Chapitre 1 408
La réaction de Jo Gul était inhabituelle, mais personne ne prit la peine de le lui faire remarquer.
Rien qu’à voir les blessures qui les couvraient, on ne pouvait que deviner la dureté du chemin qu’il avait parcouru avec ses compagnons.
Après avoir traversé de telles épreuves, même le légendaire Jo Gul pouvait voir son caractère changer…
« Non, mais qu’est-ce qui vous a pris de traverser le fleuve ? Vous avez perdu la tête ? »
Non, décidément, Jo Gul restait Jo Gul.
« Gul-a… L’ancien chef de secte… »
« Non, j’ai raison, pas vrai ? Et si on vous avait attrapés ? Vous seriez morts, c’est sûr. Vous vous imaginez que vous avez deux vies ? Franchement, vous êtes irresponsables. Vous n’avez survécu que par chance ; si quelqu’un vous avait repérés en chemin… »
Jo Gul le réprimandait parce que Chung Myung gardait le silence. À cet instant, Yoon Jong, porté sur le dos de Hyun Sang, marmonna d’une voix faible :
« Ancien… Vous pourriez vous rapprocher un peu de ce salaud… ? Je n’arrive pas à l’atteindre… »
« Sois raisonnable, pour une fois, Yoon Jong. Il a l’air sur le point de mourir même si tu ne fais rien. »
« …Ce serait une bonne chose, alors… »
Yoon Jong secoua faiblement la tête. Mais, au fond, il voulait poser la même question que Jo Gul.
« Mais comment avez-vous fini par traverser le fleuve ? »
« Il n’y avait pas matière à discuter. Le chef de secte… non, l’ancien chef de secte a insisté, l’épée à la main, en répétant qu’il fallait traverser le fleuve. »
« L’ancien… l’ancien chef de secte a dit ça ? »
« Oui. Il nous a sermonnés sans relâche. »
Yoon Jong ouvrit de grands yeux et regarda autour de lui. Les autres membres des Cinq Épées le dévisagèrent eux aussi avec surprise.
Après avoir échangé un regard, Yoon Jong observa le dos de Hyun Jong, qui courait en portant Baek Cheon.
Pas Ancien Hyun Young, mais l’ancien chef de secte ?
À vrai dire, si cela avait été Hyun Young, ils l’auraient compris tout de suite. Hyun Young était naturellement brusque et, malgré son air froid, il n’hésitait pas à risquer sa vie pour ses disciples en cas de crise.
Mais il était difficile d’imaginer Hyun Jong harceler ses subordonnés pour les pousser à traverser le fleuve. Et il avait même réussi à entraîner des membres d’autres sectes ?
« Vous voulez dire que les gens des autres sectes ont tous accepté de se faire sermonner par l’ancien chef de secte ? »
« Tu crois qu’ils se sont contentés d’accepter ? »
Hyun Sang laissa échapper un rire amer, comme si la situation lui paraissait de plus en plus absurde à mesure qu’il y repensait.
« Le chef de la famille Tang et les anciens Namgung nous ont même réprimandés plusieurs fois parce qu’on était en retard. »
« … »
« En plus, le Palais de Glace et le Palais des Bêtes étaient censés rester au nord du fleuve. Mais quand nous avons repris nos esprits et fait demi-tour, ils nous suivaient déjà. »
« Quoi ? »
« On avait beau essayer de les raisonner, ils n’en démordaient pas. Et nous n’avions pas le temps de discuter… »
Pendant un instant, Yoon Jong eut le vertige. Grâce à Meng So et Han Yi-Myung, Chung Myung avait eu la vie sauve. Mais si les choses avaient suivi le plan initial, ces deux-là n’auraient peut-être même pas été là.
Hyun Sang, comme s’il avait deviné ses pensées, prit la parole.
« N’est-ce pas étrangement providentiel ? »
« …Si. »
Hyun Sang observa Meng So et Han Yi-Myung qui couraient devant eux, sur le qui-vive, puis reprit doucement :
« Nous n’avons demandé à personne de risquer sa vie pour ceux qui se trouvent ici. Pourtant, ces gens ont choisi de leur plein gré de mettre leur vie en jeu. »
« … »
« Et les voir sauver ce salaud de Chung Myung m’a donné matière à réfléchir. »
Sans s’en rendre compte, Yoon Jong serra l’épaule de Hyun Sang. Une résonance indescriptible s’agita en lui. La voix grave de Hyun Sang s’adoucit.
« Parfois, quand Chung Myung et vous autres faisiez des folies, je me disais : vous pourriez vivre tranquillement sans tout ce comportement téméraire et ces débordements… Qu’est-ce qui pousse ces gamins à aller aussi loin ? »
Le regard de Hyun Sang se posa sur Chung Myung, que Tang Gunak portait dans ses bras.
« Mais cette fois, j’ai l’impression d’avoir vu la réponse. Peut-être que ce garnement voulait assister à une scène pareille. »
Comme Hyun Sang, Yoon Jong fixa le dos de Chung Myung.
