Chapitre 1 390
« Plus vite ! »
« Oui ! »
La réponse lui parvint de devant, et non de ses côtés. Avant même qu’il eût fini de parler — non, avant même qu’il eût ouvert la bouche pour exprimer son intention —, les sahyung-sajaes agissaient déjà selon sa volonté.
Baek Cheon serra le poing sans même s’en rendre compte.
Il était peut-être étrange de le dire à présent, mais il ne s’était jamais senti particulièrement en phase avec ces types.
C’était logique : les disciples du Mont Hua avaient tous des personnalités si affirmées qu’il leur était difficile de s’accorder. Sans Chung Myung pour les rassembler, ils auraient peut-être passé leur vie à se traiter en étrangers.
Mais à présent, ils bougeaient comme les membres d’un même corps. Ils ne se contentaient pas d’obéir aux ordres : tous pensaient de la même façon, en prenant Baek Cheon pour centre.
Si la ligne de front semblait un peu lâche, Jo Gul frappait comme l’éclair pour combler la brèche. Avant même que l’idée que Jo Gul puisse peiner lui vienne à l’esprit, Yoon Jong se précipitait à son secours.
Craignant que Yu Yiseol ne se dépense trop, il se retourna et vit Tang Soso déjà collée à elle comme un esprit. La pointe de son épée, qu’elle brandissait avec tant d’ardeur, exprimait sa ferme volonté de ne pas être un fardeau pour Yu Yiseol.
Tout comme Baek Cheon, à présent.
Baek Cheon fendit l’air de son épée comme l’éclair. Son Qi de l’épée rouge trancha en un instant l’ennemi qui se ruait sur Yoon Jong.
« Merci, sasuk ! »
« Ne t’occupe pas de moi, concentre-toi sur l’avant ! »
« Oui ! »
À cette vue, le regard de Baek Cheon se durcit légèrement. Les ennemis n’étaient pas particulièrement redoutables, mais la limite de temps rendait la situation insupportable.
Heureusement, ils n’étaient désormais plus seuls.
« Haaaah ! »
Tang Pae bondit et cria en agitant la main. Des dizaines de traits jaillirent de son extrémité et frappèrent bientôt les ennemis en retraite en plein sommet du crâne.
Jo Gul resta un instant stupéfait par ce qu’il venait de voir.
« Quoi, des aiguilles de pin… ? »
« Même pas besoin d’aiguille ! Ça ne les tuera pas, mais ça nous aidera ! »
« …Même les techniques d’assassinat valent la peine d’être apprises. »
Un héritier de la famille Tang du Sichuan lui prêtait main-forte, tandis que Seol So-Baek brandissait désespérément son épée dans sa main encore mal assurée.
« Ne laissez pas tout faire au Mont Hua ! Il faut ouvrir la voie pour assurer notre survie ! »
« Oui ! »
Quant aux disciples de la Secte de l’Île du Sud, qui jusque-là n’avaient attendu que les ordres de Baek Cheon, ils s’efforçaient désespérément de devancer l’Alliance des Amis Célestes pour massacrer les ennemis.
« Allons-y, Ja-Yang ! »
« Oui, sahyung ! »
Gwak Hwan-So et Ja-Yang s’élancèrent comme des éclairs et abattirent d’un seul coup les membres hébétés de la Secte du Mal. Le Qi de l’épée couleur d’eau qui jaillissait de leurs pointes fit surgir en ces lieux la mer de l’Île du Sud qu’il avait jadis contemplée.
Une étrange émotion passa sur le visage de Baek Cheon.
Où pourrait-on revoir pareil spectacle ? Non, qui aurait pu imaginer qu’une telle scène fût possible ?
Comme le jeune seigneur de la famille Tang du Sichuan qui prenait appui sur l’épaule d’un disciple du Mont Hua pour bondir, ou le chef de secte de l’Île du Sud qui se jetait sur le Seigneur du Palais de Glace pour lui ouvrir la voie.
Difficile de les ranger sous la bannière de la faction de la Justice. Parmi eux se trouvaient des gens qu’on ne pouvait pas qualifier de membres de la faction de la Justice.
Des origines différentes, des régions différentes, des vies différentes. Mais, au moins en cet instant, personne ne se souciait de tout cela. Tous cherchaient seulement à protéger leur voisin et à ouvrir la voie ensemble.
« Peut-être… »
Les lèvres de Baek Cheon tressaillirent. Il ne pouvait l’expliquer avec des mots, et n’était même pas sûr de savoir exactement quelle était cette émotion qui l’habitait.
Mais une pensée lui vint.
Tout ce qu’avait fait Chung Myung : rassembler les membres divisés du Mont Hua, relier par des fils du destin des sectes qui semblaient impossibles à unir, et même sauver ceux que tout le monde disait condamnés.
Et si tous les actes de Chung Myung avaient eu pour but de faire naître cette scène ?
Il ne demanderait jamais à Chung Myung de le lui dire franchement ; s’il posait la question, il ne récolterait que des moqueries. Pourtant, c’était ce qu’il ressentait, d’une certaine manière.
