Chapitre 1 385
« Rapport ! Le carrosse de Jang Ilso, Seigneur Hégémonique de l’Alliance des Amis Célestes, approche actuellement de Nanjing. À ce rythme, il devrait atteindre les environs de la ville d’ici six heures ! »
« Rapport ! Les forces de la Forteresse du Fantôme Noir ont dépassé Changzhou et se dirigent rapidement vers Nanjing ! »
« Heure estimée d’arrivée ? »
« Ils font des pauses de temps à autre et adaptent leur allure, aussi est-il difficile de prévoir l’heure exacte. Mais, au vu de la situation, ils devraient arriver dans six à dix heures. »
« Rapport ! Les membres de la Secte du Mal près du mont Huang convergent vers Nanjing ! Nous estimons leur nombre, mais ils arrivent de toutes les directions, ce qui complique les calculs. Ils seraient au moins cinq mille ! »
À mesure que les rapports affluaient de toutes parts, le visage de Neung Sam, l’Ancien Corbeau Bienveillant de la Guilde des Mendiants, se figea jusqu’à devenir aussi raide qu’un masque.
Chaque nouvelle était assez terrifiante pour lui serrer le cœur. Mais celle qui le fit véritablement sursauter arriva ensuite.
« A-Ancien ! »
Bang !
La porte de la pièce intérieure s’ouvrit à la volée et un mendiant au visage blême se précipita à l’intérieur.
« C’est une u-urgence ! Une urgence ! »
« Qu’y a-t-il ? »
« Un rapport de l’Île du Sud ! Ils ont repéré un important convoi de chariots au nord du mont Huang ! »
« Des chariots ? »
« Oui ! Rien n’est encore confirmé, mais, à en juger par leur cargaison, ils transporteraient très probablement des vivres ! »
« Des vivres… »
Un instant plus tard, une sueur froide coula dans le dos de Neung Sam.
Que signifiait, à ce moment précis, le transport de vivres ? Quelle autre raison pouvait pousser une grande quantité de nourriture à être acheminée vers le fleuve Yangtze ?
Des provisions militaires !
À moins que Jang Ilso ait soudain pris les réfugiés du fleuve Yangtze en pitié et décidé de leur distribuer du grain, son intention était limpide.
« C’est… c’est vrai ? »
Le bout des doigts de Neung Sam trembla malgré lui. Ravitailler ses troupes signifiait que Jang Ilso ne comptait pas traiter la situation comme une simple escarmouche sans lendemain.
Tandis qu’il restait un instant sans voix, les autres mendiants se mirent à parler tous en même temps.
« Pourquoi mobiliseraient-ils des provisions ? C’est de l’esbroufe ! À quoi bon du grain pour l’élite de l’Alliance des Amis Célestes ? »
« Quelle stupidité ! Les voyous de l’Alliance des Amis Célestes pourraient se passer de manger pendant des jours, mais ils recrutent même les petites sectes du Mal. S’ils comptent les conduire vers le nord, ils auront forcément besoin de vivres ! »
« Je ne crois pas ! »
Les membres de la Guilde des Mendiants, les bras chargés de rapports, élevèrent la voix comme s’ils se disputaient.
Après tout, c’était le rôle des analystes : examiner en temps réel le flot incessant de rapports et trouver la bonne réponse.
Mais Neung Sam remarqua que, sous leurs voix animées, ils dissimulaient mal leur peur.
« Allons, calmez-vous ! Le transport de provisions ne signifie pas forcément qu’ils vont traverser le fleuve. Ils prévoient peut-être une confrontation prolongée le long du Yangtze ! »
« N’importe quoi. Pourquoi l’Alliance des Amis Célestes, qui a déjà sécurisé la ligne de front dans le bassin fluvial, choisirait-elle une telle stratégie ? »
« Ça suffit ! »
Finalement, Neung Sam, le Corbeau Bienveillant, mit un terme à leur débat enflammé.
« Pour commencer, envoyez un message à notre quartier général et contactez immédiatement les forces des Neuf Sectes qui se dirigent vers Nanjing ! »
« Oui ! »
« Ne vous empressez pas de tirer des conclusions. La priorité absolue est de transmettre les informations telles quelles ! L’analyse viendra ensuite ! »
« Oui ! »
À ces mots, plusieurs personnes se précipitèrent au-dehors.
« Ancien, et l’Alliance des Amis Célestes ? Que fait-on de son côté ? »
« …Transmettez-leur aussi. »
« Oui ! »
Alors que Neung Sam achevait ses ordres, il attrapa un homme qui s’apprêtait à partir et s’écria de nouveau :
« Ah, et voyez s’il existe un moyen de contacter l’Île du Sud, qui remonte vers le nord. Confirmez aussi la situation auprès des Troupes en Robe Noire entrées dans la région du Sud ! »
« Ancien, mais… »
« Vérifiez ! »
« Oui, compris ! »
En regardant le mendiant s’éloigner, Neung Sam, le Corbeau Bienveillant, fronça les sourcils.
Était-ce vraiment aussi mal organisé ?
