Chapitre 1 378
« C-Chef de l’Alliance ! Là-bas ! »
« Je le vois aussi. »
Hyun Jong contempla d’un air fermé la berge où s’élevait une épaisse fumée noire.
« C’est là que les navires des Neuf Grandes Sectes étaient amarrés. »
Hyun Jong acquiesça lentement aux paroles de Tang Gunak.
« Ça doit être l’Alliance des Quatre Sectes, pas vrai ? »
« C’est probable. »
À moins que Beop Jeong ait soudain perdu la raison et incendié son propre navire, seuls les membres de l’Alliance des Quatre Sectes auraient pu faire une chose pareille.
« Ils nous ont vraiment pris de court. »
Tang Gunak serra puis desserra lentement la main cachée dans sa manche.
Voilà ce qu’il y avait de plus terrifiant chez Jang Ilso.
Quand tous les regards étaient braqués au même endroit, il frappait le point le plus vulnérable, celui auquel personne ne prêtait attention.
Il allait jusqu’à se servir de lui-même comme appât.
« Seigneur de l’Alliance ! Les Pirates se dirigent par là. »
« … »
Tous virent clairement la flottille des Pirates, qui occupait le fleuve Yangtze, changer de direction.
Même au premier coup d’œil, leur mouvement n’avait rien de soudain.
« Comme s’ils avaient attendu… »
« Tout devait être prévu depuis le début. »
Un frisson lui parcourut le bout des doigts.
« Alors… »
À cet instant, Meng So, qui se tenait derrière eux, les bras croisés, prit la parole.
« Faut-il en conclure que le Seigneur Hégémonique est parti vers l’est pour détourner l’attention et leur permettre d’incendier ces navires ? »
« Hmm. »
Tang Gunak expira doucement.
Il était indéniable que les défenses sur la rive avaient été relâchées parce que Jang Ilso s’était déplacé en personne.
Rien que le fait qu’il se soit éloigné de l’autre rive avait sans doute quelque peu rassuré tout le monde.
Avec le recul, Tang Gunak lui-même avait baissé sa garde sans s’en rendre compte. Qu’en était-il donc des autres ?
« C’est probablement ça. Si c’est Jang Ilso. »
Le regard de Meng So s’assombrit.
« Il se sert de lui-même comme appât pour détourner l’attention, puis frappe là où personne ne regarde… »
Quand Meng So observait quelqu’un, il imaginait l’animal qui lui correspondait.
Mais aucun animal ne lui venait à l’esprit pour ce Seigneur Hégémonique.
Plus rusé qu’un renard, plus féroce qu’un tigre… Où pouvait-on trouver une telle bête ?
« Ce qui compte, c’est que… »
Hyun Jong, qui était resté silencieux, prit alors la parole.
« Ce n’est pas que les navires aient brûlé qui importe, mais que Jang Ilso continue d’avancer vers l’est. »
« … »
« Il se dirige vers l’endroit où les jeunes arrivent. »
Tang Gunak et Meng So regardèrent Hyun Jong, soudain surpris.
Tandis que les autres s’inquiétaient des conséquences du mouvement de Jang Ilso sur leur bras de fer, Hyun Jong ne se préoccupait que des disciples du Mont Hua.
Tang Gunak s’apprêtait à répondre lorsque Hyun Jong poursuivit :
« Les Neuf Grandes Sectes doivent maintenant le savoir, elles aussi : les mouvements de Jang Ilso ne sont pas de simples fanfaronnades. »
« À moins d’être stupides, elles l’auront compris. »
Le regard de Tang Gunak, chargé d’émotions contradictoires, se posa sur l’autre rive.
« Seigneur Hégémonique… »
Difficile de le nier.
En établissant le quartier général de l’Alliance des Quatre Sectes sur l’autre rive et en s’y retranchant, Jang Ilso avait fait naître une idée dans l’esprit de tous, même dans celui de Tang Gunak.
Et si Jang Ilso se contentait de dominer l’Île du Sud ? C’était absurde, et pourtant la question se tenait.
Le territoire de l’Île du Sud était vaste. Même dans toute l’histoire du Monde des arts martiaux, il était rare que la Secte du Mal ait dominé une région aussi immense.
Autrement dit, Jang Ilso avait déjà accompli des exploits qui graveraient son nom dans les annales du Monde des arts martiaux.
Pourquoi déclencher une guerre contre les puissantes Neuf Grandes Sectes pour s’emparer d’encore plus de terres ?
Il suffisait de changer un peu de perspective pour que ce soit évident : à l’heure actuelle, Jang Ilso ne courait aucun danger.
Beop Jeong pouvait servir de point de ralliement contre Jang Ilso, mais il n’avait pas l’influence nécessaire pour mobiliser des forces et attaquer l’Île du Sud. Quant à l’Alliance des Amis Célestes, l’ennemi le plus acharné de Jang Ilso, elle n’avait pas, à elle seule, les moyens de s’en prendre à l’Île du Sud.
