Chapitre 1 383
Froufrou.
Le faucon perché sur le poignet de Ho Ga-Myung inclina légèrement la tête.
Après avoir volé sur une longue distance pour atterrir sur le bras tremblant d’un homme qui courait à toute allure, il n’était manifestement pas ravi ; il picora plusieurs fois l’avant-bras de Ho Ga-Myung.
Quand Ho Ga-Myung lui tendit la viande crue qu’il avait préparée, le faucon se mit enfin à la déchiqueter avec calme.
Ho Ga-Myung lui caressa doucement la tête de l’index, ouvrit le petit tube attaché à sa patte et en sortit une lettre.
Son regard se baissa aussitôt.
Il plissa les yeux sur la lettre, comme s’il réfléchissait, puis hocha imperceptiblement la tête.
Il sortit ensuite une petite plume de sa manche.
Doucement.
Il écrivit quelques mots sur un petit morceau de papier, le fit sécher en le secouant deux fois dans l’air, puis le roula rapidement et le glissa dans le petit tube fixé à la patte du faucon.
Clic.
Après avoir bien refermé le couvercle pour qu’il ne s’ouvre pas, il lissa le dos du faucon et leva le bras.
Le faucon, peu enclin à lâcher la viande qu’il mangeait encore, hésita à plusieurs reprises, puis prit bientôt son envol et disparut dans les ténèbres épaisses.
« Attention. »
« Oui ! »
Les aides qui le suivaient de près se redressèrent à sa voix.
« Changez de formation. »
« Pardon ? »
« Déployez les forces à gauche et à droite de l’avant-garde centrale. Chaque unité s’étendra horizontalement. »
Les aides échangèrent des regards perplexes devant cet ordre inattendu.
« Une question. »
« Euh… Commandant. Si nous nous déployons largement sur le front, notre poursuite va ralentir. »
« Ce n’est pas grave. Eux non plus ne pourront pas avancer vite. »
Son raisonnement se tenait. Jusqu’ici, ils avaient traversé des territoires qui n’appartenaient pratiquement à personne, même aux yeux de l’Alliance des Amis Célestes. Mais désormais, ils entraient dans la région du fleuve Yangtze, où les forces s’étaient concentrées.
Ils allaient forcément se heurter aux agents de la Secte du Mal dispersés dans les environs, et leur progression ralentirait inévitablement.
« Mais ne vaudrait-il pas mieux accélérer plutôt ? »
À ces mots, Ho Ga-Myung jeta un regard en arrière. L’aide qui reçut ce regard indifférent tressaillit et baissa la tête.
« Vous ne semblez pas comprendre. »
« Je ne comprends pas… »
« Changer de formation signifie que la stratégie a changé, et un changement de stratégie signifie que l’objectif a changé. »
« …Et alors ? »
« Une fois l’élan passé, on resserre le filet. »
Une aura glaçante, qu’il n’avait pas montrée à ses aides, passa dans les yeux de Ho Ga-Myung tandis qu’il reportait son regard devant lui.
« Maintenant, nous allons les encercler et les anéantir. »
« Oui, Commandant ! »
Une voix pleine de détermination retentit. Le coin de l’œil de Ho Ga-Myung tressaillit brièvement.
Depuis qu’ils avaient échoué à les anéantir dans les gorges, son autorité de commandement s’était évanouie. Il ne lui restait qu’à exécuter méticuleusement les ordres de Jang Ilso.
L’ordre qu’il avait reçu de Jang Ilso était très simple.
« Attaquez leur arrière-garde. »
Mais si l’on y réfléchissait un peu, le sens changeait.
« Poursuivez de près leur arrière-garde, attaquez-la et faites pression sur elle. »
Et avec l’interprétation de Ho Ga-Myung, le sens changeait encore un peu.
« Continuez à faire pression sur leur arrière-garde pour les empêcher de penser à autre chose, et forcez-les… à rejoindre la région du fleuve Yangtze. »
Quiconque entendrait cet ordre le trouverait sûrement insensé. Rejoindre le fleuve Yangtze, c’était précisément ce que souhaitaient désespérément les vauriens du Mont Hua qui fuyaient l’Île du Sud, non ?
Pousser quelqu’un à faire ce qu’il veut, est-ce vraiment lui faire « pression » ? Le forcer à aller là où il le désire, est-ce vraiment le « poursuivre » ?
Ce n’était même pas de la stratégie militaire. L’essence de la stratégie, c’est d’empêcher l’ennemi d’obtenir ce qu’il veut.
