Chapitre 1 403
« Ils arrivent par la droite ! »
À peine la voix de Baek Cheon avait-elle retenti que Namgung Do-Wei s’élança dans les airs et vint se placer à sa droite.
« Ooooooh ! »
Un éclat blanc aveuglant jaillit.
Kwaaaaargh !
Le Qi de l’épée s’abattit comme une cascade et écrasa les assaillants. Le spectacle glaçait le sang, mais les membres du Clan des Dix Mille Personnes, même lorsque leurs compagnons étaient écrasés à côté d’eux, continuaient d’avancer sans la moindre hésitation.
« A-aïe ! »
Namgung Do-Wei prit un air déconcerté. Les ennemis qui chargeaient sans se soucier de leur vie semblaient ne même pas le voir : ils le dépassaient et lançaient leurs épées vers Chung Myung, que Baek Cheon tenait dans ses bras.
« Bande de salauds ! »
L’épée de Namgung Do-Wei, furieux, fendit de nouveau l’air. Mais même tranchés en deux, les membres du Clan des Dix Mille Personnes ne cessèrent pas de brandir leurs lames.
Namgung Do-Wei ouvrit de grands yeux. Seol So-Baek venait d’intercepter une attaque qui filait vers Chung Myung.
« Gyaaaah ! »
L’épée de Seol So-Baek, imprégnée d’un Qi glacial, transperça la gorge d’un ennemi. Le corps du membre du Clan des Dix Mille Personnes, rongé par le froid, se couvrit rapidement de givre.
« Jeune Seigneur du Palais ! »
« J-je vais les arrêter ! À l’avant ! »
Seol So-Baek serra les dents et jeta un regard à Namgung Do-Wei. À la vue de son expression désespérée, celui-ci acquiesça et pivota.
Les membres du Clan des Dix Mille Personnes chargeaient comme des fous, tous tournés vers Chung Myung.
La scène lui était familière, mais leur élan n’avait plus rien à voir avec celui de tout à l’heure. Ils ressemblaient moins à des fanatiques qu’à des gens terrorisés.
Il crut comprendre.
« Eux aussi ont peur. »
Ils étaient terrifiés à l’idée de laisser Chung Myung leur échapper, terrifiés à l’idée qu’il reprenne connaissance, lève son épée et contre-attaque.
Qu’avaient-ils bien pu voir en Chung Myung pour craindre davantage qu’il survive que de mourir eux-mêmes ?
« Hoooaah ! »
Des ennemis déferlèrent de l’autre côté en poussant des rugissements bestiaux.
Fsssh ! Yu Yiseol les attendait : elle s’était déjà retournée et faisait tournoyer son épée avec une fureur implacable.
Shick ! Shick ! Shick !
Partout où sa lame effleurait, le sang rouge s’épanouissait comme des fleurs. Pourtant, ceux qui avaient le cou à moitié tranché ou la cuisse entièrement sectionnée continuaient d’avancer, comme s’ils ne sentaient aucune douleur.
Kaaaarang !
L’épée d’un membre du Clan des Dix Mille Personnes, brandie tandis que ses entrailles se répandaient au sol, fut déviée avant même de pouvoir atteindre Chung Myung.
« Ngh… »
Le visage de Baek Cheon se déforma sous le choc.
Il avait bien sûr paré l’attaque à la perfection. Mais il ne pouvait empêcher son propre corps de trembler.
En cet instant, la moindre secousse pouvait tuer Chung Myung.
« Bloquez plus fort, bon sang ! Ne les laissez même pas lever leurs armes ! »
Personne ne répondit. Nul besoin de répondre.
Tous partageaient déjà le même sentiment. Même s’ils devaient y laisser la vie, ils sauveraient Chung Myung. Depuis qu’ils avaient fait demi-tour après avoir quitté l’Île du Sud, ils n’avaient eu qu’un seul objectif.
« Oooooooh ! »
La force de Hae Yeon jaillit et repoussa sans merci les assaillants. Le poignard de lancer de Tang Pae fila et fendit l’air comme un rayon de lumière.
« Yoon Jong ! »
« Je sais, sasuk ! »
Yoon Jong bondit dans les airs et plongea au milieu des ennemis qui tombaient d’en haut. Son épée dessina dans le ciel une immense ombre de fleurs de prunier.
« Chung Myung ! »
Même au bref instant où il abattit ses ennemis avant de retomber, Yoon Jong se retourna pour vérifier l’état de Chung Myung. Du sang séché lui couvrait le visage ; le teint qu’il aperçut était blanc comme celui d’un cadavre.
