Chapitre 1 411
« Rapport ! Les forces du Clan des Dix Mille Personnes qui escortent le carrosse du Seigneur Hégémonique Jang Ilso ont franchi Ma’anshan et approchent de Nanjing ! »
« Ancien ! La Forteresse du Fantôme Noir, venue de Hangzhou, est arrivée aux abords de Nanjing ! »
« Les Pirates ! Une flotte des Pirates du Yangtze est arrivée près de Nanjing, rapport ! »
À mesure que les rapports urgents affluaient, les mendiants rassemblés autour de la carte s’empressaient de déplacer les marqueurs qui y étaient plantés.
Une sueur froide coulait dans le dos de Neung Sam, le Corbeau-Roi, qui fixait la carte. Les marqueurs noirs, rouges et bleus se rapprochaient, comme s’ils encerclaient un même point.
Nanjing. La ville où l’Alliance des Amis Célestes, après avoir traversé le fleuve, s’était repliée… Non, le seul endroit où elle pouvait se replier.
Pour secourir le Saint de l’Épée du Mont Hua, l’Alliance des Amis Célestes s’était précipitée vers Nanjing, un terrain cerné d’immenses lacs : le lac Shijiu à gauche et le lac Changdang à droite.
Pour s’en échapper, elle n’avait d’autre choix que de se diriger vers le nord, en direction de Nanjing.
Or, à présent, le Clan des Dix Mille Personnes, la Forteresse du Fantôme Noir et les Pirates lui barraient cette unique voie de retraite.
Oh non !
S’ils arrivaient vraiment les premiers et bouchaient la route, l’Alliance des Amis Célestes n’aurait aucune chance. Elle ne pourrait jamais traverser le Yangtze.
« L’Alliance des Amis Célestes ! Qu’est-ce qu’il leur est arrivé ? Toujours aucune nouvelle ? »
« Nous faisons tout notre possible, mais… »
« Arrêtez de brasser de l’air et agissez ! Tout de suite ! »
« M-mais, les mouvements de ceux de l’Île du Sud… »
CRAAAC !
Neung Sam abattit de toutes ses forces la main sur la table où était étalée la carte.
« Vous… ! »
Son intention meurtrière fit instantanément blêmir les mendiants.
« Si vous tenez tant à la vie, pourquoi avez-vous rampé jusqu’à la Guilde des Mendiants ? Êtes-vous les disciples de la Guilde des Mendiants au Sang Juste ? Vous vivez de la charité, puis, quand il faut risquer votre peau, vous hésitez ? Vous n’êtes donc que de la racaille de mendiants ! »
À ces mots, les membres de la Salle des Renseignements baissèrent la tête.
« Transmettez de nouveau les ordres, et vite ! »
« Oui, Ancien. »
À cet instant, la porte s’ouvrit à la volée dans un fracas et un mendiant se précipita à l’intérieur.
« Ancien ! Shaolin ! Un message de l’Abbé de Shaolin ! »
« Beop Jeong ? »
Un éclair de déplaisir passa sur le visage de Neung Sam. Il se ressaisit aussitôt et reprit :
« Parle. »
« Il faut revérifier l’identité de ceux qui se rassemblent à Nanjing ! Quel que soit le prix à payer ! »
« Bon sang ! Qui ne le sait pas ? Nous sommes déjà en train de le faire, non ? »
« N-non, ce n’est pas ça ! Ils disent qu’il faut vérifier s’il y en a d’autres que ceux qui ont déjà été repérés ! »
« …Quoi ? »
« Ils disent que si le Seigneur Hégémonique a prévu la situation, il a forcément gardé un coup en réserve. Il faut vérifier une nouvelle fois que les forces que nous avons identifiées représentent bien toutes ses troupes. »
« …Un coup en réserve ? »
Neung Sam resta un instant sans expression. Puis son teint vira au livide. Figé comme s’il avait vu un fantôme, il reporta précipitamment son regard sur la carte.
