Chapitre 1 377
« Huuup ! »
Les Quatre Poissons du Yangtsé jaillirent de l’eau et aspirèrent goulûment de grandes bouffées d’air. D’un geste désinvolte, il essuya l’eau qui ruisselait sur son visage, puis flotta à la surface en contemplant l’incendie qui faisait rage au loin.
« Ça brûle bien. »
Un sourire de poisson se dessina sur son visage.
Avec des flammes pareilles, même les navires les plus solidement construits ne pourraient plus naviguer. Bien sûr, les bateaux rapides qu’ils avaient pris brûlaient eux aussi jusqu’à devenir cendres, mais peu importait : les Pirates avaient encore quantité de navires.
« Vraiment, on devrait l’appeler Seigneur de l’Alliance ? »
Même les Quatre Poissons du Yangtsé n’auraient jamais imaginé qu’ils laisseraient les navires si mal gardés.
Non, peut-être que les choses n’étaient pas ainsi au départ ; les mouvements du Seigneur de l’Alliance avaient sans doute attiré ailleurs même ceux qui gardaient les navires.
Quoi qu’il en soit, un fait était indéniable : la stratégie de Jang Ilso avait parfaitement fonctionné.
« Tout le monde est revenu ? »
« Pas encore tout le monde… »
Les Quatre Poissons du Yangtsé baissèrent les yeux vers l’eau.
« Aujourd’hui, les poissons du Yangtsé vont festoyer. »
« … »
« La mission est accomplie. Ça suffit. On rentre. »
« Oui ! »
Il se mit à nager vers l’autre rive. Ceux qui maîtrisaient les arts martiaux aquatiques fendaient le Yangtze comme des poissons nés et élevés dans ses eaux.
Ils laissèrent derrière eux la rive, toujours en flammes.
❀ ❀ ❀
Le visage de Beop Jeong était rougi par les reflets des flammes dévorantes. Il fixait les navires qui brûlaient, tandis que d’épais nuages de fumée noire s’élevaient ; ses traits s’étaient durcis à l’extrême.
« Ces… ces salauds ! »
Jong Ri-Hyung, incapable de contenir sa colère, lâcha des jurons d’une voix étranglée. Ceux qui gardaient les navires n’étaient autres que ses disciples. Beop Jeong voyait des navires en feu ; Jong Ri-Hyung, lui, voyait les corps de ses disciples qu’on en tirait.
« Abbé ! »
Jong Ri-Hyung s’écria, le visage déformé par la rage.
« Ces ordures méritent de mourir mille fois, et cela un million de fois ! »
« Calmez-vous, chef de secte Jong. »
« Vous croyez que je peux me calmer ?! »
Peng Yeop tenta de le retenir, mais ne fit qu’attiser davantage sa fureur. Même Paeng Yeop, d’ordinaire taciturne et froid, tressaillit devant une telle intensité.
« Ces… »
Grrr… crac.
Le grincement des dents de Jong Ri-Hyung résonna.
On continuait de sortir des navires les corps calcinés des disciples, réduits à des morceaux de charbon. Heureusement, ils n’en avaient pas perdu beaucoup, mais c’étaient des disciples qu’il avait élevés comme ses propres enfants. Comment Jong Ri-Hyung aurait-il pu ne pas être bouleversé de les voir ainsi changés en charbon en un instant ?
« Comment ont-ils pu commettre un acte aussi barbare ?! »
Tandis qu’il laissait éclater sa colère, Peng Yeop lâcha un bref rire sans joie.
Barbare ? Qu’est-ce qui était barbare ? Tuer des gens ?
L’Alliance des Quatre Sectes et les Neuf Grandes Sectes étaient en guerre, après tout. Aucune déclaration officielle n’avait été faite, mais tout le monde sous le ciel le pensait, y compris l’Alliance des Quatre Sectes et les Neuf Grandes Sectes elles-mêmes.
Une attaque surprise en temps de guerre pouvait-elle vraiment être qualifiée de barbare ?
« Abbé ! Vous allez laisser ces Pirates s’en tirer ?! »
À ce nouveau cri de Jong Ri-Hyung, Beop Jeong se tourna vers lui, le visage fermé, puis demanda d’une voix basse :
« …Que proposez-vous ? »
« Quelle question absurde… ! »
« Nous avons perdu tous les navires que nous devions prendre. Comment proposez-vous de les attaquer ? Vous comptez traverser à la nage ? Face à des Pirates formés aux arts martiaux aquatiques ? »
Jong Ri-Hyung ne trouva rien à répondre et se mit à trembler.
Un instant, la colère lui avait fait perdre la raison, mais les paroles de Beop Jeong le ramenèrent aussitôt à la réalité.
Les navires présents ici avaient été réunis à grand-peine pour empêcher l’Alliance des Quatre Sectes de traverser. Maintenant qu’ils les avaient tous perdus, ceux qui s’étaient rassemblés là n’avaient plus aucun moyen de franchir le Yangtze.
