Chapitre 1 379
« Capitaine. Les Pirates ont attaqué l’embouchure du fleuve, incendié tous les navires, puis se sont retirés. »
L’un des mendiants qui filaient discrètement le somptueux carrosse à quatre chevaux, parti vers l’est depuis notre unité principale, grimaça en entendant le rapport.
« Des navires ? »
« O-oui, Capitaine. »
« Ces salauds… On dirait qu’ils veulent vraiment mener leur affaire à bien. »
Il s’y était attendu.
La Guilde des Mendiants accordait la priorité absolue aux informations provenant directement du terrain. Aussi brillante que fût l’analyse des données par quelqu’un, rien ne pouvait remplacer l’atmosphère ressentie sur place.
L’instinct de Mu Chu-Gae, mendiant aguerri à ce « sens du terrain », lui criait que les manœuvres de ces salauds n’avaient rien d’une simple fanfaronnade.
Un élan sinistre, qui semblait prêt à exploser d’un instant à l’autre, parvenait jusqu’à cet endroit éloigné avec une netteté saisissante.
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
« … Quoi donc ? »
« N-nous sommes sur l’Île du Sud, pas vrai ? Si la guerre éclate, des gens comme nous se feront trancher la tête en un rien de temps… On ne devrait pas fuir tout de suite ? »
Suha avait l’air véritablement anxieux, le visage blême. Les muscles du visage de Mu Chu-Gae tressaillirent.
« Bon sang, depuis quand est-il devenu naturel que des morveux mendiants tiennent à leur vie et prennent la fuite ? »
« J-je ne dis pas ça, mais… »
« Et tu prétends pourtant appartenir aux Troupes Noires et Sales de la Guilde des Mendiants ? »
Sous cette réprimande cinglante, chargée de colère, le mendiant paniqué baissa honteusement la tête.
« Je suis désolé… »
« Tss. »
Claquant brièvement la langue avec agacement, Mu Chu-Gae tourna la tête et observa calmement le gros des troupes de l’Alliance des Quatre Sectes en marche.
Fuir ?
Fuir pour aller où ? Dès qu’ils perdraient leur trace, même les Terres du Nord cesseraient d’être un refuge sûr.
Traverser un fleuve ne garantissait pas la sécurité. Maintenant que Jang Ilso était passé à l’action, aucun endroit du royaume n’était plus sûr.
Ils ne devaient donc jamais perdre leur piste.
Suivre leurs mouvements au péril de sa vie était le devoir des Troupes Noires et Sales — et la mission de leur chef.
Plongé dans ses pensées, Mu Chu-Gae ne put s’empêcher de ricaner.
Et puis, vous croyez vraiment qu’ils ignorent qu’on les suit ?
Ils le savaient sans doute. Jang Ilso, qui manipulait le monde dans le creux de sa main, ne pouvait ignorer qu’on le filait. Si Mu Chu-Gae et ses hommes étaient encore en vie, c’était probablement parce que Jang Ilso n’avait pas l’intention de dissimuler ses déplacements.
Une raison de plus pour laquelle fuir maintenant ne servirait à rien.
« Capitaine ! Ils s’arrêtent ! »
« À terre ! »
À peine Mu Chu-Gae eut-il baissé sa main levée que ses hommes se plaquèrent au sol pour se cacher. Seuls leurs yeux tendus dépassaient des hautes roseaux.
Qu’est-ce qui se passe ?
Baissant le corps, Mu Chu-Gae fit affluer son qi interne dans ses yeux.
Ils n’avaient aucune raison de s’arrêter maintenant. Rien de particulier n’était apparu.
Ce qui signifiait…
Le regard de Mu Chu-Gae se porta d’instinct sur le carrosse au centre du groupe, l’ostentueux véhicule tiré par quatre chevaux blancs.
La porte du carrosse, restée hermétiquement close jusque-là, commença enfin à s’ouvrir.
À la vue d’une robe écarlate qui flottait, Mu Chu-Gae en oublia involontairement de respirer.
Jang Ilso !
Même à cette distance, où les gens n’étaient que des fourmis, il pouvait le reconnaître. Il y avait beau avoir autant de monde que de grains de sable, un seul pouvait oser porter une telle tenue.
Jang Ilso, Seigneur de l’Hégémonie. Le chef du Clan des Dix Mille Personnes et Seigneur de l’Alliance des Quatre Sectes venait enfin de se montrer.
Dès que Jang Ilso descendit du carrosse, tous ceux qui l’accompagnaient tombèrent à genoux et lui rendirent hommage d’un seul mouvement.