Mais, étrangement…
« Sasuk ! »
« Oui ! »
Baek Cheon revint brusquement à la réalité et brandit son épée.
Je suis encore loin du compte.
Alors qu’il devait concentrer toute son attention pour ouvrir la voie, il se perdait dans de vaines pensées. Il était loin d’être digne d’être chef de secte. Il se réprimanda et raffermit sa résolution.
Quelle distance avons-nous réussi à gagner ?
La situation était loin d’être bonne. Même si Chung Myung, Hae Yeon et Namgung Do-Wei leur faisaient gagner du temps, ils ne pourraient pas tenir seuls bien longtemps.
Quelle que fût leur force, si le talent individuel suffisait à vaincre le nombre, aucun guerrier puissant au monde ne prendrait la peine de former des factions.
Les ennemis finiraient par les poursuivre. Baek Cheon devait les conduire hors de leur portée.
Il n’en était pas certain. Pouvait-il vraiment y parvenir ?
C’étaient ces salauds qui les avaient suivis avec acharnement depuis le Guangdong. Pouvaient-ils vraiment les semer ? Surtout avec des blessés parmi eux ?
Mais la certitude de Baek Cheon n’avait aucune importance. La question n’était pas de savoir si c’était possible. Il fallait le faire. Sinon, il ne leur resterait que l’anéantissement.
À cet instant…
« Sasuk, derrière… ! »
Baek Cheon se retourna précipitamment. Hae Yeon et Namgung Do-Wei couraient de toutes leurs forces. Les gouttes de sang qui jaillissaient à chacun de leurs pas témoignaient de la violence de leur combat.
Tous deux bondirent par-dessus les disciples de la Secte de l’Île du Sud d’un seul élan et accoururent jusqu’à Baek Cheon.
« Chef de secte par intérim ! »
« Vous avez tenu bon… »
Baek Cheon s’interrompit, la bouche figée. Il avait vu leurs expressions : farouches, comme consumées par la rage, mais aussi terrifiées.
À cet instant, Baek Cheon comprit une chose.
« La… secte… »
« Chung Myung est… »
« … »
« Où est Chung Myung ? Il est toujours derrière ? »
À la question de Baek Cheon, Hae Yeon se mordit la lèvre. Namgung Do-Wei, lui, lança d’une voix désespérée :
« Le Taoïste… ! Le Taoïste ne nous a pas rejoints. Il a changé de direction et a disparu ! »
« …Quoi ? »
Comme s’il venait de recevoir un coup, Baek Cheon resta un instant interdit. Namgung Do-Wei se mordit fermement la lèvre et cracha ses mots :
« Le Taoïste, qui avait percé les lignes ennemies, a changé de direction… Bon sang ! Comment expliquer ça ? Ah, vers l’est ! Il est parti vers l’est ! La plupart l’ont poursuivi au lieu de nous suivre. Non, peut-être même plus de la moitié ! Le… le nombre n’est pas si différent, mais quand même… »
Namgung Do-Wei, d’ordinaire si posé, n’aurait jamais bafouillé de façon aussi incohérente. Il était manifestement bouleversé et désespéré.
Malgré ce discours décousu, Baek Cheon comprit aussitôt la situation.
« Ils l’ont suivi ? »
« Oui, chef de secte par intérim ! Il faut… il faut faire quelque chose. »
Le regard de Baek Cheon vacilla.
Ce n’était pas normal. Que tant de gens poursuivent une seule personne n’avait aucun sens. C’était logiquement impossible…
À cet instant, le regard de Baek Cheon se braqua brusquement sur le côté.
« Roi de la Forêt Verte ! »
À ce cri, Im So-Byeong, qui les suivait par-derrière, croisa son regard. Il n’avait pas l’air surpris, seulement froid.
Ce n’est qu’alors que Baek Cheon comprit : Im So-Byeong, qui d’ordinaire restait à ses côtés pour le conseiller, n’avait pas dit un mot depuis un moment.
« Ugh… »
Baek Cheon grinça des dents et serra le poing.
Inutile de demander pourquoi c’était arrivé : il avait déjà compris. Il comprenait ce qui s’était passé, pourquoi Chung Myung avait changé de direction et pourquoi le Roi de la Forêt Verte gardait le silence.
« Espèce d’idiot ! »
Une injure finit par échapper aux lèvres de Baek Cheon.
Lui aussi le savait. Malgré tous ses efforts, la situation restait désespérée. Voilà pourquoi Chung Myung ne les avait pas rejoints. En servant d’appât pour détourner les poursuivants, il permettrait à ceux qui étaient ici de survivre.
Comme Baek Cheon venait de le constater, les capacités de ceux qui se trouvaient là avaient progressé de façon inimaginable. S’ils évitaient d’affronter le gros des forces ennemies, ils devraient pouvoir traverser le fleuve vivants. Mais si cela arrivait…
« Et Chung Myung, alors ? »
Baek Cheon tressaillit.
