Chapitre 1 308
Jo Gul observait le front avec des yeux tendus.
« Sahyung... »
« Chut. »
Mais à peine eut-il ouvert la bouche que Yoon Jong le coupa.
Yoon Jong, scrutant silencieusement la scène visible à travers l'épais sous-bois, durcit son expression.
Une gorge douloureusement étroite.
Sur un sentier étroit, qu'on qualifierait plus volontiers de faille dans la falaise que de gorge, d'innombrables personnes avaient établi un campement.
Leur élan semblait porter jusqu'à cet endroit lointain.
« ...Retournons-y. »
« Oui. »
Yoon Jong et Jo Gul firent prudemment demi-tour.
Les buissons bruissaient à chaque fois que leurs corps les frôlaient.
Un son faible, mais grinçant, comme si quelqu'un leur écorchait les oreilles.
Se courbant pour éviter autant que possible de toucher le feuillage, les deux hommes se déplacèrent avec précaution, puis bondirent en avant dès qu'ils atteignirent l'arrière de la montagne.
Après avoir sprinté pendant un long moment, ils pénétrèrent dans les bois profonds à l'entrée de la montagne.
En entrant dans la forêt dense où la lumière du soleil filtrait à peine, une aura meurtrière se déversa devant eux.
« C'est moi ! »
Lorsque Jo Gul cria, l'intention meurtrière qui s'était abattue disparut comme si elle avait été balayée.
En sautant par-dessus des broussailles à hauteur de taille, Jo Gul jeta un coup d'œil aux personnes assises devant lui.
Les disciples de la Secte de l'Île du Sud étaient assis ici et là, au repos.
« ...Ils ont considérablement diminué. »
L'expression de Jo Gul s'assombrit légèrement.
Après s'être éloigné brièvement et être revenu, la situation paraissait plus objectivement claire.
Leurs effectifs avaient diminué par rapport à leur arrivée sur la côte.
Il ne s'agissait pas seulement d'une réduction de quelques milliers d'hommes.
Un changement plus important résidait dans l'aura qu'ils dégageaient.
Parfois, les regards des disciples de l'épée de l'Île du Sud qui transperçaient Jo Gul portaient une intention meurtrière glaçante.
Ils ne montraient pas d'hostilité directe envers Jo Gul.
Même après avoir reposé ici pendant quelque temps, les nerfs et l'instinct de tueur ébranlés par les batailles précédentes ne s'effaçaient pas facilement.
Leurs vêtements étaient trempés de sueur et de crasse au point que leur couleur d'origine était difficile à deviner, leurs visages étaient incrustés de sang séché et de poussière.
Leurs lèvres étaient desséchées et gercées, et les cernes sous leurs yeux creux rendaient leurs visages encore plus lourds.
Ils ressemblaient moins à des artistes martiaux qu'à des soldats épuisés par la bataille.
Jo Gul réalisa soudain à quel point ils avaient changé.
S'il n'était pas venu ici avec eux, Jo Gul n'aurait pas cru que les personnes qu'il avait vues sur l'Île du Sud et celles effondrées ici par l'épuisement étaient les mêmes.
« Cela ne fait que quelques jours. »
Bien sûr, Jo Gul n'était pas incapable de les comprendre.
Ce qu'ils avaient traversé en ces quelques jours dépassait les épreuves que la plupart des gens endureraient en des années.
Si Jo Gul avait été soudainement jeté sur le champ de bataille comme eux au lieu de grandir lentement sous la tutelle de Chung Myung, il aurait probablement l'air similaire.
Non, il aurait peut-être été dans un état encore pire que le leur.
Ou peut-être n'aurait-il pas survécu pour atteindre cet état.
Parce qu'il n'aurait peut-être pas vécu aussi longtemps.
Perdu dans ses pensées en marchant, Jo Gul tressaillit à une sensation sous son pied.
Il retira précipitamment son pied.
« Ah... je suis désolé ! »
Ce sur quoi il avait marché était une épée qu'un disciple de l'Île du Sud avait posée au sol.
Plutôt que « posée », il serait plus juste de dire qu'elle avait été jetée ou abandonnée.
Mais dans tous les cas, toucher l'arme bien-aimée de quelqu'un d'autre est extrêmement impoli.
Toucher négligemment la lame chérie d'autrui mène souvent à des coups et à des effusions de sang.
Et il avait même marché dessus avec son pied...
Pourtant, le disciple de la Secte de l'Île du Sud ne dit rien, même en voyant son épée piétinée.
Il jeta seulement un coup d'œil à Jo Gul, puis traîna silencieusement l'épée piétinée vers lui et la jeta brutalement devant lui.
Il ne pensa même pas à brosser la boue de la chaussure de Jo Gul sur la lame.
À ce moment-là, Yoon Jong s'approcha doucement et l'incita à avancer.
« Allons-y. »
« Oui, sahyung. »
Jo Gul hocha la tête et suivit Yoon Jong.