Un frisson parcourut l’échine de Mu Chu-Gae.
Jamais on ne voyait pareille scène au sein de la faction de la Justice.
Même l’abbé de Shaolin, réputé occuper le sommet incontesté du royaume, ou le chef de Wudang, célèbre comme l’étoile polaire des Taoïstes, ne recevaient une telle déférence de qui que ce soit — et ils ne le devaient pas.
Seules deux personnes au monde pouvaient recevoir pareille révérence : l’empereur, maître de tout, et Jang Ilso, souverain de l’Île du Sud.
Mu Chu-Gae se mordit violemment la lèvre.
Aussi détachés du monde séculier que fussent les gens du Monde des arts martiaux, les roturiers ne devaient jamais se permettre une telle conduite. C’était faire preuve de déloyauté envers l’empereur et vouer un culte aveugle au pouvoir, précisément le genre de chose dont ceux qui se proclamaient membres de la faction de la Justice devaient se méfier par-dessus tout.
Et pourtant… Mu Chu-Gae ne pouvait nier que la vue de cette scène lui faisait trembler le cœur. Même sous la torture, il ne l’aurait jamais avoué, mais l’image que Jang Ilso offrait en cet instant était celle à laquelle il avait aspiré jusque dans ses rêves.
« Cet homme… »
« Chut ! »
Avant que son subordonné ait pu poursuivre, Mu Chu-Gae lui plaqua une main sur la bouche.
Même s’il ne s’agissait pas de Jang Ilso, mais de son grand-père, ils ne pouvaient être certains que ces guerriers repéreraient leur présence à une telle distance. Mais mieux valait rester prudent en toutes circonstances.
Qu’est-ce qu’ils comptent faire ?
Le regard tendu, Mu Chu-Gae observa les mouvements de l’Alliance des Quatre Sectes.
Jang Ilso fit alors un signe de la main. À peine eut-il achevé son geste léger que plusieurs de ceux qui étaient à genoux se relevèrent et s’éloignèrent rapidement dans une direction inconnue.
Quoi… ?
Les yeux de Mu Chu-Gae s’écarquillèrent.
Si une partie de leurs hommes s’était séparée du groupe pendant le trajet, Mu Chu-Gae aurait envoyé les siens les suivre eux aussi. Mais, dans cette situation, il ne pouvait agir à la légère.
« C-Capitaine… »
Aussi doués qu’ils fussent pour filer quelqu’un, il leur était impossible de rattraper ces guerriers après coup, surtout s’ils devaient les suivre en restant cachés.
Mais cela ne s’arrêta pas là.
Chaque fois que Jang Ilso faisait un geste, un autre groupe disparaissait sous leurs yeux.
C’était la définition même d’être dupé en plein jour. Mu Chu-Gae ne put contenir sa colère et lâcha un juron.
« Bon sang… »
À cet instant, ayant terminé de donner ses ordres, Jang Ilso fit demi-tour sans hésiter.
Alors que Mu Chu-Gae, vidé de ses forces, s’apprêtait à expirer le souffle qu’il retenait, Jang Ilso tourna soudain calmement le regard dans leur direction.
Boum !
Son cœur tomba dans ses talons. D’instinct, Mu Chu-Gae enfouit davantage la tête, comme s’il voulait se terrer dans le sol pour échapper à ces yeux.
Il… nous a repérés ?
Il s’était dit qu’ils avaient peut-être soupçonné qu’on les suivait, mais savaient-ils vraiment où ils se trouvaient exactement ?
Impossible. Personne au monde ne pouvait repérer leur piste à une telle distance. C’était absolument impossible.
Il se mit à suer froid. Sa respiration saccadée, il réfléchissait, mais n’arrivait pas à relever la tête. Son corps ne lui obéissait plus ; comme un lapin cherchant à échapper au regard d’un loup, il s’enfonçait dans le sol.
L’odeur épaisse de la terre et de l’herbe, mêlée à la puanteur humide et renfermée de la sueur, lui emplissait les narines. Combien de temps resta-t-il ainsi ?
« Capitaine, ils repartent. »
Ce ne fut qu’en entendant cette voix tremblante derrière lui que Mu Chu-Gae revint à la réalité. Prenant conscience de la posture humiliante qu’il avait adoptée, il lâcha l’herbe qu’il serrait dans sa main et redressa le torse.
Le carrosse, dont la porte était bien refermée, et le groupe qui l’escortait reprirent leur route comme si rien ne s’était passé.