Le bureau des renseignements était la fierté de la Guilde des Mendiants. Ses membres recueillaient et analysaient toutes les informations du pays. On disait même que si les voisins ignoraient ce que la personne d’à côté avait mangé au petit déjeuner, la Guilde des Mendiants, elle, le savait.
Neung Sam, le Corbeau Bienveillant, avait toujours été fier du fonctionnement du bureau des renseignements. Mais la réalité crue qu’il découvrait aujourd’hui était bien différente de ce qu’il avait cru.
À mesure que la situation s’aggravait, le système du bureau des renseignements, d’ordinaire réglé avec une précision remarquable, se mit à grincer et à se dérégler de toutes parts.
Le Monde des arts martiaux… Le Monde des arts martiaux a été bien trop paisible.
Il avait cru qu’ils étaient suffisamment préparés, qu’ils sauraient réagir à n’importe quelle situation. Mais, devant cette scène, n’importe qui aurait compris à quel point cette conviction était d’une arrogance absurde.
Même la plus fine des lames s’émousse si elle reste au fourreau des décennies durant. Aujourd’hui, il en avait douloureusement pris conscience.
« Toujours aucune nouvelle du quartier général ? »
« Ah, pas encore… »
Neung Sam se mordit la lèvre.
Si seulement le chef de la Guilde avait encore toute sa tête…
La Guilde des Mendiants aurait dû être dirigée par un jeune chef, capable de réagir promptement à n’importe quelle crise.
S’il avait prévu que les choses tourneraient ainsi, il aurait transmis le titre de chef de la Guilde avant que son titulaire actuel ne devienne si affaibli.
Mais ses regrets arrivaient bien trop tard. Céder le poste de chef de la Guilde dans ces circonstances ne ferait qu’aggraver le chaos.
Le Mont Hua.
Le Corbeau Bienveillant serra le poing, puis le relâcha.
Lorsqu’il avait appris que Hyun Jong, le chef de secte du Mont Hua, avait démissionné pour confier sa place à son disciple, le Corbeau Bienveillant avait jugé cette décision gravement erronée.
Quand il avait également appris que le jeune prodige de l’épée du Mont Hua, Baek Cheon, avait été nommé chef de secte par intérim, il avait cru que Hyun Jong avait perdu la raison.
Il n’était pas le seul à le penser ; la plupart des gens partageaient cet avis.
C’était naturel. Nombreux étaient ceux qui dénigraient Hyun Jong, mais qui aurait nié qu’en tant que chef de secte, il avait fait renaître le Mont Hua de ses cendres ?
Bien sûr, il était possible qu’il n’ait pas tout accompli seul, qu’il se soit contenté d’observer.
Mais c’était précisément pour cette raison qu’il n’aurait pas dû démissionner. Inutile de modifier un système qui fonctionne bien. Quand tout va comme il faut, mieux vaut maintenir le statu quo et préserver cet équilibre.
À présent, pourtant, il comprenait. Ce n’est qu’après avoir vécu cette situation qu’il avait saisi pourquoi Hyun Jong avait démissionné et confié son poste à un homme plus jeune.
« Et les autres sectes ? A-t-on répondu à la demande d’aide des Neuf Sectes ? »
« Aucune réponse pour le moment ! »
« Toujours rien ? »
« Non. Les chefs de branche consultent actuellement les sectes de leur région et attendent leur décision, mais nous n’avons encore reçu aucune réponse ! »
« Mais pourquoi, bon sang ? »
Ne pouvant plus se contenir, le Corbeau Bienveillant éclata de colère.
« Ça fait longtemps que le message a été envoyé ! Pourquoi n’avons-nous toujours pas de réponse ? Ils croient que le feu est de l’autre côté du fleuve et qu’ils peuvent regarder sans rien faire, bon sang ? »
Voyant sa colère monter, le mendiant qui lui avait répondu s’empressa de répliquer :
« J-Je vais leur envoyer un autre message ! »
« Bande d’imbéciles ! »
Neung Sam frappa le sol avec le bâton de bambou qu’il tenait.
« Qu’est-ce qu’ils ont tous dans la tête, bon sang ? Qu’est-ce qu’ils ont dans la tête ! »
Son cri résonna tristement à l’extérieur du hall.
Montagne Qingcheng.
« On dit que l’Alliance des Amis Célestes est presque arrivée à Nanjing. »
« Hum. »
Le visage de Byeok Hyun-Ja, chef de secte de la secte Qingcheng, s’assombrit à l’annonce de l’Ancien.
« Chef de secte. Des mendiants ont installé leur camp devant la porte. Ne serait-il pas temps de leur répondre ? »
Byeok Hyun-Ja acquiesça avec calme.
« Nous allons le faire. Dites-leur que, dès que la secte Qingcheng sera prête, elle répondra à l’appel de Shaolin et marchera vers le Yangtze. »
« Oui, je m’en charge. Dois-je préparer les disciples ? »
« Oui. Qu’ils se tiennent prêts. Des yeux nous observent. »
À ces mots, l’expression de l’Ancien Byeok Sang changea.