Grincement.
Yoon Jong se mordit la lèvre et pivota. Le Qi de l’épée jaillit à plusieurs reprises.
Les ennemis continuaient d’affluer. L’avancée des Cinq Épées avait depuis longtemps été stoppée. Ici, rien que repousser les assaillants qui fonçaient sur Chung Myung leur faisait dépenser jusqu’à la dernière once de leurs forces.
« Ça… »
Un rire sans joie échappa un instant aux lèvres d’Im So-Byeong.
« On est vraiment dans la merde. »
Il balaya les alentours du regard, cherchant Ho Ga-Myung, dissimulé dans la foule. Mais celui-ci était enfoui parmi les combattants et demeurait invisible.
Si les membres du Clan des Dix Mille Personnes avaient tenté de leur barrer la route de face, il aurait peut-être pu les percer. Mais s’ils visaient Chung Myung, rien ne pourrait les arrêter. Protéger une seule personne était plus difficile que d’en tuer cent.
Même dans ce chaos, ils repéraient les failles et les exploitaient sans relâche. Voilà pourquoi Ho Ga-Myung était terrifiant.
« Je dois m’enfuir. »
En toute logique, sa survie devait passer avant tout. Même s’il fallait abandonner Chung Myung, il devait quitter cet endroit. Et si c’était impossible, il devrait s’élancer, quitte à laisser Chung Myung être blessé.
Oui, c’était bien ça. Voilà ce qu’aurait conseillé un guerrier.
Mais alors qu’il s’apprêtait à parler, il aperçut le dos de Baek Cheon, ferme, sans la moindre hésitation.
Sa bouche se referma malgré lui.
« Il le sait. »
Oui. Même sans Im So-Byeong, tout le monde savait ce qu’il fallait faire pour survivre.
Les assaillants déferlaient en vagues furieuses ; les coups pleuvaient sans relâche sur Chung Myung, inconscient.
Si un seul d’entre eux se détournait, s’il faisait semblant de ne pas voir les attaques, il pourrait s’en tirer. Sauver sa propre vie.
Mais personne n’hésita. Comme s’ils ne pouvaient supporter de voir Chung Myung mourir avant eux, ils mobilisèrent jusqu’à leur ultime parcelle de force.
Que pouvait-on bien dire à des gens pareils ?
Le regard d’Im So-Byeong se posa sur Chung Myung, dans les bras de Baek Cheon. Celui qui avait sans cesse commis des actes stupides et téméraires, et qui, même en sachant qu’il avait tort, n’avait jamais hésité une seule fois.
Un bref rire amer échappa à Im So-Byeong.
« …Commandant ceci, commandant cela… »
S’ils avaient voulu parler stratégie, venir jusqu’ici avait été une erreur dès le départ.
« C’est pour ça que les imbéciles comme moi ne servent à rien, au bout du compte. »
Im So-Byeong frappa le sol du pied et balaya les assaillants d’un revers d’éventail.
« Très bien. Tu l’emportes, Ho Ga-Myung. »
La défaite était toujours amère. Mais celle-ci ne lui laissait pas le même goût qu’avant. Aussi désagréable que fût l’aveu, il semblait que certaines défaites valaient mieux qu’une victoire.
« Tuez-moi d’abord, bande de salauds de la Secte du Mal ! »
Im So-Byeong hurla et brandit son éventail, projetant une gerbe de Qi bleu profond.
En observant ses gestes, Baek Cheon balaya lentement les alentours du regard.
Il avait l’impression que le monde entier, de tous côtés, était rempli d’ennemis.
Mais Baek Cheon n’éprouvait aucune peur. Il ne ressentait que de la pitié.
« C’est donc ça, le spectacle auquel tu as assisté. »
Se battre seul dans un endroit pareil… Dans quel état d’esprit avait-il brandi son épée ? Qu’est-ce qui l’avait aidé à tenir bon ?
« Tu as toujours le don de taper sur les nerfs des gens. »
Baek Cheon ricana. Une violente explosion retentit au-dessus de sa tête. Des volutes de poison noir commencèrent à se répandre. Une fureur aux yeux injectés de sang s’alluma dans le regard de Baek Cheon.
« Repoussez-le ! »
« Oooooooooh ! »
Hae Yeon bondit droit dans les airs. Ses mains se multiplièrent, par centaines, par milliers. Le ciel recouvert de mains dorées était un spectacle indescriptible.
Pourtant, les bouffées successives de vapeur empoisonnée traversèrent même la force de Hae Yeon.
Kwaaaargh !
