Chapitre 1 381
« Tirez, tirez ! »
Paaaaaat !
Une flèche fendit l’air. Le visage de Jo Gul se déforma.
« Bon sang, ces flèches ! J’en peux plus ! »
Boum !
À peine eut-il bondi du sol que son épée fendit l’air comme un rayon de lumière. Dans l’ombre de la lame qu’il traça, les flèches qui pleuvaient rebondirent comme des gouttes sur un avant-toit.
« Argh. »
Après avoir paré les flèches, Jo Gul atterrit en se tenant le flanc et en gémissant. Puis il lança, furieux :
« Ces salauds de la Secte du Mal n’attaquent même pas à l’épée comme des hommes ; ils nous tirent dessus comme des lâches ? Ils n’ont donc pas honte ? »
Baek Cheon marmonna, stupéfait :
« … C’est justement parce qu’ils sont lâches qu’on les appelle la Secte du Mal, non ? »
Qu’est-ce que cet imbécile pouvait bien s’imaginer quand il pensait à la Secte du Mal ?
Baek Cheon était perplexe, mais Yoon Jong, lui, s’inquiétait pour Jo Gul.
« Arrête de frimer et recule ! Tu n’es même pas en état de te battre ! »
« Pff, qui ici est vraiment en état ? On est tous pareils. »
« Quel abruti… »
Jo Gul repartit à l’assaut, tel un poulain. Yoon Jong laissa échapper un soupir incrédule.
Bien sûr, ce n’était pas tout à fait faux. Ceux qui étaient en forme étaient moins nombreux que ceux qui ne l’étaient pas.
Le problème, c’était que tous les mal en point ne l’étaient pas au même degré.
« Lui, il est à deux doigts d’être un cadavre ambulant ! »
Yoon Jong frappa le sol du pied, les yeux brûlants. Il aurait eu plus vite fait d’apprendre à un chiot de trois mois à cesser d’aboyer et à rester tranquille que de sermonner Jo Gul jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il ne fallait pas frimer.
« Haa ! »
En un instant, Yoon Jong dépassa Jo Gul et transperça la gorge de l’homme qui l’affrontait.
Jo Gul écarquilla les yeux.
« Sa… Sahyung ! C’était le mien ! »
« La ferme, gamin ! »
Yoon Jong, inhabituellement grossier, cracha ces mots et abaissa aussitôt sa posture pour dévier la lame du bandit de la Secte du Mal, qui fondait sur lui. Alors qu’il s’apprêtait à contre-attaquer, quelqu’un bondit soudain par-dessus lui et abattit son épée. Yoon Jong vit son dos.
Kradouk !
« Grrr ! »
La poitrine transpercée de part en part, l’homme de la Secte du Mal s’effondra, l’incrédulité peinte sur le visage. L’épéiste, qui avait retiré sa lame sans hésiter et repoussé le corps qui tombait, cria :
« Sasuk… hein ? »
Yoon Jong, qui avait naturellement cru qu’il s’agissait de Baek Cheon, tressaillit. Ce n’était pas l’uniforme du Mont Hua.
« Continuez d’attaquer ! Ce n’est rien ! »
« Oui ! »
Des combattants en uniforme bleu passèrent devant Yoon Jong, à sa gauche et à sa droite. Il ne put s’empêcher d’esquisser un sourire.
« J’ai déjà vu cette scène un paquet de fois… »
Gwak Hwan-So ne se retourna pas après avoir abattu son adversaire. Les disciples de l’Île du Sud le suivaient avec acharnement.
Yoon Jong fit tourner son épée par habitude pour en chasser le sang, puis se redressa.
« C’est le moment de dire que je le vois d’un œil nouveau ? »
Bien sûr, il leur restait du chemin à parcourir. S’il avait imité le ton de Chung Myung, il aurait dit : « Vous avez encore du boulot, les bleus. »
Ce n’était pas seulement l’arrogance de Yoon Jong. Objectivement, ils ressemblaient encore à des enfants tenant de belles épées. Surtout lorsqu’ils peinaient à exécuter correctement les arts martiaux qu’ils avaient appris.
Et pourtant, ils brandissaient ces belles épées. Rien à voir avec l’époque où ils tremblaient de peur, sans même savoir ce qu’ils tenaient entre les mains.
« … L’expérience, ça… »
« Ah, merde ! Fais gaffe à ce que tu dis ! »
« Hein ? »
Yoon Jong, qui marmonnait pour lui-même, se retourna, perplexe, en entendant l’avertissement lancé dans sa direction. Jo Gul grimaça et cria :
« Je sais ce que sasuk pense, mais si tu le dis comme ça, on dirait que tu justifies toutes les tortures que cet enfoiré nous a fait subir ! »
Il parlait bien sûr de Chung Myung.
« … Ça ne va pas. »
Ça, c’est ça, et ceci, c’est autre chose. Hum.