La scène qu'il venait de voir persistait désagréablement dans son esprit.
« Pourtant, c'est son épée. »
Jo Gul, disciple du Mont Hua, avait aussi appris à chérir son épée comme sa propre vie.
L'enseignement est comme de l'encre s'imprégnant lentement dans un tissu blanc ; entendre les mêmes mots pendant longtemps vous fait les suivre inconsciemment dans la vie.
La prestigieuse Île du Sud recevait probablement un entraînement encore plus strict que le Mont Hua.
Pourtant, un disciple de l'Île du Sud traitait son épée comme un morceau de bois jeté.
Étaient-ils si épuisés qu'ils manipulaient une épée vitale avec une telle négligence ?
Ou cela signifiait-il que même la vie elle-même était devenue triviale ici ?
Jo Gul secoua la tête et fit le vide dans son esprit.
Toutes ces pensées et ces illusions n'avaient aucun sens.
Les deux hommes ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils atteignirent l'endroit où les membres de l'Alliance des Amis Célestes étaient rassemblés.
« Sasuk. »
À l'appel de Yoon Jong, Baek Cheon, qui discutait de quelque chose avec Im So-Byeong, leva les yeux.
« Vous êtes de retour ? »
« Oui, sasuk. »
« Quelle est la situation ? »
« Ce n'est pas bon. »
Yoon Jong expliqua avec une expression dure.
« La gorge devant nous est beaucoup plus étroite que nous le pensions. »
« Comment se compare-t-elle à l'endroit où la guerre du Dragon Noir a eu lieu la dernière fois ? »
« Elle semble encore plus étroite que cet endroit. »
Le visage de Baek Cheon s'assombrit légèrement.
La vallée menant à la vallée du Dragon Noir était également haute et abrupte, rendant la défense depuis le sommet difficile.
Si elle est encore plus étroite, il n'y aura nulle part où esquiver, ce qui la rend plus dangereuse.
« Les ennemis ? »
« Ils bloquent le passage sans laisser d'espace. Comme la gorge est étroite, ils n'avaient pas l'air nombreux de l'extérieur, mais ils pourraient être alignés beaucoup plus loin en arrière. Et si l'on suppose qu'ils ont aussi un large camp près de la sortie, leur nombre serait d'au moins cinq cents. »
« ...Cinq cents. »
Baek Cheon le répéta calmement.
Malgré sa voix calme, il était intérieurement inquiet.
« Cela ne finit jamais. »
Le nombre de personnes qu'ils ont tuées sur le chemin ici est incalculable.
Ils en ont tué plus ces derniers jours que durant toute leur vie auparavant.
Pourtant, le nombre de renforts dépasse les ennemis éliminés.
Cela avait dépassé la morosité pour devenir un pur désespoir.
« Au lieu de passer par la gorge, pourquoi ne pas escalader la montagne ? »
« Le terrain montagneux est très escarpé. Même si nous pouvons y arriver, les disciples de l'Île du Sud pourront-ils suivre... ? »
« ...Il y aura aussi des embuscades. »
« Il y en aura. J'ai ressenti une intention meurtrière passagère. »
Baek Cheon hocha la tête.
Même si cela pouvait être différent pour Jo Gul, une fois que Yoon Jong l'avait confirmé, c'était une certitude.
Les ennemis embusqués sur des falaises ne sont rien pour les disciples du Mont Hua.
Cela pourrait même être plus facile que de traiter avec des ennemis attendant sur un terrain plat.
Mais tout le monde ici n'est pas un disciple du Mont Hua.
Inutile de parler de l'Île du Sud, en ce moment même, même Namgung Do-Wei ou Tang Pae seraient incapables d'utiliser la moitié de leurs compétences sur une falaise.
Peut-être que quelqu'un comme Im So-Byeong, qui parcourt les montagnes comme s'il était chez lui, serait différent.
Baek Cheon regarda une personne avec un regain d'intérêt.
Chung Myung était appuyé contre une souche d'arbre, les yeux fermés.
Le sourcil de Baek Cheon tressaillit un instant.
Quand ce type suspendait les disciples du Mont Hua aux falaises et les plongeait dans l'eau, Baek Cheon avait pensé qu'il cherchait simplement des moyens efficaces de les tourmenter.
Mais ici, à plusieurs reprises, il le ressentait à nouveau.
Que tous ces entraînements avaient un sens.
Bien sûr, dans un monde en paix, ces entraînements auraient pu être dénués de sens.
Mais dans une guerre où la vie et la mort sont en jeu, toute cette expérience pouvait sauver des vies.
« Est-ce que ce type a prévu tout cela ? »
Il ne savait pas. Et il ne pouvait pas demander.
Depuis qu'il était entré dans cette bataille, Chung Myung avait extrêmement réduit ses paroles.
Et quand il se reposait, il fermait les yeux comme maintenant et se concentrait uniquement sur la récupération de son endurance.
