Chapitre 1 380
« Q-qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Les pêcheurs du Yangtze qui s’étaient rassemblés sur la rive marmonnèrent entre eux.
Au loin, un incendie s’éteignait. Les flammes semblaient à présent retomber, mais peu auparavant, elles avaient rugi avec une telle violence qu’on aurait dit qu’elles allaient engloutir tout le fleuve.
Voir la rive dévorée par les flammes était un spectacle rare. Pourtant, ce n’était pas la seule chose qui attirait leur attention.
« D-des bateaux… ! »
D’immenses navires commencèrent à traverser le Yangtze. Au premier coup d’œil, il était évident qu’il ne s’agissait pas de simples navires marchands. C’étaient les navires de combat des Pirates, conçus pour rattraper et éperonner les autres embarcations.
En regardant les colonnes de navires filer sans relâche vers l’est, tous se tendirent et déglutirent avec difficulté.
Ils n’avaient pas besoin de réfléchir longtemps pour le comprendre.
Quelque chose d’assez colossal pour bouleverser tout le Yangtze était en train de se produire.
« U-une guerre va éclater ? »
« Hé, surveille ton langage ! Une guerre ? Ne dis pas des choses aussi sinistres ! »
Des voix tremblantes s’élevèrent çà et là, comme si ces mots leur donnaient à eux seuls des frissons. L’angoisse imprégnait jusqu’à ces voix : tous savaient que ce n’étaient pas de simples paroles en l’air.
« Ou alors, les Pirates seraient en train de se mettre en mouvement ? Ces navires étaient immobiles depuis des mois. »
« Ils rentrent peut-être à leur repaire. »
« Quelle absurdité… »
La peur s’insinua dans tous les regards.
Ils savaient d’instinct que la brève accalmie dont ils avaient profité était terminée.
« Ça fait combien de temps que le chaos dure… Il ne reste presque plus personne dans les environs. »
« C’est vrai. »
« Allons, allons. Ne vous inquiétez pas tant. C’est bien pour ça que les Neuf Grandes Sectes sont venues sur le Yangtze, non ? Aussi redoutables que soient ces vauriens, que pourraient-ils faire avec ces gens-là dans les parages ? »
La remarque se voulait rassurante.
Mais tous ceux qui étaient là savaient qu’il en allait autrement. Si, comme le prétendaient les rumeurs, les Neuf Grandes Sectes étaient vraiment si puissantes, elles n’auraient pas laissé ces scélérats sévir ainsi, même sur l’autre rive.
C’est alors que…
« Là, regardez ! »
« Hein ? »
À ce cri, ceux qui tournèrent la tête écarquillèrent les yeux.
Fouuu !
Un groupe de personnes accourait à toute allure vers la rive où ils se tenaient. Repérés de loin, ils furent sur eux en un clin d’œil.
« S-Shaolin ? »
Ils portaient des robes monastiques jaunes, et quelques-uns, à l’avant, avaient jeté sur leurs épaules des étoffes rouges. Parmi les innombrables temples du pays, seul Shaolin portait de telles robes jaunes.
Les moines du monde martial de Shaolin les dépassèrent en un instant, le visage grave. Derrière eux, des groupes d’hommes armés de grands sabres et d’épéistes au regard froid se succédaient au pas de course.
Un homme qui observait les combattants s’éloigner, les yeux pleins d’effroi, prit la parole d’une voix hagarde.
« Quelque chose d’énorme va vraiment se produire ? »
Une atmosphère de guerre commença à peser sur tout le Yangtze.
❀ ❀ ❀
« Abbé ! Jang Ilso s’est montré. »
« Jang Ilso ? »
« Oui ! Celui qui était resté enfermé dans son carrosse pendant tout le trajet en est sorti et a donné ses ordres en personne. Un petit groupe de ceux qui les ont reçus a quitté le gros des troupes, mais d’après les rapports, il est difficile de déterminer leur objectif exact. »
Beop Jeong serra très fort les grains de son chapelet.
Le Seigneur Hégémonique.
Le simple fait qu’il ait donné des ordres n’était pas ce qui comptait.
Après tout, rien ne l’empêchait de les donner depuis son carrosse.
Si Jang Ilso avait pris la peine de sortir, c’était clairement pour provoquer Beop Jeong.
Les veines bleues de la main de Beop Jeong saillirent.
Shaolin avait bel et bien reçu le premier coup, et pourtant, il ne parvenait même pas à trouver le courage de contre-attaquer. Tout ce qu’il faisait, c’était suivre Jang Ilso à la trace, avec une obstination acharnée.
À présent, Jang Ilso posait justement cette question à Shaolin.
Une fois parvenu là où se trouvait Jang Ilso, de l’autre côté du fleuve, que feraient-ils ?
Auraient-ils le courage de traverser le fleuve avec l’intention manifeste de l’attaquer ? D’enfoncer dans sa gorge une lame d’exécution chargée de la loi et de le punir pour ses crimes ?