« Ici… Il y aurait encore quelque chose ? »
Impossible. Absolument impossible. L’Alliance des Quatre Sectes n’avait-elle pas déjà mobilisé toutes les forces dont elle disposait ?
À l’exception de la Secte du District Inférieur, trop éloignée pour arriver à temps, toutes les sectes composant l’Alliance des Quatre Sectes étaient rassemblées.
Mais si c’était possible ?
Et si l’Alliance des Quatre Sectes était plus puissante qu’ils ne le croyaient ?
La sueur ruisselait sur le visage de Neung Sam.
Dès qu’un écart de force apparaissait, il se creusait de manière exponentielle.
Dans un combat singulier entre adversaires de force égale, les deux camps seraient malmenés. Mais si un combattant devait en affronter plusieurs, celui qui serait en infériorité numérique n’aurait même pas le temps de porter un coup avant de se faire rouer de coups.
Le même principe s’appliquait à la stratégie militaire. Si les forces étaient dans un rapport de plus de un contre deux, les pertes du camp le plus puissant diminuaient considérablement, tandis que celles du camp le plus faible augmentaient encore davantage.
Mais si les forces rassemblées à Nanjing étaient plus nombreuses qu’ils ne le pensaient ? Si elles dépassaient plusieurs fois celles de l’Alliance des Amis Célestes ?
Tout est fini.
L’Alliance des Amis Célestes serait anéantie sans avoir infligé de dégâts significatifs à l’Alliance des Quatre Sectes. Il ne resterait alors plus que les Neuf Grandes Sectes pour affronter l’Alliance des Quatre Sectes, dont le moral serait au plus haut.
Si les Neuf Grandes Sectes avaient réussi à conserver jusqu’ici un certain avantage face à l’Alliance des Quatre Sectes, c’était pour une seule raison : la puissance combinée de l’Alliance des Amis Célestes et des Neuf Grandes Sectes dépassait celle de l’Alliance des Quatre Sectes.
Mais si l’Alliance des Amis Célestes venait à s’effondrer complètement, le monde des arts martiaux sombrerait dans un chaos terrible, impossible à prévoir.
Ce serait littéralement mettre le monde à feu et à sang.
« Impossible… Il est absolument impossible de rassembler autant de forces en si peu de temps. Il faudrait au moins une armée équivalente aux Neuf Grandes Sectes… Où pourrait-on trouver autant d’hommes ? »
« Ancien ! »
Neung Sam, qui marmonnait dans le vide, tressaillit et hocha la tête.
« Dites aux mendiants qui attendent de l’autre côté du fleuve de le traverser ! Qu’ils ratissent les environs de Nanjing comme s’ils passaient un râteau ! Il faut vérifier si l’ennemi a dissimulé des troupes ! »
« Mais, Ancien ! Si nous faisons ça, tous les mendiants vont mourir. »
« Je le sais. Alors dites-leur de traverser immédiatement ! Et s’ils n’y arrivent pas, nous irons les aider nous-mêmes ! »
« M-mais, Ancien, vous n’en avez pas l’autorité… »
Neung Sam lança un regard meurtrier à l’insolent.
« Depuis quand la Guilde des Mendiants attend-elle qu’on lui ordonne de défendre la justice ? Depuis quand ? »
« … »
« S’ils ont tendu un piège, l’Alliance des Amis Célestes est perdue ! Et pas seulement elle : le monde entier va s’embraser ! Vous ne comprenez donc pas ? »
Face à ces paroles accablantes, le subordonné hésitant finit par acquiescer.
« …Compris. »
« Dépêchez-vous ! »
« Oui ! »
En regardant le mendiant s’élancer dehors, Neung Sam serra les dents jusqu’à en faire saillir les muscles de sa mâchoire.
Ce ne sont que des craintes. C’est pratiquement impossible.
Il était impossible de rassembler autant de forces en si peu de temps. Et si quelqu’un en avait été capable, il aurait été encore moins plausible qu’il les ait dissimulées si longtemps. Qui, au monde, aurait eu une telle patience ?