« En d’autres termes, si Jang Ilso voulait maintenir cet équilibre, personne au monde ne pourrait ébranler sa position. »
Tout était assuré. Tout.
En restant retranché dans ce somptueux quartier général et en choisissant la facilité, Jang Ilso aurait probablement pu conserver pendant des décennies son statut de souverain de l’Île du Sud.
Peut-être même aurait-il pu, avec sa prudence, vivre en empereur de l’Île du Sud jusqu’à son dernier souffle.
C’était pour cela qu’ils avaient douté.
Peut-être cette situation avait-elle fait naître en lui ne serait-ce qu’un soupçon de « stabilité », un mot qui ne convenait guère à cette bête insatiable qu’était Jang Ilso.
Aussi assoiffé de pouvoir fût-il, renoncer à tout cela et jouer sa vie sur un coup de dés n’aurait pas été une décision facile.
S’il avait fait ne serait-ce qu’un petit compromis, il aurait littéralement tout gagné.
Mais ces flammes déchaînées se moquaient de toutes ces pensées.
Elles parlaient de la voix de Jang Ilso : jamais il ne se contenterait de l’Île du Sud.
Même s’il devait être consumé par ces flammes et réduit en cendres, il convoiterait éternellement cette rive-ci.
Sentant la malveillance glaciale nichée au cœur des flammes, Tang Gunak pinça les lèvres.
« J’ai un rapport à faire ! »
À cet instant, quelqu’un se précipita dans le manoir et éleva la voix.
« Les Neuf Grandes Sectes se mettent en mouvement. On dirait qu’elles veulent suivre les navires des Pirates qui longent le fleuve ! »
Tang Gunak hocha machinalement la tête.
Dans ce cas, les Neuf Grandes Sectes n’auraient pas d’autre choix.
Elles ignoraient ce que Jang Ilso et la flottille de Pirates qui se dirigeait vers l’est allaient faire. Pour l’instant, elles ne pouvaient donc que les suivre.
« Ne devrions-nous pas bouger, nous aussi ? »
Quoi qu’on en dise, Hyun Jong était sans doute le plus inquiet de tous.
Bien que la remarque ait deviné ce qu’il ressentait, Hyun Jong ne répondit pas. Il continua simplement de fixer les navires sur le fleuve, le regard dur.
« Maître ? »
Tang Gunak le relança, et Hyun Jong répondit d’un ton grave :
« Seigneur de famille. »
« Oui, Seigneur de l’Alliance. »
« À votre avis, que cherche le Seigneur Hégémonique ? »
« … Pardon ? »
Que cherchait-il ?
Le but du Seigneur Hégémonique n’était-il pas déjà évident ? Incendier la flottille des Neuf Grandes Sectes et prendre le contrôle total du fleuve Yangtze…
« Il ne cherche pas à traverser pour rejoindre les Terres du Nord ? »
« … »
Hyun Jong secoua doucement la tête.
« Croyez-vous que le Seigneur Hégémonique aurait fait tout cela pour cette seule raison ? »
« … »
Tang Gunak se tut à ces mots.
En effet, il y avait du vrai là-dedans. Jang Ilso avait toujours visé plus haut qu’ils ne l’imaginaient.
« Mais… qu’est-ce que Jang Ilso pourrait bien tirer de tout ça ? »
Les Neuf Grandes Sectes. L’Alliance des Amis Célestes. L’Alliance des Quatre Sectes.
Les élites de ces quatre puissances seraient réunies en un seul endroit.
« Ah, non. »
Et ce n’était pas tout. Si leur hypothèse était juste, Chung Myung et ses compagnons, qui remontaient vers le nord depuis l’Île du Sud, les y rejoindraient probablement aussi.
Autrement dit, tous ceux qui guidaient le destin du royaume à l’époque seraient rassemblés en un même lieu.
« Qu’est-ce qu’il cherche à faire ? »
Un frisson glacé descendit le long de l’échine de Tang Gunak.
S’il y avait quelqu’un pour tirer parti d’une telle situation, c’était bien le Seigneur Hégémonique. Il chercherait à y gagner quelque chose, quelque chose qu’ils ne pouvaient même pas imaginer.
Mais quoi, au juste… ?
« Nous devons nous hâter. »
« … Oui, Seigneur de l’Alliance. »
Le mouvement des Neuf Grandes Sectes était aussi une manière de leur ouvrir la voie vers l’est.
Pour l’heure, ils devaient donc aller vers l’est. Quoi qu’il arrive, ils ne pourraient pas réagir s’ils n’étaient pas sur place.