Mu Chu-Gae resta un instant sans voix. Il avait le sentiment qu’on s’était joué de lui, et pourtant, étrangement, il n’était pas en colère — pas de cette colère qu’on réserve à ses égaux.
Il était le capitaine des Troupes Noires et Sales de la Guilde des Mendiants.
Il occupait un rang qu’on ne pouvait mépriser dans le Monde des arts martiaux, mais tout ce qu’il pouvait faire à présent, c’était se réjouir d’avoir survécu, tandis qu’il frissonnait en sentant la sueur couler le long de son dos et se refroidir.
« Capitaine, qu’allez-vous faire ? On les poursuit ? »
« … Les poursuivre ? »
Un rire lui échappa, comme si on venait de lui couper les jambes.
« Laissons-les. Faites votre rapport à l’unité principale, puis filez le gros des troupes. »
« Mais… »
« Tu crois qu’on apprendra quoi que ce soit en les suivant ? »
Comme personne ne répondit, une pointe d’autodérision effleura les lèvres de Mu Chu-Gae.
« Ne joue pas les héros. Assure-toi de les filer correctement. »
« Oui. »
Mu Chu-Gae se mordit la lèvre. Son regard s’arrêta sur la petite fenêtre carrée du carrosse — facile à traverser du regard depuis l’intérieur, mais presque impossible à percer depuis l’extérieur.
Jang Ilso contemplait maintenant le monde à travers cette minuscule fenêtre. Mais l’homme qui voyait le vaste monde de ses propres yeux ne pouvait en rien égaler la perspective de Jang Ilso.
Même si je ne peux pas le voir de mes yeux, je suivrai ses pas, par tous les moyens nécessaires.
Une lueur meurtrière teinta brièvement le regard de Mu Chu-Gae tandis qu’il fixait le carrosse.
Le carrosse d’un blanc éclatant et les bannières écarlates qui flottaient de tous côtés.
À cet instant, le centre du monde était clairement ce minuscule carrosse.
❀ ❀ ❀
Clac.
La porte du carrosse se referma fermement.
« C’est vraiment pénible sans Ga-Myung. Même ces ordres insignifiants, je dois les donner moi-même… Tss, tss. »
Jang Ilso soupira avec placidité et s’affala sur la literie moelleuse, ses gestes languissants alourdis par l’agacement.
Il prit lentement la bouteille et la coupe posées sur la table, puis remplit celle-ci.
Malgré les cahots considérables du carrosse, le liquide limpide forma un arc régulier en coulant dans la petite coupe. Le puissant parfum de l’alcool se répandit dans l’espace exigu.
Clac.
Après avoir reposé la bouteille, Jang Ilso, toujours étendu, contempla la surface frémissante de la coupe. L’alcool, qui avait tremblé à chaque cahot du carrosse, finit par s’immobiliser.
Une aura sombre assombrit ses yeux pâles tandis qu’il observait la coupe. Il but lentement.
Savourant l’alcool qui se répandait de sa bouche à son estomac, Jang Ilso tourna ensuite son regard vers la petite fenêtre carrée du carrosse.
Il essuya d’un doigt ses lèvres humides d’alcool et murmura :
« Ce n’est pas difficile, n’est-ce pas ? Oui, rien de difficile. »
Peu lui importait que le monde visible d’ici soit petit.
S’il pouvait attirer dans ce petit monde ceux qu’il observait, alors, même à travers une petite fenêtre, il verrait en réalité le monde entier !
Un par un.
Tous ceux qu’il observait se rassemblaient dans cette petite fenêtre.
Ceux qui convoitaient le pouvoir, ceux qui ne pouvaient rompre leurs liens, ceux qui obéissaient aveuglément aux ordres, et même ces âmes pitoyables qui gémissaient sous le poids de leurs idéaux.
« Hm. »
Une musique lui parvint aux oreilles : des tambours éclatants, assez puissants pour attirer l’attention de tous. C’était le son qui annonçait le début d’une grande représentation.
« Les préparatifs… sont maintenant terminés. »
Comme s’il s’adressait à quelqu’un, Jang Ilso marmonna ces mots, puis tourna lentement la tête de l’autre côté, vers la paroi du carrosse dépourvue de fenêtre.
Son regard creux et cristallin dériva vers un lieu situé au sud, de l’autre côté de la paroi. Il semblait empli de haine et pourtant, dans le même temps, douloureusement chargé de nostalgie.
« Alors, viens donc, Saint de l’Épée du Mont Hua. Une scène ne commence pas sans son acteur principal. »
Un sourire profond s’étendit sur son visage. Il était aussi sinistre qu’un croissant de lune rouge sang.