Mais la lame de Jang Ilso ne visait pas celle-ci : elle était dirigée droit vers la gorge de Beop Jeong.
Maintenant qu’ils savaient que le Henan brûlerait, allaient-ils se retirer ?
Ou resteraient-ils jusqu’au dernier homme pour combattre ici à mort, afin de réduire au moins les dégâts subis par le Henan ?
Beop Jeong ne parvenait pas à choisir.
« A-Abbé ! »
À cet instant, le cri déchirant de Jong Ri-Hyung le tira de ses pensées. Beop Jeong vit alors distinctement toutes les flottilles qui emplissaient le Yangtze tourner leur proue.
Elles se dirigeaient vers le sud !
Beop Jeong resta bouche bée.
« …L’Alliance est… »
« Oui ? »
« L’Alliance des Amis Célestes ! Où se trouve-t-elle, maintenant ? »
« E-Eh bien, sûrement… »
Le regard de Beop Jeong se tourna vers la colline qui dominait la plaine de Nanjing, de l’autre côté du fleuve.
Au loin, on distinguait une silhouette familière.
Une veine enfla dans le cou de Beop Jeong, puis un cri tonitruant jaillit de sa gorge.
« HYUN JOOOOOOOOONG ! »
C’était un cri de désespoir, de reproche et de supplication.
Le monde semblait plongé dans le silence.
Non… Peut-être était-il rempli d’innombrables bruits… Mais, dans un cas comme dans l’autre, cela importait peu à Hyun Jong.
La seule chose qui comptait, c’était que, partout où son regard se posait, il n’y avait que des ennemis.
D’innombrables bannières portant les emblèmes du Clan des Dix Mille Personnes et de la Forteresse du Fantôme Noir flottaient au vent. Entre elles se dressaient d’immenses étendards qui alourdissaient encore l’atmosphère. Le caractère rouge « Hégémonie » qui y était inscrit semblait leur transpercer les yeux et la poitrine.
Mais, plus que tout, un carrosse d’une blancheur immaculée, au milieu de cette immense armée, attirait le regard.
La majesté du grand carrosse tiré par huit chevaux blancs en imposait, même de loin.
Quiconque connaissait un tant soit peu le Monde des arts martiaux actuel, quiconque s’intéressait de loin aux rapports de force du royaume, savait qui voyageait dans ce carrosse.
« …Jang Ilso. »
Il était là.
Il avait conduit tous ses hommes jusqu’ici et, comme pour se moquer des efforts désespérés de l’Alliance des Amis Célestes, il avait déjà coupé leur retraite et se tenait là, imperturbable.
L’esprit de Hyun Jong se vida sous le choc.
Il ne ressentait ni colère ni haine. Ce qui l’étreignait, c’était un immense vide, que des mots comme « terrible » ne suffisaient pas à décrire.
Ô Seigneur céleste…
Comment pouvait-on être aussi cruel ? Aussi insensible ?
Il n’avait pas demandé grand-chose. Il n’avait pas réclamé à grands cris la juste contrepartie des accords et de la loyauté dont ils avaient fait preuve.
Il espérait seulement obtenir un peu de paix, assez pour que le sang versé et les souffrances endurées par ses disciples n’aient pas été vains.
Mais même cela, c’était trop demander ?
« Oh… »
« C-Ceci… »
Ceux qui avaient atteint le sommet de la colline un peu après lui restèrent sans voix, tout comme Hyun Jong. Même Tang Gunak et Meng So, qui semblait pourtant ne rien craindre, serrèrent les poings devant ce spectacle désespérant.
« Est-il trop tard… ? »
Im So-Byeong esquissa un sourire amer.
La réalité qu’ils avaient refusé de regarder en face, par espoir, les menaçait désormais comme la lame la plus acérée.
Peut-être tout avait-il été décidé dès le départ. Peut-être était-ce le cruel verdict qu’ils devaient accepter pour avoir osé mettre le pied sur un territoire dominé par le Seigneur Hégémonique Jang Ilso.
« …Combattre… »
Tang Gunak s’interrompit et secoua la tête.
C’était inutile. Même en concentrant ici toutes les forces de l’Alliance des Amis Célestes, vouloir les percer de part en part pour traverser le fleuve relevait de la pure folie.
« Roi de la Forêt Verte ! Peut-on les contourner ? »
« … »
« Roi de la Forêt Verte ? »
Tang Gunak s’accrocha à Im So-Byeong comme à une bouée, mais celui-ci ne lui répondit que d’un air amer.
