Chapitre 1 407
« Ceux qui nous barreront la route mourront ! »
Ce cri tonitruant, accompagné de l’épée brandie, révélait clairement leur détermination.
Fiiiing !
Un qi de l’épée fulgurant fondit sur les membres du Clan des Dix Mille Personnes. Face à cette force terrifiante, ils ne purent tenir bon et plusieurs reculèrent en titubant.
« Aaah ! »
L’aura écarlate de l’épée des fleurs de prunier s’abattit sur les membres du Clan des Dix Mille Personnes qui battaient en retraite.
« Bande de salauds ! »
« Gwak Hwi, espèce d’ordure ! Maintiens la ligne ! »
« Ne vous emportez pas ! Notre but n’est pas de les vaincre ! »
Gwak Hwi, qui s’apprêtait à charger les ennemis en retraite, se mordit violemment la lèvre.
Les disciples du Mont Hua étaient furieux, mais gardaient en même temps leur sang-froid. Ils savaient parfaitement pourquoi ils devaient manier leur épée à cet instant.
Chaque fois que le qi écarlate de l’épée jaillissait, des ennemis s’écroulaient par dizaines. Le qi écarlate déployé par le Mont Hua, à l’avant-garde, devint un signal évident pour les autres sectes.
« Suivez le Mont Hua ! »
La Famille Namgung et les Cinq Palais au-delà de la Grande Muraille, qui retenaient les ennemis de toutes leurs forces, se mirent à leur tour à avancer à la suite du Mont Hua.
« B-Bande de salauds ! »
Quand ceux qui attaquaient avec acharnement tentèrent de battre en retraite, les membres du Clan des Dix Mille Personnes virent la fureur embraser leurs yeux. Même s’ils avaient reçu l’ordre de reculer, laisser filer leurs ennemis après s’être fait tourner en bourrique de toutes les façons possibles était une humiliation.
Mais leur rage bouillonnante et leur férocité retombèrent bien vite face aux armes empoisonnées qui fusaient dans les airs comme un voile.
« Couvrez-les ! »
Fiiiou !
Une pluie d’aiguilles empoisonnées s’abattit sur eux.
« Argh… ! »
« C-Ces… »
Le poison qui enduisait les aiguilles était si virulent qu’une simple égratignure suffisait à faire pourrir la chair. Seuls des fous qui ne tenaient pas à la vie auraient osé se jeter dans cette pluie d’aiguilles empoisonnées.
« Ouvrez-vous un passage ! »
Pouf ! Pouf !
Tandis que la pluie d’aiguilles empoisonnées repoussait les ennemis, un brouillard noir et toxique s’éleva, vague après vague, dans les brèches ainsi créées.
« R-Repliez-vous ! »
« Retenez votre souffle ! Bon sang, reculez ! »
La Secte du Mal était depuis toujours habituée aux poisons. Ses membres n’hésitaient pas non plus à enduire leurs armes de venin ou à lancer des projectiles empoisonnés pour arriver à leurs fins.
Mais le poison qui voilait à présent le champ de bataille était bien plus meurtrier que tout ce qu’ils avaient utilisé jusque-là.
La famille Tang du Sichuan, maîtresse des poisons à travers le pays. Il ne devait pas y avoir un seul fou au monde désireux d’éprouver de sa personne la puissance de leurs toxines.
Un mur d’aiguilles empoisonnées et de brume venimeuse s’était dressé. Même s’il n’était pas solide, il bloquait complètement la progression des membres du Clan des Dix Mille Personnes.
« Profitez de cette brèche pour passer ! Nous couvrirons vos arrières ! »
Reprenant courage, les disciples passèrent en courant devant la famille Tang. Même à cet instant, les Anciens de la famille Tang se tenaient droits comme des tours de fer, leurs armes cachées fermement serrées, les yeux fixés sur les membres du Clan des Dix Mille Personnes de l’autre côté du brouillard toxique.
« Nous nous replierons une fois que tous nos alliés auront quitté les lieux ! Tenez vos positions jusqu’au bout ! »
« Oui. »
L’Ancien de la famille Tang qui avait donné l’ordre arborait un sourire étrange.
Qui aurait cru que nous nous porterions volontaires pour une telle mission ?
Aux yeux du monde, la famille Tang du Sichuan était une famille froide et impitoyable, qui ne se souciait de rien d’autre que de sa propre sécurité. Et elle n’avait jamais souhaité se lever pour démentir ce jugement.
Et pourtant, à présent, elle s’était portée volontaire pour couvrir les arrières des autres sectes, sans que personne ne le lui demande.
La famille Tang a vraiment beaucoup changé.
Les remous provoqués par l’arrivée du Saint de l’Épée du Mont Hua au Sichuan et l’expulsion des Anciens avaient commencé à transformer jusqu’à l’identité de la famille Tang.
« … Ce n’est pas si désagréable, finalement. »
L’Ancien de la famille Tang sourit et serra fermement la dague qu’il tenait.
