Chapitre 1 376
Fchouah !
Des vedettes renforcées à la proue par d’épaisses planches fendaient les eaux agitées du Yangtze.
Dressé à la proue, Cheok Il, capitaine des Pirates Requins-renards, l’un des Quatre Poissons du Yangtsé, contemplait la scène devant lui. Il marmonna d’une voix gargouillante :
« Minable. »
Des dizaines de navires étaient alignés sur la rive opposée. Mais on voyait peu de monde à leur bord. Ils avaient rassemblé ces bateaux au cas où l’Alliance des Quatre Sectes tenterait de traverser, mais c’était tout : la surveillance était relâchée, et les navires étaient probablement vides.
« Ils ont dû croire qu’on ne frapperait jamais les premiers. Bande d’idiots. »
À leur décharge, ce n’était pas complètement déraisonnable. Tant qu’ils obéissaient au Roi-Dragon Noir, ils n’auraient pas osé franchir le fleuve.
Le Roi-Dragon Noir était obsédé par les profits que lui rapportait le Yangtze et se montrait donc extrêmement prudent dès que les tensions menaçaient de s’envenimer sur le fleuve. Il veillait toujours à maintenir juste assez de tension pour maximiser ses gains.
Malgré les apparences, le Roi-Dragon Noir était prudent ; qu’il attaque le quai où étaient postés Shaolin, la secte de Kongtong et la Famille Peng ? C’était hautement improbable.
Mais les choses avaient changé. Celui qui donnait les ordres n’était plus le Roi-Dragon Noir, mais le Seigneur Hégémonique.
Le Seigneur Hégémonique se moquait éperdument de la région du Yangtze. Il avait jeté son dévolu sur les vastes Terres du Nord, de l’autre côté du fleuve. Pour s’emparer de ces terres, Shaolin ne serait qu’un obstacle à piétiner.
« Capitaine, nous sommes presque à portée. À quelle vitesse devons-nous avancer ? »
« À toute vitesse ! »
« À-à toute vitesse ? »
« Foncez droit sur eux ! Ne leur laissez pas le temps de se préparer ! »
« Ah, compris ! »
Son subordonné lui répondit avec une certaine fébrilité. L’un des Quatre Poissons du Yangtsé retroussa les lèvres en un sourire.
« S’ils ont manqué de prudence, ils vont le payer. »
Fchouah !
Les vedettes qui approchaient de la rive ne ralentirent pas ; elles accélérèrent. Elles visaient les navires amarrés.
Ceux qui repérèrent l’ennemi trop tard blêmirent aussitôt.
« Ils arrivent ! »
« C-Ces fous… ! »
« Écartez-vous ! Ils vont nous rentrer dedans ! »
BOUM !
CRAC !
Un immense navire percuta de plein fouet un autre bateau. La surface de l’eau fut violemment agitée, tandis que des fragments de coque fusaient dans les airs et retombaient en pluie.
« Aaaaaah ! »
Ceux qui n’avaient pas pu sauter à temps roulèrent impuissants sur le pont. Mais ce n’était que le début.
BOUM !
BOUM !
Les navires de guerre des Pirates, toujours lancés à pleine vitesse, enfonçaient l’un après l’autre les bateaux amarrés.
Les navires étaient de taille semblable, mais ceux des Pirates avaient été conçus pour les combats navals, tandis que les bateaux rassemblés ici n’en avaient que l’apparence. Les navires les plus robustes percutaient leurs cibles à toute vitesse ; l’issue était évidente.
Clac !
L’un des Quatre Poissons du Yangtsé abattit sa lame en croissant sur le pont et poussa un rugissement si puissant que la surface de l’eau en trembla.
« À l’attaque ! »
« Oui ! »
Galvanisés, les Pirates bondirent sur les ponts et abordèrent aussitôt les navires à moitié détruits.
« N’ayez pas peur ! Ce ne sont que des pirates ! »
« Nous devons protéger les navires qui restent ! »
À cette nouvelle, les disciples de Kongtong et ceux qui gardaient les bateaux accoururent et, malgré le chaos, dégainèrent leurs armes à l’unisson.
Mais la moitié de leurs paroles était vraie.
Certes, ils étaient les disciples d’écoles prestigieuses et, sur la terre ferme, ils n’auraient eu aucune raison de craindre de simples pirates.
Mais, hélas, le sol sous leurs pieds n’était pas ferme.