Namgung Do-Wei, qui avait bondi en un instant, déchaîna un torrent de Qi de l’épée. Celui-ci enveloppa le poison et le projeta dans les airs.
Une fois ! Encore ! Encore !
La sueur coulait à flots, mais Namgung Do-Wei ne s’arrêta pas. Il continua de brandir son épée jusqu’à sentir son dantian prêt à éclater.
« Ma vie est déjà une dette ! »
Sa vie ne lui avait jamais vraiment appartenu. Il n’avait rien à sauver, rien à regretter.
Paaaah !
Sous le Qi de l’épée qu’il libéra, les Fleurs de prunier rouges du Mont Hua tombèrent comme une pluie.
Même sur une terre où les pruniers n’auraient pas dû fleurir, comme sur une montagne désolée, au loin dans le Shanxi.
Kwaaang !
« Ngh ! »
« Jeune Seigneur du Palais ! »
« Ne regardez pas derrière vous, battez-vous ! Regardez devant ! »
Au cri inquiet, Seol So-Baek poussa un hurlement comme s’il était pris de convulsions. Son épée était arrivée trop tard pour intercepter un poignard ; il avait donc fait écran de son corps. Sa poitrine était fendue et saignait.
Mais Seol So-Baek ne chercha pas à comprimer sa plaie et frappa de nouveau le poignard qui fondait sur lui.
« Ce n’est pas ça qui va me tuer. »
Même dix blessures de ce genre ne le tueraient pas. Mais Chung Myung, lui, était différent : à présent, la moindre égratignure pouvait lui coûter la vie. Et pourtant, le temps manquait pour se plaindre.
« Crève ! »
Mais lorsque sa blessure le ralentit, même légèrement, un assaillant bondit par-dessus Seol So-Baek, saisissant l’ouverture, et tenta de planter son poignard dans Chung Myung. Les yeux de Seol So-Baek s’écarquillèrent.
À cet instant, un bras s’interposa devant Chung Myung.
Kwaduk !
Dans le bruit écœurant du poignard qui s’enfonçait dans l’os, le sang jaillit à flots.
« Taoïste Yu ! »
Seol So-Baek rugit et trancha la gorge du membre du Clan des Dix Mille Personnes. Mais Yu Yiseol ne lui accorda pas un regard et continua d’abattre les autres.
Le Qi qu’ils avaient arraché à leurs dernières forces et leur concentration poussée à l’extrême venaient de s’épuiser. Pourtant, même s’ils sentaient clairement qu’ils touchaient à leurs limites, aucun ne perdit sa résolution.
« Ngh ! »
Un poignard chargé de Qi de lame bleu s’abattit férocement sur Tang Pae, dont l’épaule avait été transpercée. Au moment où il fermait les yeux, un éventail d’acier surgit de derrière lui et dévia violemment le poignard.
« Reprends-toi ! »
« Roi de la Forêt Verte ! »
Im So-Byeong serra les dents et brandit son éventail. Le bonnet élégant qu’il portait toujours avait disparu, et son visage était en piteux état.
Il se battait quand même. Jusqu’au bout.
« Crève ! »
Sentant leur élan faiblir, les membres du Clan des Dix Mille Personnes intensifièrent leur assaut. Depuis des endroits trop éloignés pour que leurs poignards puissent les atteindre, du Qi de sabre bleu fusa vers Chung Myung.
« Même pas en rêve, bande de fils de pute ! »
Kwaang !
Sous le choc, Jo Gul cracha une giclée de sang.
Mais, sans laisser paraître la moindre douleur, il dévia toutes les lames qui arrivaient, sans en laisser passer une seule. Chaque fois qu’une lame heurtait le Qi de lame, ses entrailles se tordaient et sa conscience vacillait ; pourtant, son épée ne s’arrêtait pas.
Kwaaaaang !
Un déferlement de force envoyé par quelqu’un s’abattit alors sur Jo Gul. Son corps fut projeté en arrière comme un projectile.
« Gul ! »
G-grrk !
Jo Gul planta son épée dans le sol et parvint à ne pas tomber, stoppant sa course de force. Il cracha encore du sang, puis tourna péniblement la tête. Il aperçut celui qui avait mis Chung Myung hors de combat.
« Dors bien, espèce de petit… »
Jo Gul esquissa un sourire sinistre.
« Gul ! Recule, pour le moment… »
« Waaah ! »
Jo Gul ignora les protestations de Baek Cheon et chargea de nouveau. Baek Cheon se mordit la lèvre et frappa de toutes ses forces une lance qui filait vers Chung Myung.