Il a appelé ça l’Alliance des Amis Célestes…
Il avait cru que ce nom avait été choisi sans y réfléchir. Mais à présent, il lui semblait que ce n’était pas tout à fait le cas.
Ce à quoi Chung Myung aspirait vraiment, c’était à des liens tels que, dans les moments de crise, chacun abandonnerait tout pour se précipiter au secours des autres et risquerait sa vie pour eux.
C’était pour cela qu’il agissait lui-même ainsi, convaincu qu’en faisant de même, les autres feraient pareil pour lui.
En négligeant inconsidérément sa propre sécurité pour protéger les autres, il avait fini par sauver la vie de Chung Myung cette fois-ci.
Si ces gens n’avaient pas risqué leur vie sans réfléchir pour Chung Myung, il ne serait plus en vie à l’heure qu’il était.
Comment fallait-il appeler une telle situation ?
Un seul mot vint à l’esprit de Yoon Jong.
« C’est la Voie. »
« …Je vois. »
Bien sûr. Le cours du monde pouvait sembler vain, mais, en fin de compte, il suivait son juste chemin. C’était la seule façon de le dire. Bien sûr…
« La chance y est pour quelque chose. »
« …C’est vrai aussi. »
On aurait pu le dire avec la clarté et la simplicité de Yu Yiseol.
Que ce soit grâce à la fortune céleste ou à autre chose, une multitude de facteurs s’étaient alignés pour permettre à Chung Myung de vivre — et à eux aussi. Cela, rien n’y changerait.
Peut-être que ce souvenir ne s’effacerait jamais, tant qu’ils seraient en vie.
Est-ce que ce garnement le sait ?
Combien de personnes avaient risqué leur vie pour sauver Chung Myung ? Bien sûr, inconscient comme il l’était, il ne devait pas le savoir.
À cet instant, Baek Cheon, porté sur le dos de Hyun Jong, tourna la tête et prit la parole.
« Ce n’est pas le moment de se laisser aller à la nostalgie. »
« …Hein ? »
« Le danger n’est pas écarté. Vous savez que les forces principales du Clan des Dix Mille Personnes avancent devant nous, pas vrai ? »
Yoon Jong se tut.
« Si c’est Ho Ga-Myung, il aura contacté Jang Ilso. Il sait exactement où nous allons. Autrement dit, pour quitter l’Île du Sud, nous devrons affronter le Clan des Dix Mille Personnes. »
Le visage de Yoon Jong se durcit. Hyun Jong rectifia alors calmement les propos de Baek Cheon :
« Le Fort de la Forteresse du Fantôme Noir arrive aussi, pas seulement le Clan des Dix Mille Personnes. »
« …La Forteresse du Fantôme Noir aussi ? »
« Oui. Et les Pirates remontent le Yangtze vers le nord. Quant à la Secte du District Inférieur, elle viendra, bien sûr. »
Le visage de Baek Cheon devint grave.
« Ça veut dire que… »
Hyun Jong hocha la tête.
« Oui. Le Clan des Dix Mille Personnes n’est pas le seul à nous barrer la route. Toute l’Alliance des Quatre Sectes se rassemble à cet endroit du Yangtze. »
Un silence de mort s’abattit autour de Hyun Jong.
Ceux qui avaient échappé à la mort en retrouvant l’Alliance des Amis Célestes, ceux qui s’étaient réjouis après avoir risqué leur vie pour sauver leurs compagnons… tous prirent alors la mesure de la situation.
L’Alliance des Quatre Sectes. Aussi réticent qu’on fût à reconnaître son prestige, ce nom imposait une puissance écrasante.
À cet instant, Jo Gul intervint, pressé :
« Ah, ils ne sont pas encore tous rassemblés, si ? La Forteresse du Fantôme Noir est toujours en route, et les Pirates remontent vers le nord ! Si on se dépêche, on pourra peut-être traverser le fleuve sans les affronter tous. Pas vrai ? »
Cette fois, ce fut Tang Gunak qui acquiesça.
« Le Taoïste n’a pas tort. »
« O-Oui, comme toujours, Seigneur de famille. »
« Si nous nous dépêchons, c’est peut-être possible. »
« Alors il faut se dépêcher, vite ! Grand frère d’armes ! Qu’est-ce que tu fais ? Accélère ! »
Jo Gul pressa Un Geom et sema le désordre. Hyun Sang jeta un regard à la scène, puis demanda à Yoon Jong :
« Yoon Jong, veux-tu que je m’écarte pour te laisser passer ? »
« …Je vous en prie. Même si j’en meurs, je veux tuer ce salaud avant de crever… »
Cette plaisanterie détendit l’atmosphère un instant.
Tang Gunak les observait avec un léger sourire quand son regard s’assombrit soudain.
Il n’avait pas tort, mais il y avait une chose qu’il s’était abstenu de dire.
