Chapitre 1 409
« … Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
Beop Gye déglutit avec difficulté, décontenancé par le regard scrutateur de Beop Jeong. Son expression égarée semblait traduire à la perfection les sentiments de ce dernier.
« L’Alliance des Amis Célestes a traversé le Yangtze et a posé le pied sur l’Île du Sud. »
Beop Jeong s’enfonça dans un silence pesant. Incapable de supporter le poids de ce silence, Beop Gye poursuivit en révélant des choses qu’on ne lui avait même pas demandées.
« D’après les nouvelles que nous a transmises la Guilde des Mendiants, l’Alliance des Amis Célestes, après avoir traversé, a rejoint la Secte de l’Île du Sud et quitté les rives du fleuve en prenant la direction du sud. »
« Ils ont retrouvé la Secte de l’Île du Sud ? »
« … Oui. »
« Mais que signifie cette histoire de direction du sud ? Ils ne sont pas allés sur l’Île du Sud pour secourir la Secte de l’Île du Sud ? Ils l’ont retrouvée et repartent vers le sud au lieu de rentrer ? Ce rapport est fiable ? »
« Euh… à en juger par la situation… »
Beop Gye s’humecta nerveusement les lèvres desséchées.
« Il semblerait qu’un petit groupe, dont le Saint de l’Épée du Mont Hua, soit resté à l’arrière. Le chef de l’Alliance des Amis Célestes aurait conduit le gros des troupes pour aller les secourir… »
Les yeux de Beop Jeong tremblèrent. Son regard se perdit en direction du fleuve.
Le navire des Pirates fendait rapidement les eaux du Yangtze. Beop Jeong ouvrit la bouche, abasourdi.
« Alors… ils ont conduit toute l’Alliance des Amis Célestes sur l’Île du Sud, où se rassemble l’Alliance des Quatre Sectes, uniquement pour secourir quelques disciples ? »
« … Oui. C’est pour cette raison… »
Un rire creux échappa enfin à Beop Jeong.
« Hyun Jong… ce fou a encore… »
Si quelqu’un l’entendait, ce serait une catastrophe. Même s’il était l’abbé de Shaolin et le chef des Neuf Grandes Sectes, traiter Hyun Jong, chef de l’Alliance des Amis Célestes et ancien chef de secte du Mont Hua, de « fou » était impensable.
Mais Beop Jeong n’avait plus la force de respecter les convenances. Hyun Jong lui sortait par les yeux.
« Mais qu’est-ce qui lui a pris ? Qu’est-ce qui lui est passé par la tête ? »
Le cri de Beop Jeong fit jeter aux disciples de Shaolin des regards alarmés dans sa direction. Beop Gye se mordit la lèvre et les dévisagea ; les disciples effrayés s’éloignèrent alors lentement de Beop Jeong.
« Aussi précieux que soient quelques disciples, comment peut-on jouer le destin de toute l’Alliance des Amis Célestes sur la vie de ces quelques personnes ? Comment un pareil idiot a-t-il pu devenir chef de l’Alliance ? »
Il n’y avait rien là-dedans qu’on pût comprendre.
Bien sûr, l’acte de Hyun Jong était incompréhensible en soi. Pourtant, ce qui rendait Beop Jeong fou de rage, c’était que les autres sectes de l’Alliance des Amis Célestes aient accepté cette folie.
Qu’est-ce que l’Île du Sud ?
C’est là que l’Alliance des Quatre Sectes de Jang Ilso aiguise ses lames. Et l’Alliance des Quatre Sectes ne se rassemble-t-elle pas actuellement de l’autre côté du Yangtze ? Même un enfant de trois ans saurait ce qui se passerait une fois le fleuve traversé.
Et pourtant, les chefs de ces sectes renommées avaient accepté cet acte insensé ? Pourquoi ?
« … Ils ont tous perdu la tête, ou quoi ? »
Beop Jeong continua de retourner la question dans son esprit. Avait-il peut-être omis quelque chose ? Existerait-il un moyen sûr d’entrer sur l’Île du Sud et d’en revenir sains et saufs ?
Mais il eut beau y réfléchir, rien ne lui échappait.
La situation était trop claire pour envisager une autre possibilité. Quel que fût l’angle sous lequel il l’examinait, l’Alliance des Quatre Sectes se rassemblait ici, et l’Alliance des Amis Célestes n’avait pas un seul allié de l’autre côté du fleuve pour lui venir en aide.
Que le Mont Hua traverse le fleuve, c’était possible : le Mont Hua avait toujours été une faction capable de faire l’impensable.
Mais que toute l’Alliance des Amis Célestes traverse le fleuve, c’était inimaginable.
« Abbé. »
Jong Ri-Hyung, chef de secte de Kongtong, observa Beop Jeong, toujours sous le choc, d’un air perplexe.
« Pourquoi êtes-vous si furieux ? »
« … »
« Bien sûr, l’Alliance des Amis Célestes a agi de façon complètement insensée. Mais si l’on s’en tient à la situation, ce n’est pas forcément une mauvaise chose, si ? »
« Pas une mauvaise chose, dites-vous ? »
« Oui, abbé. »
Jong Ri-Hyung hocha la tête et poursuivit.