Kaang !
Au même instant, Baek Cheon pivota. Deux poignards dissimulés, qui avaient volé sous la lance, s’enfoncèrent sans pitié dans son dos. Une douleur atroce se répandit. Pourtant, Baek Cheon continua d’insuffler son Qi dans le corps de Chung Myung.
Ils étaient dépassés.
Un rire échappa soudain aux lèvres de Baek Cheon.
Que dirait le monde d’eux ?
Les appellerait-on des héros, restés fidèles à leur honneur jusqu’au bout ? Ou des compagnons tombés en s’opposant à l’Alliance des Quatre Sectes au nom d’un accord ?
« Peu m’importe. »
Parce qu’ils n’étaient ni l’un ni l’autre.
Ceux qui se trouvaient là n’étaient que des imbéciles incapables de se retenir, qui avaient accouru ici pour mourir. Des idiots qui n’avaient pu protéger ni le monde, ni leur secte, ni quoi que ce soit, et qui avaient jeté leur vie par-dessus bord.
Mais…
« Ça ne fait rien d’être des idiots. »
Un rire continuait de lui échapper.
S’il n’avait recherché que la raison et la justice théorique, il n’aurait jamais pris une épée. Du moins, c’était ce que pensait Baek Cheon. À présent, il se trouvait là où il avait voulu être, face à la fin qu’il avait choisie.
Comment aurait-il pu regretter quoi que ce soit ?
Il n’avait jamais sondé le cœur des autres, mais peut-être ressentaient-ils la même chose.
Kwaduk !
Le poignard planté dans la hanche de Yoon Jong glissa hors de sa plaie. Mais Yoon Jong ne poussa pas un cri et enfonça son épée dans le dos de celui qui tentait de le dépasser. Seul le désespoir brillait dans ses yeux.
Baek Cheon l’appela silencieusement en lui-même.
« Yoon Jong. »
« Aaaaaah ! »
Tang Soso, couverte de sang partout où elle avait été blessée, hurla et poignarda les ennemis. Chaque fois que ses cheveux ébouriffés fouettaient l’air, ses yeux luisaient d’un éclat bleu glacé.
« Soso. »
Kwaduk ! Kwaduk !
La jambe tranchée, Jo Gul roulait au sol et continuait de planter son épée dans le dessus des pieds de ses ennemis, tandis que le Qi de lame explosait dans son dos.
« Jo Gul. »
Kwaang !
Yu Yiseol fut repoussée par la force qui s’abattait sur elle. Le sang qu’elle cracha lui inonda la poitrine. Son bras libre tressaillit, puis retomba, inerte ; peut-être ne lui obéissait-il plus.
« Yiseol. »
Ils n’étaient pas seuls.
Kuuuuung !
« Moine ! »
« Ooooooooh ! »
Hae Yeon se déchaîna comme un asura. Lui qui avait tant résisté à l’envie de libérer son intention meurtrière s’abandonna à sa rage et consacra toutes ses forces restantes à retenir l’ennemi.
« Hae Yeon. »
Kwaaaang !
Namgung Do-Wei s’effondra en aspergeant le sol de son sang. Seol So-Baek se jeta devant Chung Myung et, de son dos, bloqua le Qi de lame qui s’abattait sur lui.
Tang Pae, la jambe transpercée par une lance, continua de lancer ses armes d’assassinat ; Im So-Byeong, qui avait jeté son éventail brisé, projeta sa force des deux mains comme un forcené.
« Tout le monde… »
Le visage de Baek Cheon était si pâle qu’il en devenait presque bleu. Du sang noir coulait de ses lèvres. Le contrecoup de la force qu’il s’était forcé à mobiliser se faisait sentir. Une douleur aiguë et lancinante lui montait sans relâche du dantian. Malgré tout, Baek Cheon ne cessa pas d’insuffler son énergie interne dans le corps de Chung Myung.
« … Comment ça va, espèce de sale bâtard ? »
Baek Cheon sourit faiblement, ses lèvres maculées de sang se tordant.
« Tout le monde fait ça pour te protéger, toi. Alors… ne recommence pas à jouer les pauvres types solitaires. N’essaie pas de te donner en spectacle en faisant tout tout seul. »
Ils ne pouvaient pas le protéger complètement.
Ils n’étaient pas assez forts. Ils ne pouvaient pas le garder à l’abri.
Mais…
« Ne t’inquiète pas. »
Sa main se resserra sur l’épaule de Chung Myung.