BOUM !
Au moment où les disciples de Kongtong levèrent leurs épées pour charger, une nouvelle secousse violente fit pencher le navire.
« Argh, qu’est-ce que… ! »
« Le bateau, le bateau… ! »
Déconcertés, les disciples de Kongtong hésitèrent. Comme s’ils s’y étaient attendus, les pirates coururent sur le pont incliné comme s’il était plat.
« Crevez ! »
Les pirates se faufilèrent rapidement entre les défenseurs mal positionnés. Bientôt, une mêlée confuse s’engagea, où il était difficile de distinguer les amis des ennemis : la façon de combattre que les pirates préféraient à bord d’un navire.
BOUM !
Des explosions retentirent de toutes parts.
À chaque collision, les pirates qui avaient déjà plongé s’en prenaient par-dessous aux quilles des navires amarrés.
Ceux qui possédaient du Qi interne avaient percé des trous avec leurs armes ; les plus faibles fixaient des explosifs aux parties immergées mises à nu.
BOUM !
À chaque explosion, les navires penchaient et se mettaient à gîter.
Le rivage se changea bientôt en brasier chaotique.
S’ils les avaient affrontés de front, ils ne se seraient pas fait battre aussi vite ; mais pris par surprise, ils avaient sombré dans la confusion et ne savaient plus où donner de la tête.
« Aaaaah ! »
« Sajae ! »
Un homme, transpercé au flanc par un trident, hurla. Avant même que son cri ne s’éteigne, une lame surgie dans son dos lui trancha le cou.
« C-Ces pirates lâches ! »
À cette vue, Seo Heum, disciple de première classe de Kongtong, brandit son épée en poussant un rugissement. Sa lame meurtrière transperça le cœur d’un pirate, mais les ennemis affluaient toujours plus nombreux.
Telle une vague déferlante, les pirates grimpaient à bord des navires inclinés.
« Tenez encore un peu ! Les renforts arrivent ! »
Il ne se trompait pas.
« Ooooooooooh ! »
Un immense cri de guerre retentit derrière les hommes aux abois.
Des silhouettes accouraient de loin. Même à cette distance, on distinguait un groupe vêtu de robes jaunes.
« C’est Shaolin ! »
« Shaolin est venu nous aider ! Tenez encore un peu ! »
Le prestige de Shaolin n’était plus ce qu’il avait été, mais l’ordre jouissait toujours d’une grande renommée dans le monde martial des Plaines Centrales. Savoir que Shaolin arrivait changea l’expression des disciples.
Seo Heum aussi réprima son enthousiasme grandissant et lança d’une voix posée :
« Concentrez-vous sur la défense ! Quand Shaolin sera là, nous les écraserons d’une seule poussée ! »
« Oui ! »
Il se mordit la lèvre avec force.
Shaolin n’était pas le seul à arriver. Ses sahyung-sajaes jurés seraient là eux aussi ; dès qu’ils arriveraient, ils élimineraient cette racaille de pirates jusqu’au dernier.
Je leur ferai payer cher leurs sales tours.
Mais une question traversa alors le regard de Seo Heum, toujours brûlant de haine pour les pirates.
Qu’est-ce que c’est ?
Il ne regardait pas le pont où se déroulait le combat, mais au-delà, vers le bastingage.
Les pirates qui montaient tardivement à bord portaient quelque chose de noir et de volumineux.
Des jarres ?
Elles étaient si grandes qu’il fallait les soulever à deux mains.
Avant qu’il ait le temps d’y réfléchir, les pirates en retirèrent les couvercles et en versèrent le contenu sur le pont.
Seo Heum eut un mouvement de recul.
Du poison ?
Mais à cet instant, une odeur s’éleva du liquide.
Cette senteur lui était familière. Seo Heum écarquilla les yeux.
« Ah, non… ! »
Il vit les pirates, après avoir vidé les jarres, ricaner tout en sortant quelque chose de leurs robes et en le déchirant.
« Un accélérant ! Éloignez-vous ! C’est de l’huile ! »
Des flammes jaillirent du bout des doigts des pirates et s’abattirent sur le pont.
Fwoosh !
Le feu prit dans l’huile et se répandit en un instant. Le vaste pont se transforma en mer de flammes.