« Ils subiront certainement des pertes imprévues, mais elles retomberont entièrement sur l’Alliance des Amis Célestes, n’est-ce pas ? L’Alliance des Quatre Sectes ne pourra pas avancer sur le Henan tant que l’Alliance des Amis Célestes sera sur son territoire. En quelque sorte, ils se battent pour nous, non ? »
Beop Jeong lança alors un regard noir à Jong Ri-Hyung. Le froid dans ses yeux fit tressaillir celui-ci malgré lui.
Beop Jeong prit la parole.
« Continuez. Pourquoi vous arrêtez-vous ? »
« Pardon ? »
« Vous voulez dire que même si l’Alliance des Amis Célestes était anéantie, elle infligerait quand même des pertes à l’Alliance des Quatre Sectes, et que ce ne serait donc pas une mauvaise chose pour nous ? »
« Ah, non, ce n’est pas exactement ce que je voulais dire… »
Jong Ri-Hyung détourna maladroitement le regard de Beop Jeong.
Au fond, c’était bien ce qu’il pensait. Mais, en tant que chef de secte de la faction de la Justice, qui privilégiait la concertation, il avait honte de peser le pour et le contre en considérant la mort de membres de leur propre faction.
Beop Jeong le dévisagea avant de reprendre :
« Chef de secte, si l’Alliance des Quatre Sectes et l’Alliance des Amis Célestes s’affrontaient de front, quel serait selon vous le résultat ? »
« Eh bien… »
Jong Ri-Hyung réfléchit un instant, puis répondit :
« Il est vrai que l’Alliance des Amis Célestes est devenue extrêmement puissante, mais je pense qu’elle aurait encore du mal à tenir tête à l’Alliance des Quatre Sectes. Au bout du compte, l’Alliance des Quatre Sectes l’emporterait. Elle subirait bien sûr de lourdes pertes… »
« Des pertes ? »
Beop Jeong répliqua d’un ton glacial.
« J-je me trompe ? »
« Qu’est-ce que vous regardez, au juste ? »
« Pardon ? »
« De quoi l’Alliance des Amis Célestes dispose-t-elle, exactement ? La famille Tang du Sichuan ne compte même pas la moitié des effectifs des grandes sectes, et Namgung a perdu la moitié de ses forces. »
« … »
« On dit que le Palais des Bêtes du Nanman est venu prêter main-forte, mais sa puissance martiale n’a jamais égalé celle des grandes sectes des Plaines centrales, et seuls quelques membres du Palais de Glace se sont joints à eux. Quant à la Forêt Verte, ces vauriens de basse extraction… croyez-vous qu’ils puissent être d’une quelconque aide dans cette situation ? »
« Euh… »
« Des factions à la réputation exagérée ! La puissance dont l’Alliance des Amis Célestes peut disposer aujourd’hui ne représente même pas la moitié de sa réputation. Ne comprenez-vous pas ce que signifie vraiment se précipiter en territoire ennemi, où ce Seigneur Hégémonique a établi son camp, dans de telles circonstances ? »
Les yeux de Beop Jeong s’injectèrent de sang.
« Le Mont Hua ? Qu’est-ce que ce petit groupe pourrait bien faire ? Plus la guerre prendra de l’ampleur, plus ils ne seront qu’une poignée de sable ! »
Jong Ri-Hyung baissa la tête, mal à l’aise.
Non, franchement…
Bien sûr, Beop Jeong avait raison. C’était un point qu’il n’avait pas pleinement pris en compte. Les sectes de l’Alliance des Amis Célestes étaient toutes remarquables, mais seules trois pouvaient vraiment agir de leur propre chef : le Mont Hua, la famille Tang du Sichuan et le Palais des Bêtes.
Elles ne pouvaient pas être qualifiées de faibles, mais pouvaient-elles à elles seules faire face à une alliance aussi vaste que l’Alliance des Quatre Sectes ? C’était presque impossible.
Dès lors que se combinaient les trois facteurs — le manque de forces, le territoire ennemi et le Seigneur Hégémonique —, l’issue était pratiquement scellée.
Mais ce n’était pas cette seule réalité qui rendait Beop Jeong furieux, n’est-ce pas ?
La défaite de l’Alliance des Amis Célestes face à l’Alliance des Quatre Sectes était-elle une nouvelle raison de s’affliger ?
Jong Ri-Hyung jaugea discrètement Beop Jeong, puis prit la parole.
« Je… je ne savais pas, abbé, que vous teniez tant à eux. »
Beop Jeong laissa échapper un soupir. Cet homme exaspérant ne comprenait toujours pas la situation.
« Vous ne comprenez vraiment pas, n’est-ce pas ? »
« … Pardon ? »
« Et si le Seigneur Hégémonique avait orchestré toute cette situation ? Après avoir englouti l’Alliance des Amis Célestes, vers qui pointerait sa prochaine lance ? »
Les yeux de Jong Ri-Hyung s’écarquillèrent.
