Chapitre 1 382
Une berge plongée dans l’obscurité.
Quelques hommes vêtus de haillons piétinaient nerveusement.
« Ils se seraient manqués ? »
« Impossible ! Ces informations viennent du quartier général ! »
« Non, non… Shaolin n’est-il pas parti depuis longtemps ? Même en allant vite, ils ne seraient pas aussi éloignés… »
« Il doit y avoir une raison. »
« Il s’agit de sauver le Saint de l’Épée du Mont Hua, non ? Qu’est-ce qui pourrait être plus important pour le chef de l’Alliance des Amis Célestes ? Même si le Mont Hua était en flammes et ses passages réduits en cendres, ils laisseraient tout brûler et fonceraient sauver le Saint de l’Épée du Mont Hua. Alors pourquoi prennent-ils leur temps… »
« Bon, attendons encore un peu ! »
« Pfff… »
Tandis que les mendiants tendaient le cou pour scruter le fleuve en amont, l’un d’eux s’écria :
« I-ils arrivent ! L’Alliance des Amis Célestes ! »
« Bon sang, pourquoi vous êtes si en retard ?! »
À la vue d’un groupe qui accourait au loin, les mendiants se précipitèrent à sa rencontre.
« Où sont-ils ? »
« Pas devant… Là, là-bas ! Chef de branche ! »
Dès qu’ils repérèrent Hong Dae-Kwang parmi le groupe, les mendiants l’appelèrent à grands cris.
« Chef de branche de Hwa-Um ! Par ici ! »
Au milieu du vacarme, Hong Dae-Kwang regarda autour de lui.
« Qu’est-ce qu’il y a ?! »
Une nuée de mendiants agitait frénétiquement les bras depuis la berge. Tous crièrent en même temps à l’intention de Hong Dae-Kwang :
« Chef de branche, nous avons un rapport… ! »
« J’ai pas le temps de m’arrêter pour écouter ! Venez ici, bande d’abrutis ! »
Hong Dae-Kwang le coupa sèchement avant qu’il ait pu finir. Les mendiants sursautèrent, puis coururent vers lui.
« Chef de branche ! Nous venons vous faire notre rapport ! »
« Je sais, alors dépêchez-vous de parler ! »
« …I-ici ? Ici… »
Les mendiants hésitèrent et jetèrent des regards autour d’eux. L’endroit était plein de membres de l’Alliance des Amis Célestes qui accompagnaient Hong Dae-Kwang. S’ils ne s’éloignaient pas, ils n’auraient d’autre choix que de transmettre leurs informations à la vue et au su de tous.
Hong Dae-Kwang n’était pas idiot ; au lieu de comprendre leur gêne, il se mit encore plus en colère.
« Qu’est-ce qui vous prend, bande de mendiants bons à rien ? Vous ne savez même pas mendier correctement et vous allez crever de faim ! Vous allez parler, oui ? »
« L-les oreilles indiscrètes… »
« Si vous ne comptez pas me le dire, dégagez ! Ne faites pas perdre leur temps aux gens occupés. »
« Pfff… Je vais vous le dire ! »
À contrecœur, les mendiants ouvrirent la bouche, comme si cela leur coûtait.
En temps normal, le chef de branche d’un endroit aussi insignifiant que le village de Hwa-Um n’aurait jamais osé répondre aussi effrontément aux membres du quartier général.
Mais Hong Dae-Kwang n’était pas un chef de branche ordinaire. Figure importante pressentie comme prochain chef de la Guilde des Mendiants, il était aussi le seul mendiant à pouvoir parler avec le Saint de l’Épée du Mont Hua, la secte qui attirait alors le plus l’attention dans le monde martial.
Alors, même les membres du quartier général devaient lui céder le passage… ou plutôt, lui témoigner plusieurs marques de déférence.
« D’abord, le chef de la Guilde des Mendiants a ordonné de ne pas agir de concert avec l’Alliance des Amis Célestes… »
Le mendiant, le regard fuyant, ferma les yeux de toutes ses forces et poursuivit :
« Il a… ordonné de rejoindre le camp des Neuf Grandes Sectes… »
Il avait beau s’efforcer de parler à voix basse pour que personne d’autre ne l’entende, tous ses efforts furent vains.
« Quoi ? Les Neuf Grandes Sectes ? Ils me disent de me ranger à leurs côtés ? »
« C-Chef de branche, un peu moins fort… »
« Le vieux serait sénile ? Il envoie ses hommes débiter des absurdités ? Ça suffit, suivant ! »
« C’est un ordre du chef… »
« Ça suffit, suivant ! »
Un petit soupir échappa au mendiant chargé du rapport.
Hong Dae-Kwang n’avait jamais été un membre ordinaire de la Guilde des Mendiants, mais depuis qu’il s’était allié au Saint de l’Épée du Mont Hua, il semblait n’avoir plus aucune retenue.
« …Hum. Pour l’instant, les Pirates se dirigent vers Nanjing… »
« Hé, espèce de mendiant ! »
Hong Dae-Kwang tendit brusquement la main et frappa violemment le rapporteur à l’arrière du crâne.