Quel manque de vergogne…
Une intention meurtrière, froide et bleutée, émana des yeux de Beop Jeong.
Les autres auraient pu juger cela insignifiant, mais Beop Jeong percevait clairement les railleries de Jang Ilso.
Une provocation adressée non pas à n’importe qui, mais à l’abbé de Shaolin, qui dirigeait les trois sectes au-delà du fleuve.
Quand avait-il déjà subi pareille humiliation ?
Ce qui mettait Beop Jeong encore plus en colère, c’était qu’il n’avait aucun moyen d’y répondre.
« Abbé, que comptez-vous faire ? »
Beop Gye s’adressa à Beop Jeong d’un ton détaché. Beop Jeong ferma les yeux un instant, puis les rouvrit et répondit d’une voix délibérément calme.
« Nous n’avons pas à répondre à chaque provocation de ce genre. »
« Oui, abbé. »
« Pour commencer, nous devons les suivre afin de pouvoir réagir aux mouvements de l’ennemi. Nous réfléchirons à la manière de riposter quand nous pourrons passer à l’action. Un plan, aussi bon soit-il, ne sert à rien s’il arrive trop tard. »
« Oui ! »
« Accélérez ! »
Après avoir donné l’ordre, Beop Jeong prit appui plus fermement sur le sol.
Beop Gye fixa son dos. Sa silhouette ne lui paraissait pas si imposante.
Abbé…
Ce que disait Beop Jeong était parfaitement logique. Et face à Jang Ilso, il était important de s’en tenir à cette logique. Jang Ilso était quelqu’un qui usait de ruse comme il respirait ; réagir à chacune de ses petites manœuvres risquait de leur faire manquer quelque chose de bien plus important.
Mais un doute ne quittait pas l’esprit de Beop Gye.
L’abbé est-il vraiment aussi calme, en ce moment ?
Beop Gye ne put s’empêcher de prendre à nouveau conscience d’une certaine réalité.
Depuis l’incident du Yangtze, Shaolin s’était retrouvé maintes fois mêlé à des affaires impliquant l’Alliance des Amis Célestes, et leurs manigances l’avaient souvent mis en colère. Il était impossible d’ignorer à quel point Jang Ilso était dangereux.
Mais, pour parler froidement, on pouvait dire que Beop Jeong, et non Shaolin, n’avait jamais directement affronté Jang Ilso.
Lors de l’incident du Yangtze, c’était Beop Gye, et non Beop Jeong, qui dirigeait Shaolin. Quand éclata l’affaire de l’Île des Fleurs de Prunier, Shaolin n’arriva qu’après coup, bien trop tard.
Autrement dit, Beop Jeong n’avait jamais été directement confronté aux manigances de Jang Ilso ; il n’avait jamais été la cible directe de sa malveillance.
Si c’était le cas… si c’était vraiment le cas…
« Ne vous avais-je pas dit de vous dépêcher ? »
« O-oui, abbé ! »
Surpris par l’injonction de Beop Jeong, Beop Gye sortit de ses pensées. Il fit signe à ceux qui le suivaient, et les disciples de Shaolin qui couraient derrière lui serrèrent les dents et accélérèrent.
Constatant que tout le groupe avait accéléré, Beop Jeong lança un regard glacial vers l’autre rive.
En observant ce dos, Beop Gye sentit une inquiétude indicible s’emparer de lui.
❀ ❀ ❀
« Chef de l’Alliance ! La distance avec ceux qui nous précèdent augmente. »
« Hmm. »
Hyun Jong contempla le chemin devant lui, l’air songeur.
Beop Jeong.
Sans doute était-ce Hyun Jong qui était le plus inquiet en cet instant. Pourtant, les trois sectes menées par Shaolin, qui filaient vers l’est devant eux, avançaient si vite qu’elles l’auraient presque surpris lui-même.
Tang Gunak prit la parole à voix basse.
« …La force des Neuf Grandes Sectes n’est effectivement pas à sous-estimer. »
« Ce n’est pas nouveau. »
Hyun Jong hocha légèrement la tête.
En effet. Si les Neuf Grandes Sectes avaient perdu leur prestige d’antan, ce n’était pas parce qu’elles étaient faibles, mais parce qu’elles n’avaient pas su faire bon usage de leur puissance, pourtant largement suffisante.
Si Beop Jeong avait vraiment décidé de profiter de cette occasion pour mener une véritable guerre contre l’Alliance des Amis Célestes, ce serait, du point de vue de l’Alliance des Amis Célestes, comme gagner un puissant allié.
Un allié provisoire, certes, qui ne partagerait pas toutes ses intentions.
« Que souhaitez-vous faire ? Devons-nous accélérer ? »
Tang Gunak posa la question, mais Hyun Jong ne répondit pas tout de suite. Son regard était grave.