Pourtant, une seule raison empêchait Neung Sam de se débarrasser de son inquiétude grandissante.
Si c’est le Seigneur Hégémonique…
Ces quelques mots du message de Beop Jeong ne voulaient pas quitter son esprit.
Une chose que personne d’autre ne pourrait faire.
Mais si c’était le Seigneur Hégémonique, en serait-il capable ?
Cet homme qui manipulait le monde avait peut-être tout prévu et tendu un piège auquel nul ne pourrait échapper.
« …Bon sang. »
Neung Sam laissa échapper un juron et fixa intensément Nanjing sur la carte.
S’ils achevaient vite leurs préparatifs et barraient la route à l’Alliance des Amis Célestes, Nanjing serait bientôt rougie par le sang de ses membres.
Seigneur de l’Alliance, je vous en prie… Dépêchez-vous. Je vous en prie !
❀ ❀ ❀
« Dépêchez-vous ! »
Hyun Jong cria jusqu’à s’en érouer. À son ordre, les membres de l’Alliance des Amis Célestes serrèrent les dents et coururent.
Ils le savaient : même en courant aussi vite que possible, ils ne pourraient éviter l’affrontement.
Les terres de l’Île du Sud, contrôlées par l’Alliance des Quatre Sectes, n’étaient pas assez clémentes pour laisser passer sans broncher ceux qui s’y aventuraient avec tant d’audace. Des troupes devaient sûrement tenir la route de retraite.
Mais même s’ils ne pouvaient éviter le combat, ils pouvaient réduire le nombre d’adversaires. À condition d’atteindre le fleuve avant que l’Alliance des Quatre Sectes n’ait fini de rassembler ses forces.
« Chef ! L’Île du Sud ! La Secte de l’Île du Sud est à la traîne ! »
« Non ! »
Un gémissement étouffé échappa à Hyun Jong.
Il comprit. Ils avaient déjà dépassé leurs limites. Contrairement à l’Alliance des Amis Célestes, qui n’avait traversé le Yangtze que récemment, la Secte de l’Île du Sud avait déjà traversé les terres du Sud en combattant. C’était remarquable qu’elle ait pu aller aussi loin.
Mais le comprendre n’apaisait pas sa frustration.
« Que ceux qui ont encore des forces ◆ Nоvеlіgһt ◆ (Uniquement sur Nоvеlіgһt) portent les disciples de l’Île du Sud sur leur dos ! Vite ! »
« Oui ! »
Les disciples du Mont Hua se précipitèrent vers l’arrière et soulevèrent ceux de la Secte de l’Île du Sud qui se trouvaient devant eux, presque en leur rentrant dedans.
« Ça va, je vous assure ! »
Surpris, les disciples de la Secte de l’Île du Sud repoussèrent leurs épaules et protestèrent par réflexe, mais ceux du Mont Hua les tinrent plus fermement.
« Bon sang ! Ce n’est pas le moment de faire les fiers ! »
« Ugh… »
Les disciples de la Secte de l’Île du Sud se laissèrent finalement porter. Ce n’était vraiment pas le moment de faire les fiers. Si leur secte les ralentissait et les faisait encercler, leur fierté ne leur serait d’aucun secours.
« Par ici ! »
« Nous aussi, on va vous aider ! »
« Poussez-vous, messieurs de la ville ! La force, c’est la spécialité du Palais des Bêtes ! »
Les membres d’autres sectes qui avaient encore de l’énergie se précipitèrent eux aussi pour porter les disciples de la Secte de l’Île du Sud. Ceux du Mont Hua n’étaient donc pas les seuls à leur venir en aide.
En voyant cela, Hyun Jong serra les dents et frappa le sol du pied.
Bientôt ! D’un instant à l’autre !
Heureusement, les derniers poursuivants du Clan des Dix Mille Personnes ne les avaient pas pris à revers. À ce rythme, ils atteindraient le Yangtze sans avoir à livrer de bataille majeure.
