Chapitre 1 389
« Ooooooh ! »
À l’avant, l’épéiste du Clan des Dix Mille Personnes, les yeux injectés de sang, abattit sa lame sur Chung Myung.
Kaïïïng !
Le coup unique renforcé par le Qi perdit toute sa force au contact de l’épée fine qui se dressait ; on aurait dit que la lame avait heurté un mur de fer.
Mais il n’eut pas le temps de frissonner. Glissant obliquement le long de sa lame, l’épée lui transperça la gorge.
Floc !
« Glou… »
L’épéiste du Clan des Dix Mille Personnes, les yeux emplis d’horreur, tenta par réflexe d’agripper l’épée fichée dans son cou. Mais avant même que sa main l’atteigne, la lame pivota. Dans un bruit atroce, sa vie fut brutalement fauchée.
« Huaaaaagh ! »
La vue du sang ne fit qu’exciter davantage les épéistes du Clan des Dix Mille Personnes ; ils fondirent sur Chung Myung avec une férocité redoublée.
Fiiiit !
Les assaillants du Clan des Dix Mille Personnes furent accueillis par une épée fulgurante, pareille à un rayon de lumière. Des dizaines d’images rémanentes de la lame se détachèrent et jaillirent vers eux, comme lors de la démonstration de Jo Gul — mais avec une précision et une vitesse bien supérieures !
Crac ! Crac ! Crac !
Des trous pareils à des tunnels de vent s’ouvrirent dans le corps des hommes qui chargeaient. Leur chair s’effondra comme une enveloppe dont on se débarrasse, avant même qu’ils aient pu crier.
Un large espace se dégagea un instant autour de Chung Myung, mais les assaillants qui se ruaient sur lui le remplirent aussitôt, telles des eaux qui s’engouffrent dans une mare asséchée.
« Taoïste ! »
À l’arrière, Namgung Do-Wei aperçut Chung Myung et l’appela à pleins poumons. Le Clan des Dix Mille Personnes pressait Chung Myung avec un élan terrifiant : près d’un millier d’hommes, tous concentrés sur lui, tourbillonnaient vers le trou dans leurs rangs comme un vortex.
Le spectacle était terrifiant, sans pareil ; rien qu’à le regarder, on en avait la poitrine oppressée.
« Non, ne… ! »
Soudain !
Quelqu’un saisit Namgung Do-Wei par l’épaule alors qu’il s’élançait par réflexe. En se retournant, il vit Hae Yeon, le visage sévère.
« N’agis pas à la légère ! »
« Mais le Taoïste est en ce moment… »
« N’oublie pas ton devoir, jeune seigneur de Namgung ! »
Namgung Do-Wei tressaillit. Hae Yeon avait raison. Son devoir n’était pas de secourir Chung Myung, mais de retarder leur poursuite autant que possible.
Et Chung Myung devait penser la même chose : c’était précisément ce qu’il faisait. Essayer de lui porter secours ici serait insensé. Il devait tenir la ligne et rejoindre rapidement le gros de leurs troupes dès qu’elles auraient pris leurs distances.
« Kahaaaa ! »
Mais à voir la situation en face, il était impossible d’aider Chung Myung : même après l’avoir encerclé, le reste des forces se ruait à présent sur Namgung Do-Wei et Hae Yeon avec férocité.
« Haap ! »
Namgung Do-Wei fit virevolter son épée et projeta le Qi de l’épée. Une lame blanche imprégnée d’une puissante force interne jaillit et réduisit en bouillie les hommes du Clan des Dix Mille Personnes qui chargeaient.
Mais l’espace qu’il avait dégagé, maculé de sang, fut bientôt envahi par d’autres assaillants du Clan des Dix Mille Personnes — peut-être même plus nombreux encore.
Hae Yeon lança d’un ton catégorique :
« Replions-nous ! »
« M-Moine ! Mais là… »
Avant que Namgung Do-Wei ait pu répondre, la main de Hae Yeon sur son épaule lui communiqua une puissante force. Le vertige les saisit et leurs corps furent repoussés de près de dix pas.
La méthode divine de l’Immobilité de Diamant de Hae Yeon avait atteint son apogée. Mais ses ennemis, insensibles à ce quasi-miracle, ne déversaient qu’une froide intention meurtrière et continuaient de les poursuivre.
Vroooom !
Hae Yeon balaya l’espace des deux mains. Des formes de paumes teintées d’or se dessinèrent les unes après les autres dans les airs, au bout de ses doigts. Pareilles à Avalokitesvara aux Mille Mains, elles bloquèrent les attaques incessantes qui venaient de toutes parts.
