Chapitre 1 386
« Argh ! Bon sang ! Pourquoi sont-ils si nombreux ? »
Jo Gul trancha la poitrine d’un ennemi qui chargeait et lâcha, irrité :
« La ferme, espèce de salaud ! »
« Non ! Là, c’est vraiment trop, non ? »
Jo Gul grimaça et se plaignit.
Traverser Nanjing d’une traite sans rencontrer l’ennemi avant d’atteindre la bonne position ?
On n’a même pas encore atteint cette soi-disant « bonne position » !
On aurait dit que toutes les Sectes du Mal du monde s’étaient rassemblées ici. À chaque bosquet franchi, des membres de la Secte du Mal leur tombaient dessus ; à chaque ruisseau traversé, ils en retrouvaient d’autres. Le pire, c’était…
« Q-Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« Des ennemis ! »
« Non mais, pourquoi vous sursautez tous depuis le début ?! »
Jo Gul cria, furieux.
Ce qui le rendait fou, c’était que l’Alliance des Amis Célestes et la Secte de l’Île du Sud auraient dû être les seuls à s’étonner de croiser la Secte du Mal. Pourtant, ces salauds étaient encore plus surpris, comme s’ils venaient de se faire attaquer par le Culte Démoniaque dans leur propre quartier.
« Je vais vraiment y passer… »
Paaaah !
Jo Gul allait continuer à geindre quand quelqu’un bondit soudain par-dessus son épaule et fila en avant.
Pararararak !
Dans un bruit semblable à l’envol de libellules, l’épée déploya ses ailes dans toutes les directions.
« Aaah ! »
« Aaaaah ! »
Tranchés en un instant, les membres de la Secte du Mal se cramponnèrent à leurs blessures et se tordirent de douleur.
« Sago ! »
« … Recule. Si tu comptes continuer à geindre. »
« Ah, non, ce n’est pas ça… »
Jo Gul, l’air boudeur, entreprit de se justifier, puis se tut.
Lui aussi était gravement blessé, mais Yu Yiseol l’était davantage. Elle se battait sans se plaindre, tandis que lui n’arrêtait pas de geindre : il avait l’air d’un parfait minable…
« Jo Gul, tu es déjà minable. »
« Ne lis pas dans mes pensées ! Tu as appris la télépathie ou quoi ? »
Baek Cheon, qui avait parlé d’un ton désinvolte, suivit Yu Yiseol, toujours en marche.
« Samae ! Ça va ? »
« Oui, frère aîné. »
Yu Yiseol acquiesça calmement.
« Je peux me battre, maintenant. »
« N’en fais pas trop. Tes blessures sont graves. »
« Oui. »
Bien qu’on lui eût recommandé de ne pas forcer, l’escrime de Yu Yiseol n’avait rien perdu de sa vigueur, de sa netteté ni de sa rapidité.
En contemplant cette épée, Baek Cheon sentit quelque chose fondre en lui : le soulagement.
Il s’était inquiété. Il craignait que les profondes blessures de Yu Yiseol ne l’empêchent de manier son épée. Même sans parler de retrouver immédiatement toute sa force, son épée était un trésor que le Mont Hua ne pouvait se permettre de perdre.
Mais à voir cette épée, il comprit que ses craintes étaient infondées.
Pourtant, quand j’y réfléchis, c’est étrange.
Baek Cheon reporta son regard sur les membres de la Secte du Mal que Yu Yiseol abattait.
« Faites tourner l’avant-garde et l’arrière-garde. Ceux qui sont épuisés, reprenez des forces ! »
« Oui ! »
La voix de Gwak Hwan-So retentit. Yu Yiseol n’était pas la seule à repousser les ennemis sans relâche : la Secte de l’Île du Sud en faisait autant, au point de pouvoir se permettre d’épargner leurs adversaires en les blessant plutôt qu’en les tuant.
Étaient-ils si forts que l’ennemi ne pouvait rivaliser avec eux ? Avaient-ils tant progressé ?
Non. C’est l’autre camp qui est trop faible.
La force de la Secte du Mal qu’ils affrontaient était bien inférieure à celle des hommes qui les avaient entravés au Guangdong.
Et c’était bien ce qui paraissait étrange.
Que ce soit Ho Ga-Myung ou Jang Ilso qui ait déployé ces troupes, aucun des deux n’aurait envoyé des hommes aussi insignifiants s’il avait voulu les capturer. Ni l’un ni l’autre ne pouvait ignorer qu’ils ne serviraient à rien.
Un poisson pourri restait un poisson : ces fretins pouvaient-ils faire le poids face au noyau de l’Alliance des Amis Célestes, renforcé par la Secte de l’Île du Sud ?
Mais alors, pourquoi ? Jang Ilso ou Ho Ga-Myung ne se livreraient pas à une guerre d’usure aussi vaine.
« Chef de secte par intérim. »
Namgung Do-Wei, qui était arrivé à sa hauteur, s’apprêtait à parler, mais il regarda le visage de Baek Cheon.