Ils auraient beau se hâter, ils ne pourraient pas éviter le Clan des Dix Mille Personnes, qui avait déjà pris les devants. Et Jang Ilso se trouvait dans les rangs principaux du clan.
Bien sûr, aussi redoutable que fût Jang Ilso, et quelle que fût la puissance inconnue des forces principales du Clan des Dix Mille Personnes, le clan seul ne pourrait jamais arrêter facilement l’Alliance des Amis Célestes.
« …Et le Roi de la Forêt Verte ? »
Tang Gunak se tourna pour chercher Im So-Byeong du regard.
« Moi ? »
Im So-Byeong, porté sans vergogne sur le dos d’un ancien de la Famille Namgung, jeta un coup d’œil à Tang Gunak.
« Qu’en pensez-vous ? »
À vrai dire, il était encore gênant d’en parler ouvertement, mais Chung Myung étant inconscient, personne d’autre qu’Im So-Byeong ne pouvait embrasser toute la situation d’un seul regard. Pour ce qui était de la ruse, Tang Gunak devait lui concéder plusieurs coups d’avance.
« Hmm. »
Sans qu’il ait besoin d’en dire davantage, Im So-Byeong comprit ce que Tang Gunak voulait lui demander. Il fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis répondit :
« Pour parler franchement, le Clan des Dix Mille Personnes ne sera pas la seule force à nous barrer la route. C’est cet homme lui-même qui le met en mouvement. »
Tang Gunak acquiesça.
La famille Tang du Sichuan était puissante. La Famille Namgung avait perdu une grande partie de ses forces, mais elle restait aussi puissante que nombre de sectes. Le Palais de Glace n’avait envoyé que quelques hommes, alors sa présence était discutable ; mais les forces du Palais des Bêtes étaient assez redoutables pour que la plupart des sectes hésitent à se montrer.
Et surtout, le Mont Hua était de la partie.
À présent, deux personnes connaissaient mieux que quiconque la puissance du Mont Hua. L’une était Tang Gunak. L’autre…
Ce devait être Jang Ilso lui-même.
Il ne sous-estimerait jamais la puissance du Mont Hua. Il l’estimait peut-être même davantage que Tang Gunak. Il en avait toujours été ainsi.
« Alors, ça ne sera pas facile. »
« Non. À vrai dire, ce serait une décision stupide. »
Im So-Byeong se gratta la tempe avec son éventail brisé.
Paradoxalement, comme leur adversaire était Jang Ilso, il y avait de grandes chances qu’aucun affrontement général n’ait lieu. Jang Ilso détestait subir des pertes. Quels que soient les enjeux pour l’Alliance des Quatre Sectes, il ne voudrait pas engager toutes les forces du Clan des Dix Mille Personnes dans le seul but d’arrêter l’Alliance des Amis Célestes.
« Si l’on s’en tient au cours naturel des choses… tant que nous n’arrivons pas après la Forteresse du Fantôme Noir, nous pourrions traverser le Yangtze sans verser une goutte de sang. »
« Si tout se déroule comme prévu ? »
« Oui. Si tout se déroule comme prévu… »
L’espace d’un instant, Tang Gunak et Im So-Byeong affichèrent la même expression.
Tous deux avaient eu en tête le visage de Jang Ilso, arrogant à l’extrême, qui se moquait du monde.
« …Ça ne se terminera pas si facilement. »
« Probablement. »
Si tout se déroulait comme prévu, il n’y aurait pas de bataille.
Mais justement, Jang Ilso se dresserait forcément sur leur chemin. Il en avait toujours été ainsi.
Jang Ilso était du genre à abandonner les méthodes évidentes au profit d’une tactique imprévisible, inimaginable.
« Quoi qu’il arrive, nous devons nous dépêcher. »
« Oui. »
La résolution se lisait sur les visages de Tang Gunak et d’Im So-Byeong.
Les mouvements de Jang Ilso étaient imprévisibles. Personne au monde ne pouvait anticiper ses plans.
Alors, au moins, ils devaient réduire le nombre de coups qu’il pouvait jouer.
Atteindre le Yangtze avant que la Forteresse du Fantôme Noir et les Pirates ne rejoignent le Clan des Dix Mille Personnes : telle était désormais la tâche la plus importante de l’Alliance des Amis Célestes.
Dans le pire des cas…
Tang Gunak déplaça discrètement son regard. Il vit tous ceux qui couraient avec lui. Après avoir parcouru leurs visages, il baissa les yeux sur Chung Myung, qu’il tenait dans ses bras.
L’avenir de l’Alliance des Amis Célestes doit être préservé à tout prix.
C’était le devoir des survivants et la responsabilité des adultes.
Tang Gunak échangea un regard avec Hyun Jong, frappa le sol de toutes ses forces et accéléra.
Plus que deux heures jusqu’au Yangtze !
Leur destin se jouerait dans les deux heures qui suivraient.