« Parce qu’on peut mourir avec toi. »
Baek Cheon ricana et insuffla jusqu’à la dernière miette de Qi dans Chung Myung. Repoussés par l’ennemi, les combattants roulaient et saignaient devant lui.
Baek Cheon baissa les yeux vers les combattants meurtris. Sans doute sentant qu’ils approchaient de leurs limites, les ennemis ralentirent et resserrèrent prudemment l’encerclement.
« Je suis désolé. »
Les mots lui échappèrent pour une raison qui lui échappait.
« Des conneries. »
Jo Gul serra les dents.
« Ne t’excuse pas, sasuk. C’était mon choix. »
« Ce n’est même pas le sasuk qui nous a ordonné de venir, au départ. »
« Quelle arrogance. »
« J’ai toujours trouvé qu’il était… plutôt pénible. »
Les disciples du Mont Hua, trempés de sang, lancèrent chacun leur remarque.
Au lieu de se fâcher, Baek Cheon rit doucement.
« Très bien. Pour les excuses… allez les réclamer à ce bâtard. »
« C’est lui qui devra payer. »
« Je vais le tabasser. Je le tabasserai jusqu’à ce qu’il crève. »
« … Va au diable. »
« Quand même, à un Taoïste… »
Même ceux qui n’étaient pas disciples du Mont Hua se mirent à lancer des jurons. Pourtant, leurs yeux ne portaient pas la moindre trace de regret ; seule y brillait leur volonté de se battre jusqu’à la mort.
« Pas mal. »
Baek Cheon rit.
Ce n’était pas la mort qu’il avait imaginée. Malgré tout… ce n’était pas si mal. C’était bien mieux, des centaines, voire des milliers de fois mieux, qu’une longue vie lâche. Au moins pouvait-il être fier de lui.
Il n’avait qu’un seul regret…
Baek Cheon ferma brièvement les yeux, enfouit son remords persistant, puis les rouvrit brusquement et lança d’une voix résolue :
« Jusqu’au bout, nous resterons les disciples du Mont Hua. Mourons avec fierté ! »
« Oui ! »
Comme si ses paroles avaient donné le signal, les ennemis hurlèrent et se ruèrent sur eux.
« Oooooooooh ! »
Le Qi de lame du Clan des Dix Mille Personnes se déversa sur eux comme une cascade. Une attaque irrésistible. Baek Cheon ouvrit de grands yeux.
Il regarderait attentivement. Jusqu’à la fin du dernier d’entre eux. C’était le dernier devoir qui lui restait.
Mais, à cet instant, il vit un éclair vert.
Kwa-dududududduk !
Un bruit comme si des tympans se déchiraient retentit, et les ennemis qui chargeaient furent projetés au loin comme s’ils venaient d’être percutés par une charrette lancée à toute allure. Les torrents terrifiants de Qi de lame furent déchiquetés et pulvérisés.
« … Quoi ? »
Stupéfait, Baek Cheon regarda la scène, interdit. Mais qu’est-ce que…
« … On dirait qu’ils ne sont pas tout à fait arrivés trop tard. »
Baek Cheon et tous les autres tournèrent le regard dans la même direction.
Au loin apparut une silhouette familière.
« Ah… »
Pourquoi cette personne était-elle là ? Rêvait-il ?
Debout, calme et assuré, il affichait un visage froid et taciturne où couvait une colère glaciale.
Puis une autre personne apparut à ses côtés.
« Ah… »
« Aaah… »
Les disciples du Mont Hua qui les aperçurent s’effondrèrent sur place.
Des cheveux blancs, épais de vieillesse, une robe martiale noire, une fleur de prunier gravée sur la poitrine et… une aura austère, presque recueillie, où grondait une colère contenue.
Son regard se posa sur Baek Cheon, au centre. Dès que leurs yeux se rencontrèrent, les jambes de Baek Cheon se dérobèrent.
Ce n’était ni un rêve ni une illusion.
« J’en donne l’ordre aux disciples du Mont Hua ! »
« Maître de secteeeee ! »
Un cri déchirant jaillit de la bouche de Baek Cheon.
« Anéantissez l’ennemi ! »
L’épée de Hyun Jong, brandie vers le ciel, s’orienta fermement droit devant lui.
« Sauvez les disciples du Mont Hua ! »
« Nous obéissons ! »
Un Geom et Hyun Sang s’élancèrent en tête et bondirent. Derrière eux, les disciples du Mont Hua en robes noires se précipitèrent, leur fureur à peine contenue.
Sur les terres arides de l’Île du Sud, des Fleurs de prunier rouges s’épanouirent comme dans un rêve.