« C-ce serait… »
« Vous pensez qu’après avoir accepté des pertes pour renverser l’Alliance des Amis Célestes, ils attendraient tranquillement que nous implorions leur aide et nous préparions à affronter l’Alliance des Quatre Sectes ? »
Bien sûr que non. Et certainement pas Jang Ilso.
Ils ne se soucieraient pas de l’état de l’Alliance des Quatre Sectes ; ils frapperaient les Neuf Grandes Sectes, qui n’étaient pas rassemblées.
« … Le Henan. »
« Vous comprenez maintenant ? »
Beop Jeong s’écria soudain :
« Ceux à qui nous avons envoyé des messages ne répondent pas ! Aucun renfort n’arrive ici ! Cela signifie que si l’Alliance des Quatre Sectes écrase l’Alliance des Amis Célestes aussi vite, ce sera à nous d’empêcher ses troupes de traverser le fleuve — à nous ! »
Un frisson parcourut l’échine de Jong Ri-Hyung. Son regard se tourna vers le Yangtze.
Qui les navires des Pirates qui descendaient le fleuve transporteraient-ils ? Évidemment, les forces de l’Alliance des Quatre Sectes, exaltées par leur victoire sur l’Alliance des Amis Célestes.
Même si nous suivions ces navires, est-ce que ceux qui se trouvent ici pourraient empêcher cette armée de fourmis de traverser le fleuve ?
Pourrions-nous les arrêter…
Bien sûr, si l’Alliance des Quatre Sectes était épuisée par son combat contre l’Alliance des Amis Célestes, nous pourrions peut-être la contenir. Mais dans ce cas, ni Shaolin ni la coalition ne pourraient préserver leur réputation.
Alors, les factions qui n’étaient pas venues s’empareraient des Plaines centrales, désormais sans défense.
Et ce serait le prix à payer pour n’avoir offert aucun secours et s’être contentés d’assister à la scène.
« C-c’est… »
Le visage de Jong Ri-Hyung finit par blêmir. Beop Jeong s’écria d’une voix agitée :
« Le seul moyen de vaincre une force supérieure, c’est de l’éliminer morceau par morceau ! Et par un hasard malheureux, la faction de la Justice est divisée en trois : l’Alliance des Amis Célestes, nous et ceux qui restent à l’écart ! »
« … »
« Et cette maudite Alliance des Amis Célestes a offert à l’Alliance des Quatre Sectes l’occasion de nous éliminer chacun notre tour ! Pire encore, elle nous a isolés ! Vous ne voyez pas !? »
Jong Ri-Hyung ouvrit involontairement la bouche. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il comprit à quel point ils frôlaient la catastrophe.
« C’est pour ça… c’est pour ça qu’il ne faut pas avoir trop de têtes pensantes. C’est pour ça que le Mont Hua ne doit jamais être la tête qui réfléchit… »
La voix de Beop Jeong trembla.
Si eux et l’Alliance des Amis Célestes avaient pu tenir fermement l’autre rive, l’Alliance des Quatre Sectes n’aurait pas osé traverser le fleuve. Ils auraient alors pu traverser à leur tour plus tard, sans difficulté.
Mais cette manœuvre insensée de l’Alliance des Amis Célestes avait bouleversé et anéanti toute la situation.
« Abbé, que devons-nous faire, alors ? »
Jong Ri-Hyung posa la question. Beop Jeong se mordit la lèvre. Sa colère et son ressentiment s’apaisèrent, laissant place à une raison glaciale et terrifiante.
À présent, un seul facteur allait décider de l’issue.
De quel côté penche-t-il ?
Comment Jang Ilso interpréterait-il cet acte insensé de l’Alliance des Amis Célestes ?
Leur décision avait-elle pris Jang Ilso au dépourvu ?
Ou avait-il prévu toute cette situation ?
Dans le premier cas, il y avait de l’espoir. Même l’Alliance des Quatre Sectes ne pourrait pas balayer si facilement la puissance de l’Alliance des Amis Célestes.
Mais dans le second ? Et si Jang Ilso avait anticipé leur décision ? Non, et si ce mouvement faisait partie intégrante de son plan pour créer cette situation ?
Tout est fini.
Dans ce cas, le Seigneur Hégémonique aurait certainement préparé un autre coup, capable de renverser l’Alliance des Amis Célestes sans subir de pertes.
La vision du Yangtze en flammes se dessina devant les yeux de Beop Jeong. Des flammes furieuses bondissaient par-dessus le fleuve jusque dans les Terres du Nord, consumant le monde et le plongeant dans le rouge.
« Envoyez un message à la Guilde des Mendiants et faites-leur réévaluer les positions ennemies ! Nous devons savoir ce que ces salauds préparent ! »
« C-c’est difficile ! Eux aussi pourraient être dans l’incapacité de bouger… »
« Vous ne comprenez pas que nous n’avons pas le luxe d’épargner des vies dans une situation pareille !? »
À la fin, Beop Jeong se mordit la lèvre si fort qu’elle saigna.
Nous devons les arrêter. Par tous les moyens.
Son regard brûlant se porta au-delà du fleuve, vers la terre où se déciderait le destin des Plaines centrales.