« Il est trop tard. Notre adversaire, c’est le Seigneur Hégémonique. Ils ne nous laisseront pas partir. »
Tang Gunak ferma doucement les yeux.
Il le savait, lui aussi, mais l’entendre de la bouche même du Roi de la Forêt Verte changeait tout. C’était comme si on le condamnait à une fin déjà décidée. Il ne restait que le désespoir.
Avons-nous fait le mauvais choix ?
Ils ne pouvaient pas l’affirmer.
Mais si leur décision n’était pas mauvaise, pourquoi en arrivaient-ils là ?
Le désespoir est contagieux.
Ceux qui ne pouvaient pas avancer pour voir ce qui se passait sur le fleuve en devinaient assez en observant les réactions de ceux qui se trouvaient devant eux. Les sens à vif, ils furent gagnés par le désespoir encore plus vite.
« Ah… »
À cet instant, les flottilles des Pirates changèrent de cap et foncèrent sur eux. Dès que la puissance numérique des Dix-Huit Familles du Fleuve poserait le pied sur cette terre, tout serait terminé.
Alors que tous s’apprêtaient à abandonner jusqu’au dernier vestige d’espoir, Baek Cheon, qu’on transportait, prit appui sur le dos de Hyun Jong et se redressa avec effort.
« B-Baek Cheon ? »
Une fois à terre, il redressa sa tête vacillante. Il entrouvrit la bouche comme pour parler, puis se pencha précipitamment.
« Hum ! »
Une masse de sang noir remonta dans sa gorge. En voyant sa couleur sinistre, les yeux de Hyun Jong s’écarquillèrent. Il comprit enfin que l’état de Baek Cheon était plus grave qu’il ne l’avait cru.
« T-Tu ! Ton corps… »
Grrr.
Mais Baek Cheon, au lieu de répondre, dégaina lentement son épée.
« Q-Qu’est-ce que tu comptes faire ? »
« Maintenant… »
Baek Cheon releva de force sa tête tombante. Ses lèvres couvertes de sang esquissèrent un sourire.
« …Si on réussit juste à percer là-bas, on sera dans les Terres du Nord… »
« … »
« Pas vrai ? »
À cet instant, ceux qui étaient descendus à terre traînèrent les pieds jusqu’à Baek Cheon.
« Nous sommes tous là, sasuk. »
« Ha, ça faisait longtemps. Allez, c’est la fin. »
« Il ne nous reste qu’à percer là-bas ! »
« Je suis épuisé. Finissons-en vite. »
« Amitabha. Je ne remettrai plus jamais les pieds sur l’Île du Sud. »
Les yeux de Hyun Jong et de Tang Gunak s’emplirent de stupeur tandis qu’ils les regardaient.
Les Cinq Épées et Hae Yeon. Le visage calme, ils dégainèrent leurs épées. Leurs corps étaient meurtris, mais ils étaient toujours prêts à se battre.
C’était inutile. Toute résistance était vaine.
Dans un état pareil, ils mourraient sans même pouvoir manier correctement leur épée.
Mais qui aurait osé le leur dire ?
Qui aurait pu traiter de vains les efforts de ceux qui traînaient leurs jambes immobiles et clamaient, le corps meurtri, qu’ils se battraient encore ?
« Vous tous… »
« Ne vous inquiétez pas, ancien chef de secte. »
Baek Cheon sourit faiblement.
« Nous sommes doués pour ouvrir la voie. Pas vrai ? »
Tous les Cinq Épées hochèrent la tête.
À cet instant, Hyun Jong comprit — non, il fut forcé de comprendre.
Les disciples qu’il avait toujours cru devoir protéger en les gardant auprès de lui étaient, en réalité, ceux qui le guidaient.
Ce n’était pas le Mont Hua qui les protégeait : c’étaient eux qui protégeaient le Mont Hua et l’Alliance des Amis Célestes.
Baek Cheon traîna les pieds jusqu’au bord de la colline et s’y tint. Sa robe trempée de sang flottait au vent.
Il vit les ennemis qui couvraient la terre et les navires qui s’approchaient, tels des vagues.
« Impressionnant. »
Quiconque avait pris une épée en main, quiconque avait rêvé de devenir un héros, avait sans doute imaginé une telle scène au moins une fois.
Le souhait de Baek Cheon allait enfin se réaliser.
La voix de Chung Myung, qu’il avait entendue autrefois, résonna dans son esprit.
« Très bien. »
Baek Cheon releva le coin des lèvres.
« Alors, je ne laisserai pas ça se briser. Jamais. »
Son épée s’illumina bientôt d’une aura meurtrière rouge.