Chapitre 1 387
« Bon sang, il va même se pointer dans mes rêves, maintenant ! Espèce de maudit salaud ! »
Jo Gul lâcha une bordée d’injures. À présent, rien qu’à voir le visage de Ho Ga-Myung, ses jambes se dérobaient. Si on lui avait demandé qui était la personne qu’il détestait le plus au monde, il aurait répondu Jang Ilso sans la moindre hésitation… non, Beop Jeong ? Euh…
Enfin, si quelqu’un lui posait la question, il choisirait Jang Ilso ou Beop Jeong. Mais s’il lui demandait qui était la personne la plus terrifiante au monde, il était désormais certain de pouvoir crier le nom de Ho Ga-Myung sans hésiter.
Même Chung Myung, qui avait fait irruption dans ses quartiers en pleine nuit, lui était moins odieux que cet homme.
Et même s’il geignait, la situation était bien plus grave que ne le laissaient entendre ses plaintes. Un véritable ennemi, et non la racaille qui leur barrait la route, venait de réapparaître.
Déjà ?
Baek Cheon était dans la même situation.
Ils s’étaient attendus à ce que ces salauds finissent par les suivre, mais pas à ce qu’ils les rattrapent aussi vite. Il avait supposé que cela n’arriverait qu’une fois qu’ils seraient presque à Nanjing.
Mais il n’avait plus le temps de revenir sur ce qui avait faussé ses prévisions et d’analyser la situation.
« Enfonçons leur ligne à toute vitesse ! »
« Oui ! »
Ils se trouvaient près du fleuve Yangtze, dans une vaste plaine. Ils ne risquaient pas d’être contraints de combattre sur un terrain défavorable comme auparavant, mais, en contrepartie, ils n’avaient nulle part où se cacher.
La seule option qui leur restait était donc de percer de front leurs rangs.
« Hae… »
Baek Cheon voulut appeler Hae Yeon et Namgung Do-Wei en urgence, mais ils s’étaient déjà précipités vers l’arrière. Ils semblaient avoir compris quoi faire sans qu’on le leur ordonne.
Un peu rassuré, Baek Cheon se mit à faire ce qu’il avait à faire.
Boum !
Avec une force telle qu’il faillit fracasser le sol, Baek Cheon dépassa Gwak Hwan-So et s’élança en avant.
« Yiseol, Jo Gul, Soso ! Couvrez nos arrières ! »
« Oui ! »
« Chef de secte par intérim ! Nous allons vous aider, nous aussi ! »
« Suivez-nous ! »
Sans se retourner, Baek Cheon cria à Gwak Hwan-So et projeta de son épée des torrents de Qi de l’épée rouge.
« Aaaaaah ! »
Les Fleurs de prunier, libérées avec une violence inouïe, déferlèrent sur les membres de la Secte du Mal qui leur faisaient face, pareilles à un torrent gonflé par les crues. Les combattants de la Secte du Mal blêmirent de terreur.
« É-écartez-vous… »
Avant même qu’ils aient pu achever leur cri, les membres de la Secte du Mal furent balayés par le Qi de l’épée qui fondait sur eux. Baek Cheon lança :
« Le fleuve Yangtze n’est plus très loin. Enfonçons-nous d’un seul élan ! »
« Oui ! »
La bouche de Ho Ga-Myung tressaillit légèrement tandis qu’il les observait.
« Il n’est pas trop tard, alors. »
En toute logique, quelques combattants plus doués n’auraient pas dû pouvoir se faire rattraper par une multitude d’adversaires moins habiles. Pourtant, l’impossible était devenu possible à cause des choix stupides qu’ils avaient faits.
Ho Ga-Myung plissa les yeux ; il distinguait clairement les blessés qu’ils transportaient.
S’ils portent les blessés, ils ne pourront pas atteindre leur vitesse maximale, aussi rapides soient-ils.
Et s’ils devaient se cacher de temps à autre pour ne pas se faire repérer, ils n’avançaient même pas à la moitié de leur vitesse habituelle. Les rattraper n’avait rien de difficile.
« Bande d’imbéciles. »
À sa place, il aurait abandonné les blessés sans la moindre pitié. Même s’ils pouvaient devenir des combattants plus tard, personne ne devrait risquer l’anéantissement total pour des gens incapables de se battre à l’instant présent.
Mais Ho Ga-Myung savait — et eux aussi — qu’ils ne pourraient jamais faire ce choix. Les deux caractères « bienveillance et droiture », qu’ils avaient tant de fois clamés, les entravaient ; ils avaient beau se débattre, ils ne parvenaient pas à s’en débarrasser.
« Chaque choix a un prix. Exécutez-les. N’en laissez pas un seul en vie. »
Les membres du Clan des Dix Mille Personnes s’élancèrent sans répondre.