« Vous ne comptez pas partir tout de suite ? »
« Bien sûr que si. Nous partirons. La secte Qingcheng est l’une des Neuf Grandes Sectes et guide la voie juste du Monde des arts martiaux. Comment pourrions-nous ne pas y aller ? »
« …Mais si vous partez ? »
« Rien ne nous oblige à nous précipiter, n’est-ce pas ? »
Byeok Sang prit un air grave.
« Chef de secte, les mouvements de l’ennemi sont inhabituels. »
« Je le sais. Cela ne se terminera probablement pas sans effusion de sang. Ce Seigneur Hégémonique ne repartira pas les mains vides. »
« Mais comment pourraient-ils… »
Byeok Sang laissa sa phrase en suspens, l’air inquiet. Un sourire singulier se dessina au coin des lèvres de Byeok Hyun-Ja.
« Vous vous méprenez. Je n’ai jamais dit que nous ne partirions pas. J’ai seulement dit que nous partirions après nous être soigneusement préparés. »
« … »
« Une intervention précipitée et mal préparée ne servirait probablement pas à grand-chose. Alors, préparons-nous comme il faut. »
« …Oui, chef de secte. »
Byeok Sang inclina silencieusement la tête, pour l’instant. Pourtant, il ne semblait toujours pas convaincu.
En le voyant, Byeok Hyun-Ja esquissa un sourire étrange.
« Je suis simplement curieux. »
« …Oui ? »
« Au fil de la longue histoire du Monde des arts martiaux, la secte Qingcheng a subi bien des attaques ennemies. Tantôt des forces démoniaques ravageaient le pays, tantôt les sectes du Mal proliféraient, tantôt nous affrontions des hors-la-loi venus d’au-delà des mers. »
« N’est-ce pas là l’une des raisons de notre fierté, à la secte Qingcheng ? »
« Mais… voilà. En voyant la situation actuelle, une idée m’est soudain venue. »
« Laquelle… »
« Dites-moi : Nanjing n’est-elle pas plus proche qu’on ne le croit ? »
Byeok Sang garda le silence.
« C’est pareil pour le Henan. Si elles le décidaient, les sectes pourraient partir sur-le-champ et se précipiter à notre secours. Des guerriers courant à pleine vitesse n’en auraient que pour quelques jours, non ? »
« C’est possible, mais… »
« Pourtant… en y repensant, nos ancêtres se sont toujours battus sans recevoir de soutien digne de ce nom du Henan, en ne comptant que sur leurs propres forces. »
Le visage de Byeok Sang se durcit : il avait compris où son maître voulait en venir.
« Alors je me pose la question. Quand nous perdions notre sang, ceux qui auraient pu nous aider étaient-ils vraiment si loin qu’ils ne pouvaient pas arriver à temps ? »
« Chef de secte… »
« N’est-ce pas risible ? »
Byeok Hyun-Ja regarda par la fenêtre.
« Installés dans les endroits les plus sûrs du pays, à contempler de loin les flammes, ils ont dû se dire la même chose, à chaque fois. »
Il disait cela sur un ton moqueur, mais son regard était grave.
« Alors attendons un peu. Je veux voir de mes propres yeux quel genre de cœur regardait brûler la Montagne de la secte Qingcheng. Ne vous inquiétez pas. Vous pensez que je souhaite la chute de Shaolin ? J’irai. Pas trop tard. Pas trop tard… »
Mais surtout, pas dans la précipitation.
Byeok Sang, qui comprenait ce que dissimulaient ces paroles voilées, inclina la tête sans rien répondre.
« Qu’en pensez-vous ? Suis-je en train de me laisser guider par mes émotions ? »
Après un instant, Byeok Sang releva lentement la tête à la question de Byeok Hyun-Ja. Il croisa son regard et répondit d’un ton posé :
« S’attarder sur des événements passés par ressentiment ne serait pas convenable. »
Le sourcil de Byeok Hyun-Ja tressaillit légèrement. Un sourire discret s’épanouit au coin des lèvres de Byeok Sang.
« Mais la patience est une vertu du guerrier. Si supporter un peu d’amertume peut nous apporter un plus grand bénéfice, ne devrions-nous pas nous y résoudre ? »
« Ha… Hahahahaha ! »
Byeok Hyun-Ja fixa Byeok Sang comme s’il n’en croyait pas ses oreilles, puis éclata de rire.
C’était exactement la réponse qu’il attendait.
« Dites aux disciples de se préparer. Ils doivent le savoir. »
« Oui, chef de secte. »
En regardant Byeok Sang s’éloigner, Byeok Hyun-Ja esquissa un sourire amer.
« …Beop Jeong. Franchement, pourquoi avoir fait semblant d’être si noble ? »
Byeok Hyun-Ja se demanda quelle expression Beop Jeong pouvait bien afficher en cet instant.
Mais il était encore plus curieux de voir le visage que ferait Beop Jeong, désormais affaibli par la guerre contre l’Alliance des Amis Célestes, lorsqu’il se retrouverait face à lui.
Pourrait-il encore afficher son air arrogant d’autrefois ?
« …Ne mourez pas, Abbé. J’aimerais vous revoir tel que vous êtes. Haha. »
Son rire se répandit lentement, sinistrement, dans le hall principal.