« C-Commandant ! Ils s’échappent ! »
« Ils battent actuellement en retraite ! »
Les rapports les plus évidents n’arrêtaient pas de tomber, comme autant de coups portés aux oreilles. Ho Ga-Myung réprima de justesse l’envie de répondre : « Je le vois aussi. »
Ils s’éloignaient, telles des vagues qui avaient déferlé, s’étaient jouées du rivage, puis s’en étaient retournées.
Le regard de Ho Ga-Myung restait fixé sur un point, au-delà du dense brouillard toxique.
Un endroit encerclé comme par un filet de fer par les gardiens de l’épée vêtus de noir du Mont Hua. C’était là que se tenait le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier, qu’il avait tant essayé d’étrangler.
« … Nous n’avons pas le choix. »
Ho Ga-Myung ferma lentement les yeux.
Il avait fait tout ce qu’il pouvait. Il avait engagé toutes ses forces. Pourtant, à cet instant, le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier lui échappait une fois de plus.
Son habileté, son jugement surnaturel et même une chance incompréhensible s’étaient conjugués.
Ho Ga-Myung ne pouvait que reconnaître la vérité : avec ses capacités, il ne pouvait pas capturer cet homme.
« Sortez les blessés de là. Si on les laisse, le poison les tuera. »
« C-Commandant ! »
« Nous reformerons nos rangs et reprendrons la poursuite. »
À ces mots, les lieutenants baissèrent la tête.
À cet instant, Ho Ga-Myung reconnut que tous leurs plans étaient partis en fumée. Tous les sacrifices consentis pour capturer un seul Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier n’avaient servi à rien.
Combien avaient-ils sacrifié ? Depuis l’Île du Sud jusqu’ici, les morts se comptaient par centaines. Et qu’avaient-ils obtenu en échange ? Tout au plus avaient-ils capturé la moitié des disciples de la Secte de l’Île du Sud.
Ils avaient connu d’innombrables défaites. Mais dans toute l’histoire du Clan des Dix Mille Personnes, aucune perte n’avait été aussi amère que celle-ci.
« Ne vous ai-je pas dit de reformer les rangs ? »
Quand Ho Ga-Myung donna de nouveau cet ordre glacial, les lieutenants acquiescèrent. Leur geste manquait de vigueur, mais c’était inévitable. Quiconque planifiait et menait une stratégie savait mesurer l’ampleur de leurs pertes.
Les effectifs perdus n’étaient rien en comparaison de ce qu’ils avaient réellement perdu.
Le plus terrible, c’était qu’ils avaient eux-mêmes forgé la réputation d’invincibilité du Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier.
L’exploit d’avoir traversé le Sud, sauvé l’Île du Sud, échappé à la poursuite du Clan des Dix Mille Personnes et regagné le Nord.
Les innombrables actes accomplis par le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier au cours de cette traversée deviendraient désormais une légende.
Et, fort de cette légende, le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier affronterait de nouveau l’Alliance des Quatre Sectes. Partout où il se trouverait, le moral des sectes justes atteindrait des sommets, tandis que le Clan des Dix Mille Personnes, contraint de lui faire face, serait submergé par la peur.
Ceux qui élaboraient des stratégies devaient le comprendre : une réputation inébranlable était terrifiante.
De leurs propres mains, ils avaient donné naissance au pire ennemi naturel du Clan des Dix Mille Personnes.
Ho Ga-Myung jeta un bref regard à ses lieutenants. Leur expression suffisait à révéler ce qu’ils pensaient.
Des imbéciles. Ho Ga-Myung claqua intérieurement la langue, puis lança brièvement :
« Vous croyez que tout est terminé ? »
« … »
« Bien sûr, avec nos forces actuelles, même en poursuivant les ennemis, nous ne pourrions pas les arrêter. C’est certain. »
Cette évaluation glaciale assombrit encore davantage le visage des lieutenants. Mais Ho Ga-Myung n’y prêta aucune attention et poursuivit :
« Mais tout cela n’a aucune importance. Avez-vous oublié que le Seigneur de l’Alliance se rend précisément là où ils vont ? »
À ces mots, les lieutenants relevèrent brusquement la tête.
« Ils sont assurément redoutables. Mais n’oubliez pas : désormais, ils devront affronter nul autre que le Seigneur de l’Hégémonie, Jang Ilso. Nous ne sommes guère plus que des pièces entre les mains du Seigneur de l’Alliance. Et les pièces ne connaissent pas la défaite ! »
Ce n’était peut-être pas le discours le plus indiqué pour remonter le moral des troupes, mais une vitalité absente jusque-là s’épanouit dans les yeux des lieutenants.
Il avait raison.
Ils avaient peut-être été vaincus. Mais ils étaient le Clan des Dix Mille Personnes sans l’être vraiment ; et ils étaient l’Alliance des Quatre Sectes sans l’être vraiment. Sans Jang Ilso, le Clan des Dix Mille Personnes ne pouvait être le Clan des Dix Mille Personnes, et sans Jang Ilso, l’Alliance des Quatre Sectes ne pouvait être l’Alliance des Quatre Sectes.