Leurs yeux étaient emplis d’une haine féroce.
Ho Ga-Myung n’était pas le seul à éprouver de la haine pour ces salauds de la faction de la Justice. Même si les liens de camaraderie étaient ténus au sein de la Secte du Mal, ne pas garder rancune après s’être fait berner par des adversaires bien moins nombreux et moins puissants, ce serait ne plus être des hommes du monde martial.
De plus, ils appartenaient au Clan des Dix Mille Personnes, ceux qui pouvaient oublier les bienfaits, mais jamais les rancunes. Ils déversèrent leur soif de meurtre, tels des prédateurs qui venaient de retrouver la proie qui les avait mordus avant de leur échapper.
« Aaaah ! »
Bien sûr, ceux qui se dressaient sur leur chemin, face à cette vague rouge, étaient les gardiens de l’Alliance des Amis Célestes.
« Moine ! »
« Je sais, Taoïste ! »
Hae Yeon et Namgung Do-Wei, qui se tenaient devant les hommes lancés à l’assaut, échangèrent un regard.
L’un était le plus grand prodige que Shaolin eût connu en mille ans, sans doute appelé à représenter Shaolin, à la tête des Neuf Grandes Sectes. L’autre était le Jeune seigneur qui avait hérité du nom de Namgung et que l’on croyait destiné à ne connaître que la gloire, en tant qu’héritier du clan le plus éminent du monde.
Ceux qui auraient dû suivre les voies les plus bénies au monde se tenaient côte à côte dans l’un des endroits les plus dangereux et les plus cruciaux des Plaines Centrales de l’époque.
Mais pas la moindre hésitation ne se lisait dans leurs yeux. Ils se tenaient là de leur plein gré, et non parce que quelqu’un les y avait forcés.
« Ooooooh ! »
« Taaah ! »
La puissance et le Qi de l’épée qu’ils déchaînèrent frappèrent avec une férocité dévastatrice les ennemis qui chargeaient.
Boum !
L’éclat ardent de Shaolin et le Qi de l’épée de Namgung explosèrent comme des bombes, illuminant le monde l’espace d’un instant. Le coup était d’une puissance incroyable. Les membres du Clan des Dix Mille Personnes lancés à l’assaut furent littéralement pulvérisés d’un seul coup.
Terrifiant.
Ho Ga-Myung contempla la scène sans ciller et se mordit inconsciemment la lèvre.
En toute logique, ils auraient déjà dû être épuisés. Leur puissance aurait dû faiblir et leurs épées s’émousser.
Mais ce qu’ils montraient à présent était plus redoutable qu’auparavant. Même Ho Ga-Myung, dont la puissance martiale n’avait rien de remarquable, le voyait clairement.
Ils continuent de progresser, même maintenant ?
Il le comprenait intellectuellement.
Ils étaient les talents les plus prometteurs des Plaines Centrales et avaient vécu des expériences que nul autre n’avait connues.
Il pouvait garantir que, dans tout le monde martial de la faction de la Justice, personne n’avait traversé des combats réels plus éprouvants qu’eux.
Mais ce qu’il savait dans sa tête et ce qu’il ressentait en voyant de tels talents grandir sous ses yeux étaient deux choses tout à fait différentes.
Ce que Ho Ga-Myung éprouvait en cet instant était peut-être de la peur : la peur de voir, à portée de bras, un prédateur grandir jour après jour sans qu’il puisse le maîtriser.
Ho Ga-Myung serra puis desserra légèrement le poing. Pourtant, il avait désormais l’occasion de trancher la gorge de ce prédateur qui n’avait pas encore achevé sa croissance.
En leur ôtant la vie ?
Non.
Le regard de Ho Ga-Myung se tourna sur le côté, vers le véritable soutien du prédateur de l’Alliance des Amis Célestes, la source qu’ils faisaient grandir.
Le Saint de l’Épée du Mont Hua. Non… le Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier.
Il croisa le regard de Chung Myung, qui le fixait froidement depuis le centre du groupe. Une intention meurtrière ondula dans les yeux de Ho Ga-Myung.
« Écoutez-moi bien. Cet ordre ne vient pas de moi. Il vient du Seigneur de l’Alliance : exécutez-le au péril de votre vie ! »
« Oui ! »
« Quel qu’en soit le prix. »
À ces mots, les visages de ses subordonnés se durcirent autant que possible.
« Ne laissez pas le Saint de l’Épée du Mont Hua s’échapper. Tuez-le, quoi qu’il arrive ! Même si cela coûte la vie à tous les autres ! »
« Nous obéirons ! »
En entendant leurs réponses jaillir, Ho Ga-Myung hocha lentement la tête.
Il avait subi une défaite écrasante. Les erreurs qu’il avait commises seraient probablement irrémédiables de son vivant.