« … Vous avez déjà compris, on dirait. »
« Oui. »
« Ces hommes ne sont pas venus nous affronter. Peu importe leur force : on aurait dit qu’ils ignoraient jusqu’à notre existence, non ? »
« En effet. »
Baek Cheon, qui allait se tourner vers Chung Myung et le Roi de la Forêt Verte, tressaillit et garda la tête droite.
Ne compte pas sur eux !
Avoir des alliés perspicaces était une bénédiction. Mais leur confier toute l’analyse et tous les jugements revenait à transformer cette bénédiction en entrave.
S’il était incapable de réfléchir et de juger par lui-même, cela ne servait à rien. Rien ne garantissait que ces hommes seraient à ses côtés chaque fois qu’il devrait prendre une décision cruciale.
À quoi cette force de la Secte du Mal pourrait-elle servir ?
Elle ne ferait certainement pas le poids face au noyau des Neuf Grandes Sectes. Alors ?
« Ils rassemblent ces hommes non pour nous affronter, mais pour en affronter d’autres. »
« Je pense la même chose. »
« Si c’est le cas… »
Un frisson remonta le dos de la main de Baek Cheon.
Même des troupes incapables d’affronter le noyau des Neuf Grandes Sectes pouvaient facilement s’en prendre aux sectes moyennes et petites de la faction de la Justice. Ce n’était pas parce qu’elles leur semblaient être de la racaille qu’elles l’étaient vraiment.
Le problème, c’était que tant que cette force de la Secte du Mal se trouvait dans les Terres du Sud, on ne l’enverrait jamais affronter les sectes moyennes et petites des Terres du Nord.
« Se pourrait-il… et je sais que ça paraît absurde, mais Shaolin aurait-il réussi à rallier des forces dans les Terres du Nord entre-temps ? »
« … Est-ce possible ? »
« Ça l’est. »
Namgung Do-Wei, qui venait de parler, eut un rire incrédule, comme si ses propres paroles lui semblaient ridicules.
Autrefois, il suffisait que Shaolin déploie sa bannière et lance un appel pour que d’innombrables sectes se rassemblent sous ses ordres. Mais c’était désormais impossible.
Tous avaient vu de leurs yeux ce qui s’était passé sur l’Île des Fleurs de Prunier. Ils avaient compris que Shaolin pouvait les abandonner dès qu’ils se retrouveraient isolés. Qui, sain d’esprit, obéirait encore à ses ordres après ça ?
Ce choix, qui avait pu sembler insignifiant, avait ouvert à chacune des nombreuses sectes de la faction de la Justice la voie de la survie en solitaire.
Exactement. Pourquoi avoir été aussi stupides…
Une cause pouvait sembler absurde si l’on ne jugeait que ses résultats à court terme. Mais si c’était une cause, c’était parce qu’elle menait, en fin de compte, au bon résultat.
Si Shaolin s’était précipité au secours de Namgung à l’époque au lieu de s’en tenir à ses principes, l’autorité de sa parole serait aujourd’hui incomparable.
Quoi qu’il en soit, avec la réputation et le pouvoir dont Shaolin disposait actuellement, une attaque de grande ampleur contre les Terres du Sud était impossible. Shaolin pouvait mener quelques sectes qui lui obéissaient au combat, mais rassembler toutes les petites et moyennes sectes serait difficile.
Il ne restait alors qu’une possibilité.
« … Ils vont traverser le fleuve ? Avec ces forces de la Secte du Mal ? »
« En sont-ils capables ? Ces hommes ne sont pas assez aguerris pour franchir à la nage le vaste Yangtze, si ? Même si nous voyons là toutes leurs troupes, il faudrait que de nombreuses flottilles fassent plusieurs allers-retours. Les Neuf Grandes Sectes ne resteraient quand même pas les bras croisés, si ? »
« Quelque chose a dû se passer entre-temps. Quelque chose qui rend impossible d’empêcher cette traversée. »
« Je vois… »
Le visage de Namgung Do-Wei s’assombrit. À résumer leur conversation, la conclusion était évidente.
Une avancée vers le nord. Jang Ilso avait bel et bien dégainé son épée.
Maintenant ?
Namgung Do-Wei déglutit à sec sans s’en rendre compte.
Non, c’était possible. À tout moment. Jang Ilso pouvait traverser le fleuve et déclencher la guerre quand bon lui semblait. Les gens ordinaires recherchaient la stabilité et une victoire assurée, mais lui aspirait au chaos et à une victoire éclatante obtenue en s’en servant.
Pourtant, même en sachant tout cela, ils tremblaient à cette idée pour une raison simple.
Nous avions tous cru que ça n’arriverait pas maintenant. Moi aussi.
La guerre pouvait éclater à tout moment. Tous ici le savaient.
Mais, en même temps, tous pensaient que ce ne serait pas pour maintenant, que cela arriverait plus tard, après un certain temps.
Jang Ilso raillait ouvertement leurs certitudes et leurs espoirs.