Mais Ho Ga-Myung ne voyait pas les choses ainsi. Mieux encore, ceux qui raillaient cet ordre, le jugeant absurde, baisseraient discrètement les doigts dès qu’ils apprendraient que son auteur était le Seigneur Hégémonique.
Ho Ga-Myung le savait.
L’essentiel, c’était la « pression ». Ou, plus précisément, peut-être le « contrôle ».
En les talonnant de près et en leur imposant sans relâche une pression psychologique, l’Alliance des Amis Célestes pouvait obtenir une chose à coup sûr.
Les empêcher de faire soudainement quelque chose d’insensé, comme ils l’avaient déjà fait.
« C’est absurde, non ? »
À en juger par ce qu’il avait observé jusque-là du Saint de l’Épée du Mont Hua, ils pouvaient brusquement obliquer vers l’ouest en direction du Yunnan, alors qu’ils se rendaient au fleuve Yangtze, ou bien tourner vers l’est, embarquer sur un navire en mer de l’Est et remonter vers le Zhejiang.
Non, ce type pouvait même faire demi-tour tranquillement, percer les rangs du Clan des Dix Mille Personnes qui le poursuivait et retourner dans les terres du Sud.
Ça vous paraît absurde ? Combien de fois avait-il donc fait preuve de bon sens jusqu’ici ?
Voyons les choses autrement : ce serait plus étrange encore s’il ne faisait rien de tel.
Le fleuve Yangtze grouillait d’ennemis. Alors pourquoi le Saint de l’Épée du Mont Hua irait-il délibérément s’enfoncer dans ce fleuve infesté d’ennemis ?
Parce que même l’Alliance des Amis Célestes ne pouvait pas bloquer tout le cours du long fleuve Yangtze ?
Non. Le Saint de l’Épée du Mont Hua dirait plutôt : « Il est des dizaines de fois plus difficile de bloquer la mer que le fleuve Yangtze. Alors pourquoi prendre la direction qui arrange les ennemis ? »
Pour les gens ordinaires, contourner le long fleuve Yangtze serait impensable. Mais pour le Saint de l’Épée du Mont Hua, ce n’était rien.
C’était le genre d’homme qui choisirait la ligne droite entre le fleuve Yangtze et la Secte de l’Île du Sud, traversant un couloir de mort pour atteindre l’île au plus vite.
S’il n’avait eu pour seul objectif que de trouver la « voie de fuite la plus sûre », alors contourner le fleuve Yangtze aurait été le bon choix.
Compte tenu de tout cela, l’ordre donné par Jang Ilso et l’intention qui se cachait derrière ses manœuvres étaient on ne peut plus clairs.
À savoir…
En ce sens, l’ordre donné par Jang Ilso et le motif de ses déplacements étaient parfaitement limpides. À savoir…
❀ ❀ ❀
« Il s’agit de réduire le nombre de possibilités. »
Dans une grande voiture, Jeok Ho, assis face à Jang Ilso de l’autre côté d’une petite table basse, le regarda d’un air perplexe.
« …Le “nombre de possibilités” ? »
« Oui. »
Jang Ilso hocha calmement la tête. Ce n’était pas un hochement lent, mais il donnait l’impression qu’il vivait depuis toujours avec l’ennui pour compagnon.
« Comment appelle-t-on cela dans les doctrines militaires ? »
« …Je… »
Jeok Ho hésita un instant et se mordit la lèvre.
Il n’ignorait pas non plus la stratégie ; qu’on le veuille ou non, il fallait la connaître pour diriger des hommes. Le fait que Jang Ilso choisît ses hommes pour leur force, sans pour autant se contenter de choisir les plus brutaux, en était une des raisons.
« Je n’oserais pas parler stratégie devant le Seigneur de l’Alliance. »
« Ha ha ha ha ! »
Jang Ilso éclata de rire, comme si la réponse l’amusait.
Jeok Ho savait que ce rire ne signifiait pas que la réponse lui avait plu.
En général, on peut mépriser la flatterie, mais personne n’aime vraiment qu’on le rabaisse : les gens aiment qu’on les élève.
Mais cette règle ne s’appliquait pas à Jang Ilso.
Être au sommet lui était aussi naturel que respirer, et sa grandeur sautait aux yeux. Les compliments ne pouvaient donc pas lui faire plaisir ; se réjouir qu’on le félicite de respirer aurait été étrange.