« Les Mille Mains du Bouddha ! »
Cette technique de Shaolin était célèbre dans tout le pays. Le Clan des Dix Mille Personnes hésita devant ce rempart de force ; le pouvoir émanant de chaque ombre de paume les repoussait avant même qu’ils puissent approcher.
« Eek… ! »
À cet instant, les hommes du Clan des Dix Mille Personnes en retraite écarquillèrent les yeux. Les ombres fantomatiques des paumes s’évanouirent dans une lumière éblouissante, et un puissant Qi de l’épée blanc s’abattit sur eux.
Kwaaaarrrng !
Le Qi de l’épée de Namgung Do-Wei s’engouffra dans la brèche ouverte par Hae Yeon. Leur enchaînement semblait couler comme s’ils s’étaient entraînés ensemble pendant des décennies : leurs mouvements s’articulaient à la perfection ! Pourtant, ceux qui venaient de porter cette attaque n’avaient pas l’air réjouis.
Car chaque espace qu’ils dégageaient était aussitôt envahi par d’autres hommes du Clan des Dix Mille Personnes. Plus d’un millier d’entre eux encerclaient Chung Myung et tourbillonnaient sans relâche ; leur malveillance et leur obsession à ne pas le laisser partir étaient palpables.
Et alors, à cet instant…
Fwaaahhh !
Une splendide fleur de prunier s’épanouit au cœur du tourbillon noir et rouge. Comme un prunier qui prend racine et fleurit jusque dans la boue la plus immonde.
« Taoïste ! Mais qu’est-ce que… ! »
Namgung Do-Wei poussa un cri stupéfait.
C’était éblouissant. Une puissance écrasante, un Qi de l’épée qui ne pouvait qu’inspirer la crainte. L’idée qu’un homme puisse créer un tel spectacle avec son épée donnait le frisson.
Mais toute chose avait un prix. Cette lame devait consumer une quantité colossale de Qi interne. Ce n’était pas le genre de technique que Chung Myung aurait dû employer dans son état diminué.
« Taoïste ! »
Hae Yeon aussi, stupéfait, fixait la fleur éclose.
D’ordinaire, Chung Myung maniait une lame si efficace qu’on aurait pu la qualifier d’extrême ; il ne gaspillait jamais son énergie. Mais l’épée qu’il déployait à présent était excessivement ornée, presque ostentatoire.
On aurait dit qu’il voulait attirer tous les regards sur la pointe de sa lame.
Ils avaient pensé que Chung Myung se serait déjà dégagé ; son attitude n’en était que plus déconcertante.
« Il est trop tard ! Taoïste, qu’est-ce que tu as en tête ?! »
Un rugissement jaillit de la bouche de Hae Yeon.
Ils avaient passé beaucoup de temps ensemble. Hae Yeon faisait entièrement confiance à Chung Myung — plus que Namgung Do-Wei ne pouvait même l’imaginer.
Pourtant, les actes de Chung Myung étaient si étranges qu’ils ébranlaient jusqu’à cette confiance absolue.
Alors Namgung Do-Wei cria, presque comme s’il poussait un hurlement :
« Moine ! Là-bas ! »
Une ligne noire jaillit dans les airs et fendit la fleur de prunier. C’était Chung Myung, qui déployait sa méthode divine avec une férocité redoublée. Les deux hommes éprouvèrent un bref soulagement.
Il n’allait pas se lancer dans une vaine « brisure de jade ». Le Chung Myung qu’ils connaissaient ne ferait jamais une chose aussi téméraire.
Il s’était simplement attardé un peu plus qu’ils ne l’avaient prévu : il était certainement en train de se dégager. Hae Yeon s’écria :
« Nous aussi, replions-nous ! »
« Tenons encore un peu et nous pourrons le rejoindre ! »
Hae Yeon se tut aux mots de Namgung Do-Wei. C’était logique : s’ils aidaient Chung Myung et se retiraient ensemble…
Mais à cet instant, le regard de Hae Yeon vacilla.
La ligne noire dans les airs prenait une direction étrange. S’il rejoignait le gros de leurs troupes, il aurait dû se diriger vers eux. Même pour semer la confusion parmi ses poursuivants, il n’aurait pas dû s’éloigner trop au nord.
Mais la ligne noire s’éloignait clairement d’eux.
« Quoi ?! »
Avant qu’il ait pu comprendre ou se lancer à sa poursuite, le Clan des Dix Mille Personnes lui bouchait la vue.