« Pourquoi fallait-il que ce soit maintenant… »
« À l’inverse, le seul moment propice, c’est maintenant, non ? »
« Hein ? »
« Le monde est peuplé par les masses, mais il est dirigé par une poignée de gens. Et ces quelques personnes ont toutes les yeux braqués sur l’Île du Sud en ce moment, non ? »
« … »
« Jang Ilso ne manquerait certainement pas une telle occasion. Il va tenter de diriger les événements à sa guise. Même si le moment n’est pas idéal, si les conditions sont réunies, il n’en tiendra pas compte. »
« Alors… »
La voix de Namgung Do-Wei trembla légèrement. Il comprit avec une douloureuse netteté le sens de ces paroles.
« Vous voulez dire que la guerre éclate à cause de nous… à cause de nous seuls ? »
Baek Cheon garda le silence un instant. Puis, après avoir mis de l’ordre dans ses pensées, il reprit :
« La guerre aurait éclaté tôt ou tard. Ce n’est pas parce qu’elle a été légèrement avancée que nous en sommes entièrement responsables. »
« Mais… »
Namgung Do-Wei ne parvenait toujours pas à cacher son malaise et hésita. Baek Cheon le regarda droit dans les yeux et lui demanda :
« Alors, sachant ce qui allait arriver, serais-tu resté dans les Terres du Nord pour éviter la guerre ? »
Namgung Do-Wei ne put répondre.
« Notre adversaire, c’est Jang Ilso. Si nous n’avions pas bougé, il aurait exploité la chute de la Secte de l’Île du Sud pour ourdir un autre complot. C’est le genre d’homme qu’il est. »
Namgung Do-Wei acquiesça faiblement.
« Alors, pour l’instant, contentons-nous de réfléchir à la façon de sortir de cette situation. »
« Voilà qui est parfaitement dit ! »
Les deux hommes se retournèrent brusquement en entendant une voix derrière eux. Im So-Byeong faisait tournoyer son éventail et hochait la tête.
« Vous avez tous les deux mûri à votre manière. Ce stratège en est ravi. »
« Ça me dégoûte. »
« Les compliments d’un salaud de la Secte du Mal, ce n’est pas juste une insulte ? »
Les deux hommes se hérissèrent sans raison. Puis le regard d’Im So-Byeong s’assombrit soudain tandis qu’il reprenait :
« Plus important, concentrez-vous sur autre chose. »
« Oui ? »
« Si Jang Ilso compte vraiment faire la guerre… s’il prévoit d’avancer vers le nord, l’un des avantages dont nous avons profité jusqu’ici disparaîtra complètement. »
« Un avantage ? »
Tous deux se refroidirent. Quel avantage pouvaient-ils bien devoir à ce Jang Ilso ? S’ils avaient perdu quelque chose, c’était plutôt à cause de lui.
Namgung Do-Wei, qui avait perdu la moitié de sa famille à cause de Jang Ilso, lança à Im So-Byeong un regard meurtrier. Celui-ci haussa les épaules et trancha :
« Plus précisément : il n’y aura plus aucune raison de maintenir l’équilibre. »
« L’équilibre ? »
« L’existence de l’Alliance des Amis Célestes. »
Ce n’est qu’alors que les deux hommes se turent, comprenant les paroles d’Im So-Byeong.
« Jusqu’ici, Jang Ilso a laissé l’Alliance des Amis Célestes tranquille pour semer la discorde au sein de la faction de la Justice. Mais si la guerre éclate, tout change. L’Alliance des Amis Célestes est la faction qui se battra le plus férocement sur le front. »
« En effet… »
Même s’ils ne le voulaient pas, cela arriverait. Si un homme perdait la tête et déchaînait sa brutalité.
Et cela signifiait…
« Jusqu’ici, l’Alliance avait été épargnée parce qu’elle était utile. Maintenant, elle deviendra un obstacle qu’il faudra éliminer par tous les moyens. »
Leurs regards se tournèrent aussitôt en arrière, vers celui qui les suivait : Chung Myung.
« Ça… »
Baek Cheon s’apprêtait à ajouter quelque chose en voyant ce visage impassible, mais il tressaillit.
Son regard glissa plutôt un peu plus loin, vers le bosquet qu’ils venaient de dépasser. Les grands arbres, qui s’élançaient vers le ciel, bruissaient et oscillaient.
« Dé-déjà… »
« Ils arrivent. »
Im So-Byeong replia son éventail et le serra fermement dans sa main.
« Préparez-vous. Cette fois, ce ne sera pas comme tout ce qu’on a affronté jusqu’ici. »
Kwaaang !
Alors, de grands arbres s’abattirent les uns après les autres, révélant des silhouettes bien trop familières. Les uniformes du Clan des Dix Mille Personnes, désormais devenus une vision exaspérante.
Au milieu d’eux, Ho Ga-Myung gronda, les yeux froids :
« Montrez-leur à quel point la vengeance de la Secte du Mal peut être féroce. »
Baek Cheon se mordit la lèvre jusqu’au sang.