« D-Du feu ! »
« Aaaaah ! J’ai le dos en feu ! Mon dos ! »
Les disciples de Kongtong qui ne purent échapper à l’embrasement soudain hurlèrent et s’enfuirent dans tous les sens. Il en allait de même des autres navires, engloutis par des flammes terrifiantes.
« C-Ces fous… »
Les navires n’étaient pas les seuls touchés : l’huile qui flottait sur l’eau s’était enflammée, donnant l’impression que le Yangtze tout entier brûlait.
Face à ce spectacle d’une violence écrasante, les jambes de Seo Heum flanchèrent.
Fwoosh !
Le feu ne faisait aucune distinction : les navires de la faction de la Justice comme les navires de guerre des Pirates furent dévorés par l’incendie.
« Ah… ah… »
Que faire ? Comment pouvaient-ils seulement réagir dans une telle situation ? Ils ne voyaient que du feu.
« Ooooooooooh ! »
Alors Beop Gye, qui avait rejoint la rive avec ses disciples, poussa un rugissement terrifiant.
« Bande de scélérats ! Je ne vous pardonnerai pas ! »
Mais les Quatre Poissons du Yangtsé se contentèrent de rire amèrement en voyant Beop Gye [N O V E L I G H T].
« On dirait que le moine du milieu est furieux. »
Rien d’étonnant : les Quatre Poissons du Yangtsé n’avaient aucune intention de répondre à sa colère.
« Nous avons atteint notre objectif. Inutile de nous attarder et de nous battre. Repliez-vous. »
« Retraite ! Retraite ! »
À peine les Quatre Poissons du Yangtsé eurent-ils donné l’ordre que les pirates au combat plongèrent dans le Yangtze en flammes.
Splash ! Splash !
« Hé, où vous courez comme ça ? »
Les disciples de Kongtong, rendus fous de rage, frappèrent les pirates en fuite dans le dos, sans se soucier de leurs propres robes en feu.
Mais ils en touchèrent peu. La plupart des pirates avaient déjà plongé profondément dans le Yangtze ; comme si l’assaut précédent n’avait jamais eu lieu, ils disparurent sans laisser de trace.
Tous les Pirates maîtrisaient les techniques aquatiques. Plonger sous la surface, là où les flammes ne pouvaient les atteindre, et s’enfuir n’avait rien d’extraordinaire pour eux.
« Bande d’idiots. »
Les Quatre Poissons du Yangtsé lança un regard méprisant à Beop Gye, puis plongea dans le Yangtze en flammes.
Boum !
Beop Gye bondit de la rive sur le pont, les sourcils tremblants de rage. Il ne restait que des navires en flammes et des corps éparpillés. Les ennemis qu’il comptait écraser avaient disparu sans laisser de trace.
« C-Ceci… »
Pourtant, il ne pouvait pas lancer à leur poursuite dans l’eau des disciples qui ne maîtrisaient pas les techniques aquatiques. Désemparé, Beop Gye regarda autour de lui.
Près de trente navires, rassemblés à la demande de Beop Jeong, avaient été réduits en cendres.
Crac !
Les navires, déformés et éventrés par les flammes, commencèrent à couler les uns après les autres. C’était peut-être une chance, d’une certaine manière : une fois entièrement submergées, les flammes s’éteindraient d’elles-mêmes.
« Qu’est-ce que vous faites ? Éteignez-les ! Éteignez le feu ! »
Soudain, Beop Gye, abasourdi, se mit à crier comme un homme pris d’une crise.
« Éteignez le feu, tout de suite ! Sauvez au moins un navire ! Vite… »
« Ancien. »
À cet instant, quelqu’un le saisit par la manche.
Il se retourna, le visage furieux, et vit un disciple de Shaolin secouer lentement la tête.
« … C’est trop tard. »
« … »
Beop Gye tourna de nouveau vers les flammes un regard vide.
La fumée noire des navires en feu s’élevait vers le ciel ; même ceux qui n’étaient pas présents sauraient exactement ce qui s’était passé.
« Am-Amitabha… »
Un son creux s’échappa de ses lèvres. Sa voix était engourdie.
Cette situation… qu’est-ce qu’on est censés faire, au juste ?
Les cris des survivants brûlés, les lamentations de ceux qui serraient les morts dans leurs bras et les appels de ceux qui s’efforçaient désespérément d’éteindre les flammes.
C’était véritablement l’enfer. Beop Gye ferma les yeux avec force.