Comparée à l’avant-garde, composée uniquement des élites des Neuf Grandes Sectes, l’Alliance des Amis Célestes comptait beaucoup trop de sectes. Tous partageaient peut-être le même objectif, mais en accélérant davantage, il leur serait difficile d’avancer aussi harmonieusement que ceux qui les précédaient.
Hyun Jong finit par secouer la tête.
« Non. Nous n’accélérerons pas. Gardez notre allure actuelle. »
« Mais, chef de l’Alliance, si nous faisons cela, nous risquons de nous laisser distancer non seulement par les Neuf Grandes Sectes, mais même par Jang Ilso, qui est parti devant. »
« Ce n’est pas grave. »
Décontenancé par cette réponse inattendue, Tang Gunak le dévisagea avec méfiance.
Hyun Jong, chef de l’Alliance et ancien chef de secte du Mont Hua, était sûrement le plus impatient de tous ; personne ne pouvait le nier. Et pourtant, il disait que cela ne faisait rien s’ils arrivaient en retard…
Hyun Jong reprit alors d’un ton calme :
« Seigneur Tang. »
« Oui ? »
« Quand le soleil se couchera-t-il ? »
Tang Gunak resta un instant interdit. Quelle drôle de question, tout à coup !
Hyun Jong poursuivit :
« Les Pirates rassemblent actuellement tous les navires disponibles et se dirigent vers l’est. C’est bien ça ? »
« Oui, c’est ce qu’indiquent les rapports. »
« Et, de l’autre côté du fleuve, les forces d’élite de l’Alliance des Amis Célestes se dirigent vers l’est. Leurs troupes sont donc probablement divisées : certains gardent le gros de leurs forces, tandis que d’autres suivent Jang Ilso. »
« Bien sûr… »
Tang Gunak s’interrompit. Il avait compris ce que Hyun Jong allait dire.
« S-serait-il possible que… ? »
« Oui. Nous garderons une allure modérée et enverrons nos bateaux devant. Puis, au coucher du soleil… »
Hyun Jong déclara d’une voix égale :
« Nous mènerons l’Alliance et traverserons le fleuve. »
« C-chef de l’Alliance ! »
Le visage de Tang Gunak pâlit.
« C’est beaucoup trop dangereux. Si l’ennemi apprend que nous avons traversé le fleuve, il peut faire demi-tour et nous attaquer les premiers. Nous nous retrouverions alors pris en tenaille par Jang Ilso et les Pirates, sur le fleuve. »
« N’est-ce pas la situation dans laquelle se trouvent les jeunes, en ce moment ? »
Tang Gunak garda le silence.
« Vous n’êtes pas obligé de nous accompagner si le danger vous paraît trop grand. Mais le Mont Hua traversera le fleuve. »
Tang Gunak se retourna brusquement. Dans les yeux des disciples du Mont Hua, qui se tenaient tout près, il ne vit pas la moindre hésitation.
Était-ce là son intention depuis le début ?
Comme s’il avait entendu la pensée de Tang Gunak, Hyun Jong ajouta :
« Nous contenter de les suivre à bonne distance ne sert à rien. Nous risquerions de rester là à regarder Jang Ilso s’en prendre aux jeunes, de l’autre côté du fleuve. Je n’ai pas l’intention de laisser faire. »
« Chef de l’Alliance… »
« Je comprends enfin pourquoi, même lorsque je savais que les jeunes avaient raison, un doute persistait dans mon cœur. Pourquoi tout me semblait un peu de travers. »
« … »
« Une secte partage le même destin. »
En observant Hyun Jong, Tang Gunak semblait comme fasciné. Rien d’étonnant à cela : le visage de Hyun Jong semblait presque sculpté pour incarner les mots « homme de la Voie ».
« Je partagerai le destin de ces jeunes. Je ne fais que réparer aujourd’hui une erreur qui n’aurait jamais dû être commise. »
Tang Gunak tourna lentement la tête vers le Yangtze.
Le soleil couchant, rouge cramoisi derrière les collines de l’ouest, teintait le fleuve d’un rouge profond. Ce qui aurait pu être un spectacle magnifique ressemblait à présent au calme sinistre qui précède la tempête.
« …Alors, nous irons avec vous. »
« … »
« Un ami, n’est-ce pas aussi quelqu’un qui partage votre destin ? »
Hyun Jong ferma doucement les yeux.
Chung Myung.
Il croyait maintenant comprendre ce que ce jeune homme avait tenté de bâtir.
Est-ce seulement le fruit de mon imagination ?
Tout ce qui était resté caché commençait à déployer sa force dès que Chung Myung n’était plus là, telle une barrière qui protégerait fermement le Mont Hua même en son absence.
Mais toi, gamin…
Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Hyun Jong.
« Ce n’est pas toi qui protèges le Mont Hua. C’est le Mont Hua qui te protège. »
Il murmura ces mots à peine audibles, frappa résolument le sol du pied et s’élança.