Ploc !
« Aaah ! Pourquoi… pourquoi vous me frappez… »
« Le Yangtze s’est divisé en plusieurs branches ? Il y a une autre direction ? Ces navires ont un autre itinéraire ? »
« … »
« Arrête de tourner autour du pot et donne-moi les informations importantes ! Avant que je te fasse dégager à coups de pied. »
« Oui ! Euh… D’après les rapports, les restes de la Forteresse du Fantôme Noir, qui étaient stationnés à l’est de l’Île du Sud, se dirigent eux aussi vers Nanjing ! »
« …La Forteresse du Fantôme Noir ? »
« Oui. »
Pendant un instant, le visage de Hong Dae-Kwang se décomposa.
Autrefois comptée parmi les Cinq Fléaux de la Préfecture Divine, la Forteresse du Fantôme Noir était désormais un fidèle vassal de Jang Ilso.
« La Forteresse du Fantôme Noir avec les Pirates, et Jang Ilso qui mène en personne le Clan des Dix Mille Personnes à Nanjing ? »
De plus, le Clan des Dix Mille Personnes qui s’était dirigé vers l’Île du Sud devait sans doute remonter vers le nord. Au moins soixante pour cent des forces de l’Alliance des Amis Célestes pouvaient donc converger vers Nanjing.
En nombre, ces forces dépassaient de loin celles réunies à la Forteresse du Dragon Noir lors de l’incident du Yangtze. Au cours des cent dernières années, jamais autant de troupes ne s’étaient concentrées au même endroit.
« Ce fou… il va vraiment tenter le coup ? »
Si cela arrivait, la question ne serait plus seulement de savoir si le Saint de l’Épée du Mont Hua pouvait être sauvé.
La faction de la Justice, établie dans le nord, et l’Alliance des Amis Célestes, installée dans le sud, pourraient s’affronter directement, avec la grande ville de Nanjing entre elles.
La guerre.
Ces deux mots traversèrent l’esprit de Hong Dae-Kwang.
Deux puissances qui s’affrontaient autour de la grande ville de Nanjing ?
« Cela ne se terminera jamais par une brève escarmouche ! »
Le plus difficile, c’était d’allumer le feu. Une fois parti, il se propageait facilement. Lors de l’incident du Yangtze, le Pacte de non-agression de l’Île du Sud avait joué le rôle de l’eau qu’on jette sur les flammes. Mais cette fois, aucune secte n’accepterait une telle humiliation.
Au bout du compte, ils en viendraient à se battre jusqu’à ce qu’un camp soit réduit en cendres.
« Est-ce que… est-ce que ça peut vraiment dégénérer à ce point ? »
Qu’est-ce qui avait bien pu déclencher tout ça ?
Était-ce l’attaque contre les navires de Gu-gang ? Ou Jang Ilso était-il intervenu en personne ?
« Non… c’était avant ça. »
Au fond, tout cela avait clairement été déclenché par le départ du Saint de l’Épée du Mont Hua pour l’Île du Sud. S’il ne s’y était pas rendu, même si l’Île du Sud avait brûlé, il aurait fallu bien plus de temps pour qu’une guerre d’une telle ampleur éclate.
Il n’était pas impossible qu’un petit incident prenne des proportions gigantesques, mais là, on dépassait largement ce stade.
« Et nous ? Que font les mendiants du quartier général ? »
« Le quartier général dit avoir envoyé des renforts à Nanjing ! »
« Attends, une minute. Il y a déjà des mendiants sur le Yangtze, non ? »
« Ça ne suffit pas : ils envoient même les bandes rouges et bleues en renfort. »
« …Bon sang, c’est de la folie… »
Le visage de Hong Dae-Kwang pâlit encore.
Les informations détenues par les troupes du quartier général de la Guilde des Mendiants étaient bien plus nombreuses que celles dont pouvait disposer un simple chef de branche. La Guilde des Mendiants s’en servait pour comprendre la situation du monde.
Si le quartier général envoyait des renforts, c’était qu’il jugeait très probable un affrontement entre l’Alliance des Amis Célestes et les Neuf Grandes Sectes à Nanjing.
« Des messages ont aussi été envoyés à toutes les autres Neuf Grandes Sectes. On convoque tout le monde. En même temps, on mobilise les petites sectes autour de Nanjing. »
« Bon sang, tu crois vraiment qu’ils vont venir pour ça ?! »
S’ils accouraient dès qu’ils recevaient un simple avis, ils n’auraient pas tant de mal à rassembler leurs forces.
Ceux qui vivaient loin et n’avaient jamais pu intervenir au cœur du monde des arts martiaux observeraient probablement la situation avec mépris, défiant ce prétendu centre d’essayer de l’arrêter.