« Donnez tout ce qu’il vous reste ! »
Baek Cheon, que Hyun Jong portait sur son dos tandis qu’il encourageait les disciples, leva faiblement une main pour se couvrir la bouche lorsqu’une quinte de toux le prit.
« Hum, hum. »
Le sang noir craché par la toux lui souilla la main. La vue brouillée, Baek Cheon la regarda puis la dissimula silencieusement dans sa manche, serrant le poing pour la cacher.
« Ça va ? »
À la question de Hyun Jong, Baek Cheon hocha la tête comme s’il allait bien.
« …Je vais bien. »
« Tiens encore un peu. Le Yangtze est juste devant ! »
« …Oui. »
Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Baek Cheon. Hyun Jong continuait de déverser son qi inné en lui, mais le corps de Baek Cheon, pareil à un vase fêlé, le laissait simplement s’écouler.
Les autres…
Baek Cheon tourna la tête pour vérifier l’état de ses frères aînés.
Vu leur état, ils auraient pu perdre connaissance, mais chacun d’eux s’efforçait désespérément de rester conscient.
Eux aussi le savaient : leur sort serait bientôt décidé.
Ne disait-on pas qu’il fallait faire tout ce qui était en son pouvoir, puis s’en remettre au décret du Ciel ?
Ils avaient fait tout leur possible. Non, ils avaient même fait l’impossible. À présent, il ne leur restait qu’à s’en remettre au Ciel.
Si le Ciel ne les abandonnait pas, s’il reconnaissait ne serait-ce qu’un peu leurs efforts, il leur laisserait au moins une chance de survivre.
Sinon, ce serait trop cruel.
« Seigneur de l’Alliance, nous y sommes presque ! Une fois cette colline franchie, nous verrons le Yangtze ! »
Le cri de Tang Gunak attira tous les regards vers l’avant. Une longue colline s’étendait devant eux ; au-delà, ils atteindraient le Yangtze.
Alors, enfin, ce terrible voyage prendrait fin.
Je vous en prie !
Baek Cheon se mordit violemment la lèvre.
Il ne demandait pas grand-chose. Espérer qu’il n’y ait aucun ennemi devant eux aurait été d’une naïveté absurde.
Il ne souhaitait qu’une seule chose !
Que les ennemis ne soient pas trop nombreux. Qu’il y en ait juste assez pour qu’il puisse les éliminer en sacrifiant sa propre vie.
« Continuez ! »
Hyun Jong pressa ses disciples et poursuivit sa course.
La forêt dense s’éclaircit et fila derrière eux. Ils atteignirent en un instant le sommet de la haute colline.
Je vous en prie !
Avait-il jamais ressenti un tel désespoir ? Une telle urgence ?
Seigneur céleste !
Hyun Jong pria encore et encore.
Si le Seigneur céleste veillait vraiment sur eux, si celui qui avait si longtemps négligé le Mont Hua tout en lui en voulant existait, alors qu’il les protège au moins à cet instant. Qu’il ne fasse pas la sourde oreille à cette prière.
Si le prix réclamé au nom du karma devait être payé, qu’une vieille vie suffise.
« Seigneur de l’Alliance ! »
Hyun Jong planta le pied dans le sol de toutes ses forces.
Arrivé au sommet de la colline, qui n’était pourtant pas si haute, là où la terre touchait le ciel, il s’éleva et contempla enfin le paysage qui s’étendait en contrebas.
La première chose qui attira son regard fut un fleuve immense, si vaste qu’il aurait mieux valu le qualifier de mer.
Son regard glissa lentement vers le bas.
La vaste étendue de terre jusqu’au Yangtze était teinte de noir et de rouge.
Que pouvait bien signifier cette vision ?
Les jambes de Hyun Jong fléchirent sous le désespoir et il chancela.
« Ah… Ah… »
Tout le terrain visible était couvert de monde. La route menant au Yangtze était jonchée de corps.
Le nom de l’ennemi, c’était le désespoir.