Mais il pouvait affirmer avec fierté que cette défaite n’avait pas été vaine.
Car elle avait poussé le Seigneur de l’Alliance à décider de prendre la tête du Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier. Elle ne serait donc pas tout à fait inutile.
« Tu ne survivras pas, Fantôme de l’Épée des Fleurs de Prunier. »
Ho Ga-Myung murmura ces mots comme s’il se faisait une promesse.
« Ils nous prennent en tenaille ! »
« Vous avez déjà connu ça. Réagissez ! »
La Secte de l’Île du Sud n’était plus celle d’autrefois. Même sans ordre direct, il agissait de lui-même pour parer l’attaque. Sa réaction était si rapide et précise qu’il n’était pas nécessaire de lui donner des consignes.
Pourtant…
« Ça ne va pas. »
Im So-Byeong ne semblait pas partager cet avis. Il jeta un coup d’œil à Chung Myung, à côté de lui, puis demanda :
« Ils sont arrivés plus tôt que prévu, non ? »
« … »
« Il y a donc une variable imprévue… Dans ce genre de situation, je pense généralement d’abord à une chose. »
« Il n’y en aura pas. »
« Tu veux dire qu’il n’y aura pas de trahison. »
« Non, ça n’arrivera pas. »
Une lueur étrange traversa le visage d’Im So-Byeong. Il sentit que cette réponse cachait beaucoup de choses.
Chung Myung n’avait pas dit qu’il n’y aurait pas de traître. Mais il n’envisageait pas cette possibilité.
Car, dans cette situation, chercher un traître ne servirait à rien.
Il jugeait préférable de se faire confiance et d’avancer, même si cela risquait de les précipiter dans un abîme.
« Tu as toujours des idées aussi extrêmes. »
Im So-Byeong hocha la tête, l’air un peu plus calme.
« Mais qu’est-ce que tu comptes faire ? Tu as déjà épuisé toutes les cartes qui pouvaient nous être utiles, et les ennemis sont sur nos talons. Même si le fleuve Yangtze est proche, si nous les affrontons avant de l’atteindre, il ne restera qu’une dizaine de personnes. »
Une dizaine de personnes.
Chung Myung savait pourquoi Im So-Byeong avait mentionné ce nombre. Il les incitait discrètement à abandonner la Secte de l’Île du Sud.
« N’était-ce pas décidé dès le départ ? »
Il l’avait dit lui-même — Chung Myung.
Si jamais ils se retrouvaient dans une situation sans issue, il abandonnerait la Secte de l’Île du Sud. Les membres de l’Alliance des Amis Célestes comptaient bien davantage qu’eux.
Si, en essayant de les sauver, ceux qui étaient venus avec l’Alliance des Amis Célestes perdaient la vie, Chung Myung ne pourrait jamais se le pardonner.
« Ou alors le Taoïste est-il vraiment un homme de bien plus exemplaire que je ne le pensais ? »
Chung Myung ricana, le coin de la bouche tordu.
« Je te l’ai dit chaque fois… Je ne me suis jamais considéré comme un Taoïste errant, un homme juste. Et je n’ai pas envie d’en être un non plus. »
Sa voix avait quelque chose d’étrange. Les yeux d’Im So-Byeong vacillèrent tandis qu’il observait Chung Myung un instant, puis il hocha la tête.
S’il avait retrouvé son calme après avoir quitté les gorges, c’était pour une raison. Quels que soient leurs échecs, tant que l’ennemi ne leur barrait pas la route, ils avaient toujours la possibilité d’abandonner la Secte de l’Île du Sud et de laisser l’Alliance des Amis Célestes survivre seule.
« Bonne réponse. Alors, la décision est prise, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr qu’on fera ça. Mais… »
« …Oui ? »
Une voix glaciale murmura à l’oreille d’Im So-Byeong.
« La situation n’est pas assez grave pour ça. »
« …Taoïste ? »
Les yeux de Chung Myung bouillonnaient.
Ce n’était pas dans ses habitudes ; ces derniers temps, son regard était resté sombre et calme. Le cœur d’Im So-Byeong se serra. Il le sentit : Chung Myung relâchait enfin quelque chose qu’il avait jusque-là réprimé.
« Vous allez vous en prendre à nous, maintenant ? »
Chung Myung murmura ces mots et s’avança.
Comprenant ce qu’il comptait faire, Im So-Byeong tendit précipitamment la main pour lui saisir la manche, mais ses doigts ne rencontrèrent que le vide. Chung Myung courait déjà.
« Taoïste ! Taoïste ! »
Im So-Byeong cria à s’en érailler la voix. Ses yeux rougirent. Il ne savait pas pourquoi il était si furieux, mais il avait l’impression que ses entrailles allaient exploser.