« Alors, tais-toi ! »
« … Compris. »
Yoon Jong répondit humblement. Puis il eut un petit rire.
Il était vrai que les ennemis en face d’eux n’étaient pas si forts. Mais si l’Île du Sud ne s’était pas engagée dans le combat avec autant d’acharnement, ils n’auraient pas eu le temps de discuter tranquillement avec Jo Gul comme ils le faisaient maintenant.
« S’ils gardent leur sang-froid au combat, ils ne peuvent que devenir une force redoutable. »
Même si on les considérait comme les derniers parmi les Neuf Grandes Sectes, ils restaient l’une des neuf plus grandes sectes sous le ciel. Il y avait un monde entre ceux qui étaient admis de justesse parmi les Neuf Grandes Sectes et ceux qui n’en faisaient pas partie.
S’ils continuaient à se battre ainsi, ils deviendraient sans aucun doute des troupes fiables. Et dès qu’ils n’hésiteraient plus du tout au combat, ils pourraient devenir l’une des sectes représentatives de l’Alliance des Amis Célestes.
En particulier…
« La pointe de ton épée tremble ! Ne t’emballe pas ! »
« Oui ! »
Yoon Jong plissa les yeux.
« Cet homme est vraiment impressionnant. »
Son regard restait fixé sur le dos de Gwak Hwan-So, qui se battait avec férocité sans jamais oublier de donner des ordres précis.
« Grâce à lui, on en oublierait presque que le chef de secte Geum est là. »
En temps normal, cela aurait été impossible.
Même un disciple aîné ne pouvait se comparer au chef de secte actuel. On ne pouvait pas mettre sur le même plan des accomplissements bien réels et de vagues promesses, même si l’on était destiné à devenir chef de secte, n’est-ce pas ?
Mais Gwak Hwan-So avait quelque chose de remarquable : il lui arrivait de tromper même Yoon Jong, qui connaissait parfaitement cette réalité.
Il ne se rappelait presque plus le Gwak Hwan-So qu’il avait vu autrefois au tournoi martial de Shaolin. Sa forme actuelle était si saisissante que le passé s’effaçait presque entièrement.
Un sourire amer se dessina sur les lèvres de Yoon Jong.
Il comprenait enfin la réaction de ceux qui connaissaient le Mont Hua lorsqu’ils avaient vu les Cinq Épées actuelles. Si quelqu’un avait changé ne serait-ce que de moitié autant que Gwak Hwan-So, il était normal d’en être choqué.
« Sahyung, devant ! »
« Je sais ! »
« Je prends l’avant. »
« Recule ! C’est ma place ! »
Les disciples de l’Île du Sud, qui obéissaient aux ordres de Gwak Hwan-So, lui vouaient une confiance absolue.
Ceux qui surmontaient ensemble les crises finissaient par être liés comme les doigts de la main. Les liens qu’ils avaient tissés en si peu de temps dépassaient peut-être même ceux forgés au fil de longues années passées ensemble dans une secte.
« Ils deviendront plus forts. »
Bien sûr, les pertes subies par la Secte de l’Île du Sud ne se répareraient pas facilement.
Elle avait perdu d’innombrables choses. Elle avait dû abandonner l’Île du Sud, qui lui servait de bastion, et de nombreux disciples étaient partis dans la foulée. Près de la moitié des disciples restants avaient été sacrifiés en traversant l’Île du Sud.
À vrai dire, la Secte de l’Île du Sud avait peut-être déjà perdu le droit de figurer parmi les Neuf Grandes Sectes. Même si elle ne subissait plus aucune perte, il lui faudrait clairement beaucoup de temps pour retrouver la force qu’elle avait perdue.
Malgré tout, Yoon Jong croyait que l’Île du Sud deviendrait plus forte.
Il avait déjà compris que ce n’étaient pas les conditions qui rendaient une secte puissante. Ni le territoire, ni la richesse, ni même une cause légitime n’étaient déterminants.
Ce qui rendait une secte puissante, c’étaient uniquement le cœur et la volonté de ceux qui la composaient.
Et la Secte de l’Île du Sud les possédait désormais. La volonté qui lui avait manqué lorsqu’elle avait quitté l’Île du Sud était maintenant là.
« Ouais. Devenez plus forts… »
« Ne rêve pas sur le champ de bataille, espèce d’abruti pitoyable ! »
Baek Cheon cria et bondit en avant comme une rafale. Le sourcil de Yoon Jong se tordit bizarrement.
« Et si je demandais à la Secte de l’Île du Sud d’échanger son disciple aîné ? »
La Secte de l’Île du Sud refuserait-elle ?
Amusé par cette pensée, Yoon Jong resserra les doigts sur son épée et suivit rapidement Baek Cheon.