« En route. Le Seigneur de l’Alliance a dû prévoir tout cela. Quiconque sabote maladroitement son plan en se laissant accabler par le remords sera mis en pièces par ma main ! »
« Oui, Commandant ! »
Les lieutenants s’activèrent comme l’éclair pour reformer les rangs à moitié disloqués. Ho Ga-Myung observa la scène en silence, puis tourna la tête et vit au loin les forces de l’Alliance des Amis Célestes s’éloigner.
C’était un échec sans excuse, une défaite totale qui ne suscitait même pas la colère.
Dans une telle situation, une pensée assez étrange traversa l’esprit de Ho Ga-Myung.
Le Seigneur de l’Alliance…
Comment avait-il pu le prévoir ?
Pensait-il qu’il capturerait le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier ? Ou avait-il anticipé son échec ?
Ho Ga-Myung secoua la tête. Inutile de s’interroger. Il lui suffisait de remplir fidèlement son rôle.
« Dépêchez-vous. Reformez immédiatement les rangs et poursuivez-les ! »
Il n’était rien de plus qu’une simple pièce.
Il n’avait pas besoin de deviner les pensées de celui qui menait la partie. Il aurait beau réfléchir, il lui serait impossible de comprendre entièrement la volonté de Jang Ilso.
Ho Ga-Myung se contenta d’observer, le regard glacial, le repli final de la famille Tang.
❀ ❀ ❀
« A-Aaah ! Ça fait mal ! »
« Ne fais pas ta chochotte, imbécile ! »
Un Geom frappa le dos de Jo Gul avec son fourreau, tandis que celui-ci hurlait sur son dos. Jo Gul poussa un cri perçant.
« J’ai failli mourir, je te dis ! »
« Argh. »
Un Geom secoua vigoureusement la tête. Jusqu’à ce qu’on vienne les sauver, les larmes n’avaient cessé de lui monter aux yeux et il avait eu du mal à se retenir ; mais maintenant qu’ils étaient tirés d’affaire, la rage lui bouillonnait dans la poitrine.
« Mais comment avez-vous su où nous trouver ? »
« Hein ? »
« Vous étiez au nord, non ? »
À la question de Jo Gul, les autres membres des Cinq Épées hochèrent la tête, curieux eux aussi. Grâce à eux, ils étaient encore en vie, mais jamais ils n’auraient imaginé que l’Alliance des Amis Célestes viendrait à leur secours.
Traverser le Yangtze était une question de détermination, mais les trouver au-delà du fleuve en était une autre.
« On a eu de la chance. »
« Comment ? »
Un Geom secoua la tête.
« Le chef de l’Alliance a bien décidé de traverser, mais, pour être honnête, on ne savait pas quoi faire. Et puis ce type s’est mis à courir comme un fou. »
« Ce type ? »
« Lui. »
Un Geom indiqua l’arrière du menton. Il désignait Chung Myung, porté par Tang Gunak. Plus précisément, Baek Ah, agrippé au cou de Chung Myung.
« Ah, Baek Ah ! Baek Ah ! C’est cette bestiole qui nous a conduits jusqu’à vous ? »
« Non. »
« … Comment ça ? Alors ? »
« Nous avons trouvé la Secte de l’Île du Sud à l’endroit où il nous a menés. »
« … »
« Une créature spirituelle, hein ? Impressionnant, quand même. Elle se souvenait de l’odeur de gens qu’elle n’avait rencontrés que brièvement. Ceux que nous avons croisés étaient les disciples de la Secte de l’Île du Sud, qui attendaient le bon moment pour traverser, à l’embouchure du Yangtze. Quand ils nous ont vus, ils nous ont conduits ici sans hésiter. »
« Ah, non, mais comment ? »
Celui qui répondit à Jo Gul ne fut autre que Gwak Hwan-So, qui courait à ses côtés.
« Qu’est-ce qu’il y a d’étrange ? C’est un repère qu’on a utilisé d’innombrables fois. »
« … Hein ? »
« On n’a pas envoyé Ja-Yang avec vous ? Ce type n’arrêtait pas de laisser des marques. On les a suivies. »
« Ah, mais cet homme a traîné derrière vous à un moment, non ? »
Ils avaient couru à toute allure et n’avaient même pas pu prendre soin de Lee Ja-Yang, plus faible qu’eux.
« Ça suffisait. Une fois à portée, Baek Ah pouvait vous retrouver. »
« Ah… »
Jo Gul eut un rire incrédule.
Ils n’avaient rien organisé, et pourtant, les coïncidences s’étaient accumulées. Mais, d’un autre côté, on pouvait aussi dire que les nécessités s’étaient enchaînées.
Si l’Alliance des Amis Célestes n’avait pas risqué sa vie pour traverser le fleuve, si la Secte de l’Île du Sud ne leur avait pas confié Lee Ja-Yang, et si les disciples de l’Île du Sud, qui avaient déjà traversé l’enfer, n’avaient pas eu le courage d’y replonger, ils ne seraient pas en vie à l’heure qu’il était.
« C’est… »
« Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Non, non. C’est juste que… »
Jo Gul leva tranquillement les yeux vers le ciel.
« … C’est tout. »
Rien de ce qu’ils avaient fait n’était une erreur. C’était simplement… cette pensée lui était venue.