Chapitre 1 394
« Plus vite ! »
Baek Cheon ne cessait de donner des ordres à tue-tête.
La vitesse à elle seule ne suffirait pas à résoudre leur situation, mais Baek Cheon continuait de crier comme si des ennemis étaient sur le point de les poignarder dans le dos.
« Encore ! »
Mais le groupe n’accélérait pas.
« Abattez-les d’un seul coup ! »
Quant aux ennemis qu’ils rencontraient en chemin… Bien sûr qu’ils les ralentissaient.
« Sasuk ! Les ennemis sont à nos trousses ! »
« Bon sang, j’y vais moi-même ! »
Le Clan des Dix Mille Personnes, qui s’accrochait à leurs talons dès qu’il croyait les avoir semés ? Naturellement, cela aussi les freinait. En plein combat, leur allure ralentissait inévitablement, surtout pour ceux qui étaient résolus à ne laisser personne derrière eux.
Mais ceux qui comprenaient savaient que le manque de vitesse ne s’expliquait pas uniquement ainsi.
« C’est fini ! En avant ! »
Après avoir anéanti les ennemis en un instant avec Namgung Do-Wei, Baek Cheon lança ces mots d’une voix tonitruante. Mais Tang Pae, en les entendant, ne repartit pas à l’assaut : il se retourna.
Derrière eux, il n’y avait rien. Seulement le chemin qu’ils venaient de parcourir.
« Qu’est-ce que tu fais, Jeune seigneur ? »
« …Pardon. »
Tang Pae serra les dents et regarda devant lui. On aurait dit qu’un craquement résonnait dans sa gorge, comme s’il brisait de force quelque chose qu’il ne pourrait jamais retrouver.
Son regard ne cessait de repartir en arrière.
Comme s’il avait abandonné quelqu’un qu’il n’aurait jamais dû laisser derrière lui.
Pourquoi ne nous a-t-il toujours pas rejoints ?
Plus ils approchaient du Yangtze, plus la réalité s’imposait : la distance entre eux et Chung Myung se creusait à une vitesse vertigineuse.
Et ils le sentaient.
Tang Pae n’était pas idiot. Il comprenait ce que signifiait le fait qu’ils n’aient encore aperçu ni l’armée ennemie ni Chung Myung.
Ils approchaient de la sécurité.
Ce voyage infernal vers le sud touchait enfin à sa fin. Le Yangtze était à portée de main ; s’ils parvenaient à éviter le piège ennemi pendant le peu de chemin qu’il leur restait, ils atteindraient le fleuve sans trop de difficultés.
Mais cette certitude rendait Tang Pae encore plus inquiet.
« Roi de la Forêt Verte. »
« … »
Tang Pae, qui avait frappé le sol du pied, tourna la tête vers Im So-Byeong. Son visage était impassible, comme s’il portait une armure.
« Personne ne nous barre la route devant ? »
« … »
« Vous ne trouvez pas ça étrange ? S’ils nous ont poussés jusqu’ici, ils devraient forcément essayer de nous encercler. Plus de la moitié des forces du Clan des Dix Mille Personnes se trouvent encore près du Yangtze, non ? Qu’est-ce qu’ils fabriquent… ? »
« Vous avez le sang chaud. »
La voix détachée d’Im So-Byeong contrastait curieusement avec son expression grave, ce qui donnait encore plus de poids à ses paroles.
« Pourquoi poser une question dont vous connaissez déjà la réponse ? Vous cherchez à l’entendre de ma bouche parce que vous n’en êtes pas sûr, ou parce que vous voulez pouvoir prétendre que vous ne saviez pas ? »
L’insulte était venimeuse, mais Tang Pae garda le silence. Il sentait que la froideur de ces mots ne lui était pas forcément destinée.
En voyant sa réaction, Im So-Byeong se mordit légèrement la lèvre.
« À votre avis, où sont-ils allés ? »
« … »
« Inutile de poser la question. Nous ne pouvons rien faire. »
Tang Pae éprouvait à présent un poids difficile à décrire.
Mais peut-être Im So-Byeong ressentait-il plus que de la peine : peut-être était-ce du désespoir.
Le rôle d’un stratège était de trouver la meilleure solution dans des circonstances limitées. S’il échouait, il ne valait plus rien.
Ces mots — qu’ils ne pouvaient rien faire — contenaient tout le désespoir d’Im So-Byeong.
« …Ils sont allés rejoindre le Taoïste, alors. »
« … »
Une pointe d’agacement passa sur le visage d’Im So-Byeong. À quoi bon le dire à voix haute ?
Après avoir observé son expression, Tang Pae se tourna vers l’avant. Il vit les disciples du Mont Hua se frayer un chemin à travers les ennemis avec une férocité sans pareille.