« Et même le peu de moyens dont nous disposions pour les empêcher de circuler librement sur le Yangtze a disparu. »
Peng Yeop marmonna d’un ton sans émotion :
« Une erreur manifeste. »
Beop Jeong, qui avait écouté en silence, ferma les yeux avec force.
« Nous aurions dû mieux protéger les navires. »
« Vous insinuez que nos enfants n’étaient pas à la hauteur ? »
À la remarque désinvolte de Peng Yeop, Jong Ri-Hyung rouvrit brusquement les yeux et le foudroya du regard. Dans cette atmosphère tendue, difficile de prendre de telles paroles à la légère.
Cette fois, Peng Yeop ne recula pas non plus.
« N’est-ce pas ce qui s’est passé ? »
« Surveillez vos paroles ! Était-il raisonnable d’attendre d’un si petit nombre d’hommes qu’ils gardent autant de navires ? »
Jong Ri-Hyung pressa Peng Yeop, la voix presque venimeuse.
« Et si nous avions eu nos effectifs habituels, nous n’aurions pas été vaincus par une poignée d’hommes ! Pourtant, plus de la moitié des disciples qui gardaient les navires ont été convoqués à l’improviste dans la salle du manoir ! »
« Ils n’avaient que le nombre pour eux. Vos hommes auraient dû pouvoir s’en charger. »
« Vous avez fini ?! »
« …Arrêtons là. »
Beop Jeong laissa échapper un rire creux.
C’était lui qui, alarmé par les mouvements de Jang Ilso, avait ordonné qu’on rassemble des hommes de toutes parts dans la salle pour se tenir prêts.
Mais qui aurait pu ne pas réagir ainsi ? Leur adversaire était Jang Ilso.
Nous nous sommes fait complètement avoir.
Jang Ilso l’avait su.
Il avait compris que son simple déplacement suffirait à alarmer Beop Jeong et à le pousser à mobiliser ses troupes, laissant ainsi les navires relativement sans défense.
Depuis une distance de mille li, il avait surveillé les lieux comme s’il en connaissait chaque détail.
Non… Peut-être que ce qu’il tenait dans le creux de sa main, ce n’était pas la situation ici, mais Beop Jeong lui-même.
« À quoi bon nous reprocher ce qui est déjà arrivé ? Peng, vous aussi, cessez. Ce n’est pas convenable de parler ainsi à quelqu’un qui a perdu ses disciples. »
« Je vous prie de m’excuser. »
Quand le seigneur Peng eut présenté ses excuses, un lourd silence retomba.
Tous trois observèrent les navires, toujours dévorés par les flammes. Les disciples des différentes sectes s’agitaient, s’efforçant désespérément de maîtriser l’incendie, mais avec toute cette huile, la tâche semblait presque impossible.
Combien de navires utilisables restera-t-il une fois le feu éteint ?
« Maintenant… »
La voix de Jong Ri-Hyung s’éleva, faible. Après son accès de rage, il semblait vidé.
« Maintenant… que devons-nous faire ? »
Peng Yeop ne sut pas quoi répondre non plus.
S’ils avaient profité de l’élan créé par l’incendie des navires pour attaquer directement, la situation aurait été plus claire : ils n’auraient eu qu’à riposter.
Mais les Pirates s’étaient contentés de brûler les navires avant de se retirer.
Ils avaient reçu un coup magistral, mais l’ennemi refusait le combat ; il ne leur restait qu’à se tenir la joue brûlante et à fixer l’autre rive, hébétés.
Peng Yeop poussa un profond soupir.
« Que pouvons-nous faire ? Il faut trouver d’autres navires au plus vite. »
« N’avons-nous pas déjà rassemblé tous ceux que nous pouvions trouver sur le Yangtze ? »
« Nous devrions au moins réquisitionner de petits bateaux de pêche en attendant et en faire construire de nouveaux. »
« C’est plus facile à dire qu’à faire. Ce n’est pas quelque chose qu’on règle en un jour ou deux. »
« …Alors, vous allez rester là sans rien faire ? »
Les paroles cinglantes fusèrent de nouveau entre eux, comme s’ils ne s’étaient jamais calmés. Beop Jeong poussa un profond soupir.
Que fallait-il faire ?
Même Beop Jeong, dans une telle situation, quel remède aurait-il pu trouver ?
Paeng Yeop avait raison. Ce qui était perdu l’était pour de bon ; il leur fallait trouver des navires au plus vite pour empêcher les Pirates de sillonner le Yangtze à leur guise…
« A-Abbé ! »
Avant qu’il ait pu achever sa pensée, Jong Ri-Hyung s’écria. Beop Jeong réprima un accès de colère et prit la parole.
« D’abord… oui, d’abord, comme l’a dit le seigneur Peng… »
« N-non ! Abbé, regardez là-bas ! Là ! »
À ces mots, Beop Jeong rouvrit les yeux qu’il avait fermés.