« Alors ? Ils vont envoyer des renforts ? »
« Les avis ne sont sans doute même pas encore arrivés. Il faudra au moins un jour… peut-être plus… »
« Hé, espèce de… Dans ce cas, même s’ils viennent, tout sera déjà fini ! À quoi ça servira ? Ils auraient dû les envoyer plus tôt ! »
« N-nous n’avions pas le choix ! Le Seigneur Hégémonique a agi si soudainement… »
« Le quartier général n’est-il pas censé se préparer à ce genre de situation ? À quoi vous servez, bande de mendiants, à manger à l’œil ?! »
À la réprimande cinglante de Hong Dae-Kwang, un mendiant grimaça et tenta de se justifier.
« Eh bien… nous avons bien quelque chose à dire, mais nous n’y pouvions rien. »
« Garde tes sermons pour l’école ! Pourquoi tu me parles de morale, maintenant ?! »
« Non, ce n’est pas ça. D’habitude, dans une situation pareille, Shaolin sert de centre, tandis que Wudang et la secte du Mont Sud gagnent du temps jusqu’à l’arrivée des autres sectes. »
« …Hein ? »
« Wudang et le Mont Sud. Wudang et la secte du Mont Sud ! On a beau faire, comment pourrait-on combler le vide laissé par ces deux sectes ? Vous savez quelle place elles occupent parmi les Neuf Grandes Sectes ? »
Hong Dae-Kwang se tut.
Quoi qu’on en dise, Shaolin était le centre des Neuf Grandes Sectes, mais Wudang et le Mont Sud étaient les deux piliers qui le soutenaient parfaitement. Et voilà que ces deux sectes avaient toutes deux fermé leurs portes.
« C-c’est vrai, mais… »
Hong Dae-Kwang s’interrompit, gêné.
D’ordinaire, il aurait passé la journée à maudire ces imbéciles qui avaient inutilement fermé leurs portes et provoqué cette situation. Mais, cette fois, il ne pouvait pas se le permettre.
Car il était indéniable que le Mont Hua avait fortement pesé dans la décision de ces deux sectes de fermer leurs portes.
« Bon sang ! Tout part en vrille ! »
Hong Dae-Kwang éleva la voix, exaspéré.
« Non, ça ne veut pas dire qu’on doit rester là sans rien faire ! Envoyez au moins des gens leur demander d’ouvrir leurs portes ! Ces fous vont vraiment rester enfermés à regarder tout le monde mourir ? »
« Il semble que le quartier général ait déjà envoyé des gens. »
« Et alors ? »
« Ils n’ont même pas pu entrer pour transmettre le message. On les a chassés comme de vulgaires intrus. »
« …C’est à s’arracher les cheveux, vraiment. »
Même lorsqu’on fermait ses portes, il fallait tenir compte de la situation ! À quoi pensaient-ils pour s’obstiner ainsi, en ce moment ? Ces maudites Neuf Grandes Sectes gâchaient tout par orgueil. À cause de cet orgueil pitoyable.
« Voilà pour le rapport. Pour les raisons que je viens de vous donner, le chef a ordonné au chef de branche de rejoindre les Neuf Grandes Sectes… »
« Je m’en occuperai moi-même ! Ça suffit ! »
Hong Dae-Kwang grinça des dents.
Même si le chef de la Guilde des Mendiants menait personnellement ses meilleurs hommes rejoindre les Neuf Grandes Sectes, il n’avait aucune intention de se mettre à leur service. En vérité, sa loyauté allait à l’Alliance des Amis Célestes, pas aux Neuf Grandes Sectes.
« Vous avez tout entendu, mais la situation… »
« Mais la Forteresse du Fantôme Noir vient de l’est, en direction de Nanjing ? »
À cet instant, Tang Gunak, qui avait écouté en silence, posa soudain la question.
« C-c’est exact. »
Le mendiant jeta un regard à Hong Dae-Kwang et hocha la tête.
« La moitié du Clan des Dix Mille Personnes, menée par Jang Ilso, se dirige vers Nanjing depuis l’ouest. »
« Ça, on le savait déjà… »
« L’autre moitié du Clan des Dix Mille Personnes remonte vers le nord. »
Le visage de Hong Dae-Kwang se durcit lentement.
« Et les Pirates contrôlent le Yangtze, bloquant de fait le fleuve ? »
Il comprit ce qui allait suivre.
Tang Gunak murmura d’une voix sombre :
« Nos hommes se dirigent vers Nanjing. Vers le centre, où les trois sectes de l’Alliance des Amis Célestes convergent de toutes parts. »
Ils ne pouvaient pas survivre.
Le visage de Hong Dae-Kwang pâlit.
Jusqu’ici, le Saint de l’Épée du Mont Hua avait rendu possible quantité de choses que tout le monde jugeait impossibles. Le bon sens ne s’appliquait pas à lui.
Mais aussi extraordinaire que fût le Saint de l’Épée du Mont Hua… il ne pourrait jamais survivre en se rendant à Nanjing.
« Non, ce n’est pas possible… »
Le regard de Hong Dae-Kwang se tourna précipitamment vers l’autre rive.
Le monde au-delà du fleuve était plongé dans les ténèbres et demeurait silencieux.