« Je trouve toujours amusant d’entendre ce genre de choses. »
« …Si je commets une erreur… »
« Je ne connais pas grand-chose à la stratégie. J’ai peut-être étudié la question quand j’en avais besoin, mais j’en ai rarement eu besoin. »
Jeok Ho retint son souffle, mais ses yeux demandaient comment il pouvait si facilement jouer avec ceux qui s’y connaissaient en stratégie et les dominer.
« Après tout, la stratégie est mise en œuvre par les hommes. Alors, si l’on comprend les hommes, c’est facile. Retiens ceci : si tu veux vaincre l’ennemi, souviens-toi de deux choses. »
« Puis-je vous demander lesquelles ? »
« La première est évidente : ne fais que ce que l’ennemi déteste. »
Jeok Ho acquiesça.
Cela correspondait à la façon d’agir de Jang Ilso. Les étapes intermédiaires étaient difficiles à saisir, mais au bout du compte, il faisait sans cesse ce qui contrariait le plus ses adversaires.
« Connais-tu la deuxième ? »
« …Non. »
« Hmm. En réalité, c’est plus essentiel encore, mais les gens ne le comprennent généralement pas, même quand on le leur explique. »
Une lueur d’espoir traversa le visage de Jeok Ho. Peut-être cette réponse lui révélerait-elle le secret des stratégies de Jang Ilso.
Mais son espoir fut cruellement déçu.
« Les gens. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance. »
« Ils ne se connaissent même pas vraiment eux-mêmes. »
« …Pardon ? »
La confusion se peignit sur le visage de Jeok Ho. D’où venait cette remarque soudaine ?
« Tss, tss. Toi aussi, tu es pareil. »
« …C’est seulement que c’est si simple que j’ai du mal à saisir… »
« Hmm. Comment te l’expliquer plus simplement… Oui. Ce sera peut-être plus clair ainsi. Les gens se mentent toujours à eux-mêmes aussi. »
Jang Ilso marqua une courte pause, esquissa un sourire et demanda :
« C’est courant. Si tu rencontrais le lettré le plus incorruptible du monde, qu’en penserais-tu ? »
« Je penserais… qu’il est remarquable. »
« Pourquoi ? »
« L’incorruptibilité n’est-elle pas digne de respect en soi ? »
Jang Ilso sourit doucement.
« Je vois. Mais… crois-tu que ce lettré désire vraiment l’incorruptibilité et la voie de l’étude confucéenne ? »
« Pardon ? »
« Dire qu’il est le plus incorruptible implique que son incorruptibilité est maladive. Ce qu’un tel homme désire vraiment, ce n’est pas l’incorruptibilité en soi, mais l’image d’un homme incorruptible. »
« … »
« Les gens sont tous pareils. Quand quelqu’un désire quelque chose avec acharnement, il accomplit de grandes choses. Alors, que désirerait par-dessus tout cet homme incorruptible ? »
« Eh bien… »
Le visage de Jeok Ho se durcit.
« L’honneur… »
« Exactement. Un tel homme convoite l’honneur à l’excès. Mais il ne l’admettra pas : il se persuadera qu’il ne fait que respecter ses principes, se trompant lui-même au passage. »
Jeok Ho laissa échapper un soupir. Même avec la réponse, cela restait difficile : ne fallait-il pas sonder jusqu’au fond ce que cachait le cœur de chacun ?
« Si c’est le cas, cela signifie-t-il que le Saint de l’Épée du Mont Hua, à la tête de la Secte de l’Île du Sud, cache quelque chose dans cette alliance ? »
« C’est évident. C’est un enfant fou. Mais il y a autre chose à quoi tu devrais prêter attention. »
Le coin de la bouche de Jang Ilso se releva d’une manière glaçante.
« T’ai-je déjà dit que cet enfant et moi nous ressemblions ? »
« …Vous l’avez dit quelques fois. »
Jeok Ho était lui aussi perplexe. Pourquoi Jang Ilso, entre tous, porterait-il un tel jugement sur une personne aussi insignifiante ?
« Je le dis au sens littéral. Sur un point précis, cet enfant et moi sommes identiques. »
« Vous voulez dire par notre brio ? »
« Le brio ? Ha ha ha ha ! »
Jang Ilso rit comme si la proposition le laissait incrédule.
« Non, non. Ce n’est pas ça. Ce qui nous rapproche, cet enfant et moi… »
Son regard dessina une courbe envoûtante, mais glaciale.
« …C’est que nous ne faisons confiance à personne. Pas même d’un grain à qui que ce soit en ce monde. »