« Sasuk, ils sont de plus en plus nombreux. »
« Il y en aura encore davantage. »
Baek Cheon observa froidement les ennemis qui se précipitaient vers eux.
« Ce ne sont encore que des sous-fifres. »
À vrai dire, ils ne représentaient pas une grande menace. Les petites et moyennes bandes de la Secte du Mal qu’on avait appelées en renfort ne méritaient pas qu’il intervienne. Elles n’étaient même plus de taille à affronter la Secte de l’Île du Sud.
Le plus important n’était pas la facilité avec laquelle ils pouvaient venir à bout de l’ennemi. C’était que ce dernier avait commencé à repérer les positions de l’Alliance des Amis Célestes et de la Secte de l’Île du Sud.
À partir de maintenant, ils devraient de nouveau emprunter des routes dangereuses.
« Mais cela signifie aussi que nous sommes presque au Yangtze. »
Une fois cette crise passée, il y aurait les Terres du Nord. Une région paisible où l’on pouvait s’allonger les jambes étendues sans craindre d’être attaqué.
Un enfer pire que tout ce qu’ils avaient affronté jusqu’ici les attendait, mais il leur était impossible d’atteindre les Terres du Nord sans le traverser.
« Roi de la Forêt Verte ! »
« Oui, chef de secte par intérim. »
« À quelle distance sommes-nous de Nanjing ? »
« Si nous courons à toute vitesse… »
Im So-Byeong leva les yeux vers le ciel. Après avoir observé un instant son obscurité, il répondit d’un ton calme :
« Un jour tout au plus. »
« Un jour… »
Le visage de Baek Cheon s’assombrit légèrement.
« Alors, notre sort sera scellé d’ici un jour. »
Avec le Yangtze devant eux, impossible d’attendre une occasion de le traverser. Dès qu’ils atteindraient le fleuve, ils devraient choisir : le franchir ou mourir en combattant.
« Et la seconde option n’en est pas une. »
Ils devaient faire en sorte que cela n’arrive pas.
« Débarrassons-nous de ceux qui sont là-bas, puis changeons de direction ! »
« Est-ce nécessaire ? Nous ne sommes plus qu’à une journée de marche. »
« Ce n’est pas l’avant qui pose problème, mais l’arrière ! Des hommes nous poursuivent. »
« Ah… »
Jo Gul hocha rapidement la tête. Ceux dont ils devaient vraiment se méfier n’étaient pas les maladroits de la Secte du Mal qui leur barraient la route, mais Ho Ga-Myung, qui les poursuivait avec une détermination féroce.
« Ils savent que nous nous dirigeons vers le Yangtze, mais ignorent que nous allons à Nanjing. Inutile de leur indiquer notre destination exacte. »
« Compris ! »
« Espèce de vaurien ! »
« Oui, chef de secte par intérim ! »
« Faites aussi passer le message au chef de secte ! Et laissez des marques bien visibles pour que nos itinéraires ne divergent pas ! »
« Ne vous inquiétez pas. Je vérifierai moi-même. »
Baek Cheon hocha la tête.
Le chef de secte de l’Île du Sud, Geum Yang-Baek, avait conduit les anciens à se séparer du groupe. Grâce à cela, ils disposaient de beaucoup plus de marge de manœuvre. Il était naturellement plus facile de se défendre quand le passage à tenir était étroit. Rien que de diviser le groupe leur avait procuré un avantage considérable.
« C’est un homme remarquable. »
Geum Yang-Baek n’exerçait peut-être pas l’autorité ferme qu’on attendait d’un chef de secte, mais il jouissait d’une confiance solide que les autres ne possédaient pas.
Confier le commandement de ses disciples à d’autres au beau milieu des ennemis et prendre soi-même la tête d’un détachement n’était jamais une décision facile.
Pourtant, Geum Yang-Baek s’était porté volontaire pour ce rôle, afin de sauver ne serait-ce qu’un disciple de plus et de l’envoyer dans les Terres du Nord.
« Moi non plus, je ne perdrai pas. »
« Hein ? »
Au lieu de répondre, Baek Cheon saisit son épée et fixa droit devant lui.
« En avant ! Suivez-moi, prêts à mourir ! »
« Oui ! »
À la tête de l’élite de l’Alliance des Amis Célestes, ils chargèrent.
La volonté de survivre à tout prix, l’espoir de réussir et l’ardeur à surmonter l’épreuve se mêlèrent et s’embrasèrent.
Mais au milieu de cette atmosphère exaltée, le regard d’un homme demeura froid et posé.
« Un jour… »
Chung Myung, qui avait tout observé depuis l’arrière-garde, jeta un coup d’œil derrière lui.
Un jour. C’était court, si l’on voulait, mais aussi interminable, surtout lorsqu’on le passait en territoire ennemi.
Les yeux de Chung Myung s’assombrirent. Il connaissait cette dure réalité mieux que quiconque.