Ils doivent le savoir, eux aussi.
Pourquoi ils avançaient si facilement vers le Yangtze, et où les ennemis se rassemblaient.
Comment pouvaient-ils se battre sans jamais regarder en arrière ?
Même lui, qui ne partageait pas le toit du Saint de l’Épée du Mont Hua, avait l’impression que quelqu’un le tirait sans cesse par-derrière et le forçait à se retourner malgré lui. Dans quel état d’esprit pouvaient-ils brandir leurs épées ?
Il ne parvenait même pas à l’imaginer.
« Jeune seigneur Tang. »
À cet instant, quelqu’un interpella Tang Pae. Il se retourna et vit Gwak Hwan-So à ses côtés, le regard dur.
« Est-il vrai que le Saint de l’Épée du Mont Hua attire les ennemis ? »
« …Je n’en suis pas certain. »
Tang Pae ne put se résoudre à répondre autrement.
Quelle que fût sa réponse, elle serait douloureuse pour la Secte de l’Île du Sud. Ces hommes n’étaient ni sans vergogne ni stupides ; ils sentiraient cruellement que Chung Myung prenait des risques démesurés.
Comment aurait-il pu leur enfoncer un couteau dans le cœur ?
« Bientôt… Ils nous rejoindront bientôt, sans doute. Le Taoïste Chung Myung a toujours été ainsi. Il est difficile de le juger à l’aune d’une personne ordinaire. »
Tang Pae en resta là et détourna le regard.
Il ne pouvait pas continuer.
« … »
Gwak Hwan-So sembla comprendre que Tang Pae mentait. Il entrouvrit les lèvres comme pour parler, puis les referma.
« Dépêchez-vous ! »
La voix ferme de Baek Cheon retentit au bon moment et chassa les pensées qui les accablaient encore.
« Allons-y. »
« Oui. »
Ce n’était pas le moment de laisser de telles pensées ralentir leurs pas.
Même avec leurs inquiétudes et leurs doutes, ils devaient les enfouir en eux et suivre les ordres de Baek Cheon.
Car c’était la volonté de Chung Myung : rester en arrière, en plein danger, pour les sauver.
Mais…
Tang Pae promena lentement son regard autour de lui.
Il ne voyait que le dos des disciples du Mont Hua, mais même Namgung Do-Wei, Hae Yeon et les disciples de la Secte de l’Île du Sud affichaient des visages d’une fermeté inébranlable.
Taoïste. Est-ce vraiment ce que tu voulais ?
Peut-être que tous ceux qui se trouvaient là survivraient sans qu’on ait à se sacrifier.
Mais même s’ils survivaient, pourraient-ils accepter cette issue avec honneur ? Pourraient-ils simplement se réjouir d’avoir la vie sauve au prix du sacrifice de celui qui n’aurait jamais dû mourir ?
Si Chung Myung pensait vraiment ainsi, Tang Pae le haïrait.
S’il avait cru que Chung Myung possédait ne serait-ce qu’un soupçon de décence, il n’aurait pas pu prendre une telle décision. Aucun d’entre eux ne voudrait sauver sa vie au prix du sacrifice de Chung Myung.
Alors pourquoi…
Tang Pae se mordit la lèvre.
Il posait la question, mais il connaissait la réponse. Au bout du compte, il n’y aurait pas d’autre choix.
Entre le chemin où il se mettait en danger et celui où il mettait les autres en péril, si ces deux options étaient les seules, Chung Myung choisirait naturellement celle qui le mettrait lui-même en danger.
Il avait toujours fait ce choix.
C’était pour cela que tout le monde le suivait. C’était pour cela que tout le monde l’aimait.
Mais la façon dont Chung Myung les avait toujours guidés produisait désormais le pire résultat possible. Comme si le prix à payer — par lui et par eux — devait inévitablement arriver un jour.
Ils ne pouvaient donc que lui en vouloir.
Au moins, aucun d’entre eux ne souhaitait cette issue terrible. Pas un seul.
Et puis…
« Ah… »
Une vision qui semblait irréelle s’offrit aux yeux de Tang Pae : le bout d’une route qui paraissait interminable, la lisière d’une forêt immense qui semblait s’étendre à l’infini.
Au-delà d’une basse crête, le terrain s’ouvrait. Tout au fond, une ligne d’un noir profond, plus sombre que le ciel, barrait l’horizon.
Ceux qui comprirent ce qu’était cette ligne noire s’arrêtèrent un à un, incapables de contenir le tremblement qui les secouait.
Une voix, comme dans un rêve, s’éleva doucement parmi eux.
« Le Yangtze… C’est le Yangtze. »
Le Yangtze.
Le grand fleuve qui séparait le sud et le nord des Plaines centrales, et qu’ils avaient tant désiré voir.