« Oh, ooooo ! »
Hae Yeon libéra sa puissance de toutes ses forces. Dans ce chaos, elle n’atteignait même pas la moitié de sa puissance habituelle, et il lui était impossible de soumettre tous les hommes du Clan des Dix Mille Personnes d’un seul coup.
« Crève ! »
Les jambes de ceux qui furent frappés par la paume de Hae Yeon furent broyées, mais ils ne perdirent pas connaissance. Même en tombant, ils continuaient de griffer et de taillader à l’aveuglette.
Clac ! Clac !
Les lames s’abattirent sur Hae Yeon, qui avait poussé sa force interne à son paroxysme. Les arts martiaux du corps de Shaolin, que l’on pouvait tenir pour inégalés en matière de techniques externes, le protégeaient ; pourtant, les lames lui entaillaient la peau et le sang jaillissait.
« Argh ! »
Hae Yeon ne s’effondra pas. Il s’enracina dans le sol et poussa le rugissement d’un lion.
La capacité suprême qu’il déchaîna en un instant repoussa les ennemis qui se ruaient sur lui comme un torrent.
Mais ce ne fut qu’un instant : les ennemis recommencèrent à charger.
« Recule, recule ! »
La situation bascula en un instant. Au moindre faux pas, ils seraient encerclés et mis en pièces vivants.
« Guh ! »
Hae Yeon et Namgung Do-Wei furent repoussés encore et encore, pareils à une frêle barque ballottée par un courant déchaîné. Ils n’avaient pas choisi de reculer : ils ne pouvaient résister à l’assaut ennemi.
Et ce qui s’imposa à leur regard, ce fut le Clan des Dix Mille Personnes, qui se mouvait avec la fluidité d’une eau noire.
« Taoïste ! »
Un cri tonitruant jaillit de Hae Yeon.
Les troupes qui les repoussaient faisaient toutes volte-face et se concentraient d’un seul côté. Il n’était pas nécessaire de regarder pour savoir ce qui les attendait au bout de ce courant.
Chung Myung.
Il attirait les ennemis loin d’eux, dans la direction opposée à celle où fuyaient la Secte du Mont Hua et la Secte de l’Île du Sud.
« Bon sang ! Maudit soit-il ! »
Une injure rare échappa aux lèvres de Hae Yeon.
Ils avaient essayé de renverser la situation d’une façon ou d’une autre, mais c’était déjà impossible. Rien que d’éviter d’être emportés par les assaillants qui pressaient sur eux leur demandait toutes leurs forces : ils avaient atteint leurs limites.
Vroum !
Un poing, lancé comme un cri, repoussa momentanément le rempart devant eux. Profitant de ce bref éclair de lucidité, Hae Yeon vit clairement Chung Myung, flanqué d’une troupe d’élite du Clan des Dix Mille Personnes vêtue de rouge, qui courait vers l’est — à l’opposé complet de leur destination.
« Taoïïïïïste ! »
Un cri si désespéré qu’on ne pouvait que le qualifier de tragique éclata, trop lointain pour parvenir jusqu’à Chung Myung.
Le regard de Ho Ga-Myung, qui observait la situation, était d’un calme glacial.
« Commandant, l’ennemi s’est séparé en deux groupes ! Que devons-nous faire ? »
« Nous allons diviser nos forces en deux, nous aussi. »
« Pardon ? Mais notre objectif… »
« Dès que le gros de leurs troupes sera en sécurité, ce Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier cherchera par tous les moyens à nous semer et à s’échapper. Mais s’il pense que le gros de leurs troupes est toujours en danger, il tentera de nous retenir aussi nombreux que possible, même s’il sait que c’est l’option la plus dangereuse. »
« … »
« C’est l’enchaînement prévu. Exécutez les ordres. »
« Oui ! »
Ho Ga-Myung se mordit légèrement la lèvre.
« Nous aurions dû faire ça plus tôt. »
Leur erreur avait été de considérer le Mont Hua et Chung Myung comme un seul et même ensemble. Il avait été si facile de les séparer.
« Voilà pourquoi je suis si loyal envers le Seigneur de l’Alliance. »
Parce que Jang Ilso était capable de peindre avec tant de facilité, même à distance, le tableau qu’il souhaitait.
« Quand ils sont acculés, les hommes cherchent une issue. Mais s’il ne leur reste que deux choix, ils empruntent celui qui leur semble le meilleur. »
Une phrase qu’il avait entendue d’innombrables fois…
Ho Ga-Myung était curieux.
Si un seul de deux résultats était possible, ce Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier choisirait-il sa propre vie ou celle de ces quelques disciples sahyung ?
« Quoi qu’il en soit, c’est là que tu tomberas, Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier. »