Là-bas ?
Jong Ri-Hyung ne désignait que les navires en feu. Ils les avaient déjà comptabilisés ; qu’y avait-il d’autre à voir ?
« Même si nous en récupérons quelques-uns… »
« Ce n’est pas ça ! Pas les flammes : regardez derrière ! »
« Derrière ? »
Beop Jeong tourna enfin les yeux vers le lointain. À travers les flammes qui ondoyaient, il distingua ce qui se trouvait au-delà et ouvrit de grands yeux.
« L-les Pirates ! Ils bougent, les Pirates se mettent en mouvement ! »
Un frisson parcourut l’échine de Beop Jeong.
La grande flotte des Pirates, qui occupait depuis longtemps le centre du Yangtze, autour de l’Île des Fleurs de Prunier, faisait virer tous ses navires de concert.
Ils se dirigeaient vers…
L’est.
Oui. C’était précisément dans la direction qu’avait prise Jang Ilso.
« P-pourquoi est-ce qu’ils… ? »
Jong Ri-Hyung marmonna, hébété, et Peng Yeop lui répondit d’une voix froide :
« Ils peuvent se déplacer, maintenant, non ? »
« …Qu’entendez-vous par là ? »
« Les Pirates nous tenaient certes un couteau sous la gorge, mais, à l’inverse, nous en avions un sous la leur. Si leur flotte se retirait, nous pourrions traverser le fleuve et frapper le camp principal de l’Alliance des Quatre Sectes. »
« …Oui ? »
« Mais cela n’a plus d’importance. Il leur faut des navires pour les transporter, pour les mener jusqu’à la rive la plus proche du Henan. »
Jong Ri-Hyung répondit comme s’il ne comprenait pas.
« Non, nous avons seulement perdu nos navires. On ne nous a pas coupé les bras et les jambes. Sans les Pirates, traverser un fleuve comme celui-ci à la nage n’est pas si difficile… »
« Et qu’y a-t-il de l’autre côté ? »
« Le camp principal de l’Alliance des Quatre Sectes, comme vous l’avez dit… »
Jong Ri-Hyung s’interrompit au milieu de sa phrase. Lui aussi venait de comprendre ce que Peng Yeop voulait dire.
De l’autre côté du fleuve se trouvait le camp principal de l’Alliance des Quatre Sectes. Mais que représentait vraiment ce camp ?
Rien du tout.
Ce camp n’avait aucune importance. Que valaient quelques bâtiments érigés à la hâte, tout récemment ?
Le camp principal de l’Alliance des Quatre Sectes n’avait de valeur que parce que Jang Ilso s’y trouvait.
À quoi leur servirait d’incendier le camp principal pendant que les bandits avaient fui et que seuls des civils étaient restés dans l’Île du Sud ?
Mais l’Alliance des Quatre Sectes, elle, était différente. En ravageant le Henan, ils pourraient faire d’énormes gains.
S’ils traversaient à la nage et incendiaient le camp principal de l’Alliance des Quatre Sectes, Jang Ilso n’hésiterait pas : il franchirait le fleuve vers les Terres du Nord et fondrait sur le Henan.
« C-c’est… »
Le visage de Jong Ri-Hyung blêmit comme celui d’un mort.
« Dans ce cas, ils auraient dû partir avec ces navires, tout simplement… »
« Et auraient-ils pu brûler les nôtres, alors ? »
« …Vous voulez dire que Jang Ilso s’est montré parce qu’il avait prévu tout cela ? »
Peng Yeop ne répondit pas, mais même un enfant aurait compris que son silence signifiait oui.
Pendant ce temps, les navires des Pirates continuaient de voguer vers l’est.
« A-Abbé. Que… »
« Les navires… »
Beop Jeong se mordit la lèvre, puis prit la parole dans un soupir.
« Appelez ceux qui luttent contre les flammes. »
« Pardon ? »
Une lueur meurtrière traversa les yeux de Beop Jeong.
« Cela devait arriver. Rassemblez les disciples. Nous les suivrons jusqu’à Anhui. »
« … »
« Faites aussi parvenir la nouvelle à l’Alliance des Amis Célestes. »
« A-Abbé ? »
Jong Ri-Hyung tressaillit devant l’éclat qui brillait dans ses yeux.
« Au bout du compte, la paix est impossible sans éliminer les méchants. »
« … »
« L’ennemi nous a surpassés. Il faut l’admettre. Mais Jang Ilso doit lui aussi comprendre une chose. »
Le moine doux et sage avait disparu ; la voix de Beop Jeong était glaciale.
« Peu importe les stratagèmes : sans la force, ils ne servent à rien. Dès qu’ils franchiront ce fleuve, ce sera la fin de Jang Ilso. Je m’en assurerai. »
Son chapelet se brisa dans sa main et se réduisit en poussière.