Le Yangtze s’étendait sous leurs yeux.
Leurs jambes fléchirent. Même Tang Pae, qui ne s’était pas attendu à vaciller, dut se reprendre.
Comment nommer ce sentiment ?
Du soulagement ? De l’abattement ? Ou simplement de la joie ?
Impossible de résumer ce tourbillon d’émotions complexes en un seul mot.
Submergés par ce sentiment profond, Tang Pae et ceux qui l’entouraient ne purent que trembler.
« Ugh. »
À cet instant, Lee Ja-Yang baissa la tête devant Tang Pae.
« …Ja-Yang. »
Gwak Hwan-So posa une main sur l’épaule de Ja-Yang. D’une voix étranglée, celui-ci prit la parole.
« À vrai dire… »
Ja-Yang ravala quelque chose qui bouillonnait en lui, et sa voix comprimée finit par s’échapper.
« À vrai dire, je ne pensais pas… pouvoir voir ce paysage de mon vivant… en vie. »
Ces mots exprimaient ce que ressentaient tous les disciples de la Secte de l’Île du Sud.
Ils n’étaient que dix.
Ils n’étaient que dix à être venus les secourir.
Qui aurait osé croire qu’ils pourraient se frayer un chemin dans le sud en ne comptant que sur dix hommes ? Ils s’étaient aventurés dans les terres du Sud en étant résolus à ne pas mourir de façon pitoyable, même s’ils devaient y laisser la vie.
Pourtant, après d’innombrables sacrifices et un chemin de tous les diables, ils avaient enfin atteint cet endroit.
Bien sûr, ce n’était pas encore terminé.
Traverser le fleuve ne serait pas facile non plus ; ils risquaient tous d’y laisser la vie.
Mais même en le sachant, l’émotion de voir le Yangtze de leurs propres yeux était irrésistible.
« …Nous ne sommes plus qu’à un pas. »
« Oui, sahyung. »
Ja-Yang acquiesça aux paroles de Gwak Hwan-So.
« On y est presque, maintenant. »
Sans s’attarder sur les dangers qui les attendaient encore près du fleuve, Gwak Hwan-So et Ja-Yang s’encouragèrent mutuellement. À ces mots, les disciples de la Secte de l’Île du Sud se raffermirent.
Au même moment, Baek Cheon, qui jusque-là n’avait regardé que devant lui, tourna la tête.
Le visage glacial, aussi dur que s’il avait été enchâssé dans du fer, il regarda Gwak Hwan-So.
« Guerrier Gwak. »
« Oui, Chef de secte par intérim. »
Gwak Hwan-So soutint son regard sans ciller.
Si Baek Cheon lui ordonnait de se jeter dans les flammes, il le ferait. S’il lui demandait de donner sa vie, il la donnerait. Baek Cheon le méritait.
« Le Yangtze est là. Une fois le fleuve traversé, les Terres du Nord s’étendent devant nous. Quand nous les aurons atteintes, que ce soit l’Alliance des Amis Célestes ou les Neuf Grandes Sectes, quelqu’un viendra accueillir la Secte de l’Île du Sud. »
Le sourcil de Gwak Hwan-So tressaillit légèrement.
Ce n’était pas de l’irritation, seulement de la curiosité quant aux intentions de Baek Cheon. Celui qu’il connaissait ne prenait pas la peine d’énoncer des évidences.
« Grâce au Mont Hua… »
« Guerrier. »
Baek Cheon joignit les mains en un salut solennel et s’inclina profondément. Surpris par cette politesse soudaine, Gwak Hwan-So cligna des yeux et le regarda.
« L’aide du Mont Hua s’arrête ici. »
« …Pardon ? »
Gwak Hwan-So répéta ces mots, stupéfait.
Que voulait-il dire, au juste ?
« Les défenses du Yangtze ne seront pas aussi solides que vous le pensez. Traversez le fleuve avant l’aube. Cela devrait mettre la Secte de l’Île du Sud à l’abri. »
« A-attendez, Chef de secte par intérim. Que voulez-vous dire ? Traverser le Yangtze ? Et le Mont Hua, alors ? »
Baek Cheon releva la tête et croisa le regard de Gwak Hwan-So.
Ce regard.
Il était si résolu que Gwak Hwan-So comprit aussitôt ce que Baek Cheon voulait dire.
« Vous posez une question dont vous connaissez la réponse. »
Les disciples du Mont Hua vinrent se ranger aux côtés de Baek Cheon. Leurs regards étaient aussi résolus que le sien.
« Nous allons récupérer cet idiot de sajil. »
« Chef de secte par intérim… »
« Je suis sûr qu’il nous attend, lui aussi. »
La voix de Baek Cheon était résolue.
« Il nous attendra. »