« Nous partirons d’ici une heure. Préparez-vous. »
« Oui ! »
Tandis que Tang Gunak s’éloignait d’un pas pressé, Hyun Jong ferma les yeux.
« Chung Myung. »
Le visage innocent et souriant de Chung Myung lui revint à l’esprit.
Ce visage de Chung Myung qui dissimulait toujours ses véritables intentions derrière un sourire.
« Aurais-tu déjà prévu cette situation, toi aussi ? »
Il l’ignorait.
Mais il le croyait.
Sur ce vaste échiquier qu’était le Monde des arts martiaux, Chung Myung était le seul à pouvoir s’asseoir face au Seigneur Hégémonique.
Hyun Jong pria pour que ce soit le cas… Il l’espérait de tout son cœur.
❀ ❀ ❀
Fouuush.
Baek Cheon, qui venait de toucher terre, balaya les environs du regard, le visage fermé.
Ses sens aiguisés scrutèrent les alentours, mais il ne perçut aucun signe de présence ennemie.
« Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Un peu plus tôt, ils avaient attaqué près de trente membres de la Secte du Mal et les avaient tués, alors même qu’ils auraient pu éviter de le faire.
Pourtant, même après tout ce temps, aucun signe d’alerte accrue ne se faisait sentir.
« Ils n’auraient pas remarqué la disparition de près de trente personnes ? »
Impossible.
Même si les troupes de l’Alliance des Quatre Sectes étaient pourries jusqu’à la moelle, trente hommes, ce n’était pas rien, où que ce soit.
Surtout dans une situation pareille, où l’ennemi s’infiltrait chez eux.
Alors, logiquement, ça n’aurait pas dû se passer comme ça…
Baek Cheon jeta involontairement un coup d’œil de côté. À cet instant, son regard croisa celui de Chung Myung.
Baek Cheon tourna brusquement la tête pour éviter son regard, mais…
« Huuuuuh. »
« … »
« Eh ben, c’est pas bizarre, ça ? On en a battu près de trente, alors pourquoi ces enfoirés ne paniquent pas ? Ils devraient, non ? »
« … »
« Ce n’est pas comme si les yeux des gamins avaient disparu d’un coup, hein ? Pas vrai, Roi de la Forêt Verte ? »
« Haha. Pourquoi dites-vous ça ? »
Im So-Byeong sourit de toutes ses dents et saisit la perche.
« Si le Taoïste dit ça, celui qui s’égosillait la bouche écumante en criant qu’on allait tous mourir pour avoir cherché des noises aux mauvaises personnes ne serait-il pas terriblement… euh… mal à l’aise ? Un gentleman ne devrait pas s’acharner sur le malaise d’autrui. Il faut aussi savoir laisser couler avec magnanimité. »
« C’est bien vrai, ça, non ? »
« Ah oui. Bien sûr. Puisque le Chef de secte par intérim protestait, vous croyez qu’il l’a fait par malveillance, la bouche écumante ? Il agissait avec de bonnes intentions. Même les sages l’ont dit : il faut condamner la malveillance, pas l’ignorance. Un Taoïste sage devrait comprendre. »
« Tss. Présenté comme ça… »
« En effet, en effet. »
La main de Baek Cheon trembla sur la garde de son épée.
Et les fantômes, alors ? Pourquoi n’avaient-ils pas emmené ces salauds ?
Un seul de ces enfoirés l’aurait déjà mis hors de lui, mais en voir deux pareils réunis lui donnait l’impression que des Fleurs de prunier dansaient dans son ventre.
« Tss, tss. Je vous l’avais bien dit. Comment un Taoïste peut-il manquer ainsi de confiance envers la parole des autres ? »
« À qui la faute, si ce n’est à la morale du Monde des arts martiaux, tombée plus bas que terre ? »
« Mais, Chung Myung… »
Alors que Baek Cheon était sur le point d’exploser, Yoon Jong prit naturellement la parole pour changer de sujet.
« Les Neuf Grandes Sectes se sont vraiment mises en mouvement ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Je n’en sais rien non plus. »
« … »
Yoon Jong regarda Chung Myung comme s’il se demandait : « Quel genre d’abruti est-ce ? »
Il savait qu’ils arrivaient, mais ignorait pourquoi. Ça n’avait aucun sens.
Chung Myung eut un petit rire devant cette expression.
« Ce que je sais, c’est que ce n’est pas une raison suffisante pour faire bouger le roi chauve. »
« Alors ? »
« Si c’est Jang Ilso, il utilisera tous les moyens possibles pour attirer les Neuf Grandes Sectes. »
« … »
Chung Myung retroussa un coin de la bouche.
Pris de toutes parts. C’était le seul moyen de sortir de cette situation.
« Il a toutes les cartes en main. Il ne reste plus qu’à se battre. »
Une lueur bleue et glaciale brilla dans les yeux de Chung Myung.