Jo Gul avait déjà bondi à ses côtés, le regard vibrant d’une émotion intense.
« Et qu’adviendra-t-il de Chung Myung ? »
Seul le silence leur répondit. Nul besoin de mots : ils avaient déjà vu ce qu’était devenu Chung Myung, resté seul en arrière pour retenir l’ennemi.
Même en profitant de l’avantage offert par les gorges, il avait été poussé au bord de la mort sans Jo Gul et Yu Yiseol.
Mais dans cette vaste plaine ouverte, pourrait-il affronter davantage d’ennemis sans l’aide de personne ?
« Où est-il ?! »
Jo Gul réagit aussitôt :
« À l’est ? Tu as dit qu’il était parti à l’est ? Sasuk ! Alors, on devrait changer de direction nous aussi… »
« Non ! »
Mais Im So-Byeong l’interrompit d’une voix tranchante comme une lame.
« Ce n’est pas ce que veut Chung Myung, le Taoïste. »
« Qu’est-ce que tu racontes ?! »
« Alors, choisis. »
« …Quoi ? »
« Il n’y a qu’un moyen de survivre face au gros des forces ennemies : abandonner la Secte de l’Île du Sud et ne faire évacuer que ceux qui en sont capables. »
Jo Gul se tut.
« Il n’y a pas d’autre solution. On ne peut pas franchir le Yangtze en traînant des bagages. »
Ils savaient tous que le véritable début serait d’atteindre le Yangtze. Que la vraie crise ne surviendrait qu’ensuite. Jusqu’ici, ils avaient simplement fermé les yeux.
« On s’en occupera quand on y sera… »
« Si tu comptes parler de miracles, tais-toi. Notre adversaire, c’est Jang Ilso. Aucun miracle ne nous sauvera. »
Ceux qui l’entendirent frissonnèrent. C’étaient précisément eux qui comprenaient le mieux le poids du nom de Jang Ilso.
« Si vous voulez sauver la Secte de l’Île du Sud, il n’y a qu’une méthode : éviter d’affronter le gros des forces ennemies. Pour cela, quelqu’un doit les attirer ailleurs. »
« Tu parles de Chung Myung ? »
« Oui. »
Im So-Byeong poursuivit à voix basse :
« Heureusement, ils ne semblent pas se soucier particulièrement de nous. Ce Jang Ilso paraît déterminé à tuer cet homme à tout prix, même s’il doit pour cela sacrifier la Secte de l’Île du Sud et nous. Il n’en avait pas l’air au début de la marche vers l’Île du Sud, mais il a manifestement changé d’avis en cours de route. »
« … »
« Alors, abandonnez-le et partez. C’est ce que veut Chung Myung, le Taoïste. Ainsi, nous pourrons vivre. »
« La ferme, avec tes conneries ! »
Un regard meurtrier s’alluma dans les yeux de Jo Gul.
« Qui a dit qu’on devait sacrifier ce salaud pour survivre ? Dis quelque chose qui ait du sens. Le Mont Hua n’est pas comme ça ! »
« Alors, tu vas entraîner tout le monde à la mort ? »
« Bien sûr… »
« Tu aurais dû le savoir ! »
Im So-Byeong, qui d’ordinaire ne se mettait pas en colère, cria avec fureur :
« Ce pacte dont tu rabâches toujours les oreilles, ce n’est rien d’autre que de donner sa vie pour des choses qui ne comptent pas vraiment ! Si tu étais prêt à l’accepter, tu dois accepter que n’importe qui fasse de même, et pas seulement toi ! »
Un silence si profond qu’il en était glaçant tomba un instant sur les environs. Im So-Byeong marmonna, le visage amer :
« Vous auriez dû le comprendre, bande d’idiots. »
Jo Gul le fixa en silence. Puis il remarqua la main d’Im So-Byeong, à moitié dissimulée dans sa large manche : elle tremblait.
Jo Gul tourna alors naturellement les yeux vers Baek Cheon.
« Sasuk. Donne l’ordre. »
« … »
« Il faut aller le sauver ! »
« Écoutez. »
À cet instant, Baek Cheon prit la parole d’une voix glaciale.
« En ma qualité de chef de secte par intérim du Mont Hua, je l’ordonne : aucune opposition ne sera tolérée. Tout membre du Mont Hua qui désobéira à cet ordre sera expulsé de la secte. »
« …Sasuk ? »
Saisi d’un étrange pressentiment, Jo Gul regarda Baek Cheon. Son visage ciselé ne laissait paraître aucune émotion.
« …Ne vous préoccupez pas du sort de Chung Myung. »
« Sa-sasuk ! »
Jo Gul tendit précipitamment la main, par réflexe, comme pour arrêter les paroles que Baek Cheon allait prononcer. Mais avant qu’il ait pu le toucher, l’ordre glacial de Baek Cheon retentit :
« Tout le monde, en route vers le Yangtze. Ouvrez-vous un passage de toutes vos forces. Aucune objection ne sera tolérée. »
Ces mots furent comme une dague glacée qui leur transperçait la poitrine.