Comme pour pouvoir se battre ne serait-ce qu'un instant de plus.
Baek Cheon le savait aussi ; c'était la chose à faire.
La moitié des conversations censées être des réunions étaient inutiles.
Ils échangeaient peut-être sans fin des conversations qui ne faisaient que consommer leur endurance pour se rassurer qu'ils n'étaient pas sur la mauvaise voie, pour supprimer le malaise grandissant dans leurs cœurs.
Mais Chung Myung faisait mécaniquement seulement ce qui devait être fait, comme si l'émotion n'existait pas.
Parfois, il doutait même que ce type soit vraiment le Chung Myung qu'il connaissait.
« Sasuk ? »
Baek Cheon expira profondément et tourna son regard ailleurs.
« Roi de la Forêt Verte. »
« Oui. »
« Qu'en pensez-vous ? »
Im So-Byeong se gratta la tête avec le bout de son éventail comme par habitude et parla.
« Faire un détour serait le plus sage, mais... en temps de guerre, on ne peut pas toujours suivre uniquement des jugements corrects. »
Baek Cheon hocha la tête.
Un détour ne fait que prolonger la fuite.
Tant que les ennemis sont renforcés plus vite qu'ils ne sont vaincus, plus ils attendent, plus ils auront d'adversaires à affronter.
« Qu'en est-il de l'arrière... »
« Je recommande de ne pas y penser. »
Im So-Byeong haussa les épaules et esquissa un sourire.
« Eh bien, réfléchir ne donne pas toujours des réponses. Pour l'instant, nous ne devrions penser qu'à avancer. »
Il avait raison.
Mais comme Im So-Byeong l'avait dit plus tôt, parfois savoir ce qui est juste ne rend pas l'action facile.
Peu importe leurs efforts pour l'effacer de leur esprit, ils continuaient à penser au Clan des Dix Mille Personnes qui les suivait.
« Ils ont probablement atteint les environs maintenant. »
À quelle distance sont-ils ? Quatre heures ? Ou une heure ?
Puisqu'ils avaient fait du surplace ici, l'ennemi s'était au moins rapproché à moins d'une heure de cet endroit.
« Donc, au final, cela signifie que nous devons percer. »
Baek Cheon regarda les disciples de l'Île du Sud qui étaient assis, épuisés.
Aussi épuisés qu'ils l'étaient, pourraient-ils endurer la bataille féroce qui allait suivre ?
D'hier à aujourd'hui, ils n'avaient eu qu'un bref moment de repos.
Un temps trop court même pour fermer les yeux, insuffisant même pour la culture de l'énergie.
Même à l'entraînement, ils seraient poussés à la limite, mais pendant des jours, ils avaient dû supporter des conditions mettant leur vie en danger.
De telles personnes pourraient-elles supporter cette bataille ?
« ...Envisageons aussi le détour. »
« Chef de secte par intérim. »
« Il ne s'agit pas d'éviter. Nous devons penser de manière réaliste. Yoon Jong, comment les ennemis semblent-ils en termes de compétences ? »
Yoon Jong répondit calmement avec un visage dur.
« Je ne peux pas en être sûr, mais il semblait que certains de l'Alliance des Quatre Sectes étaient présents. Parfois, je ressentais une aura étrange. »
Baek Cheon répéta à Im So-Byeong.
« Même si nous perçons là-bas, cela n'a aucun sens si les pertes sont trop importantes. Et même si les pertes ne sont pas importantes, si nous épuisons tout là-bas, il ne nous restera que le chemin vers une mort certaine. »
« Hmm. »
« Vous devez éviter la pluie qui tombe. Passer seulement cet endroit n'est pas la fin, n'est-ce pas ? »
Il y avait du sens dans les paroles de Baek Cheon.
Le visage d'Im So-Byeong se durcit alors qu'il entrait en réflexion.
Puis, brusquement, une autre voix intervint.
« Passez par la gorge. »
Baek Cheon tourna brusquement le regard.
Chung Myung avait ouvert les yeux et s'approchait, son épée à la taille.
« Chung Myung. »
« Nous devons juste passer cet endroit. »
« ...Chung Myung. C'est peut-être ton cas, mais les autres... »
« Sasuk. »
Baek Cheon se tut.
« Nous devons juste passer cet endroit. »
Baek Cheon, hésitant sur la réponse à donner, finit par hocher la tête.
Quand Chung Myung parlait ainsi, il y avait toujours une raison.
N'était-ce pas Chung Myung qui avait initialement choisi cet itinéraire d'évasion ?
Baek Cheon dit.
« Faisons cela. Mais souviens-toi : si les pertes deviennent trop importantes, percer sera sans intérêt. »
« Des pertes ? »
Chung Myung gloussa doucement comme s'il trouvait cela amusant.
Le blanc éclatant de ses dents révélées le rendait étrangement effrayant.
« Vous devez voir la situation clairement, vous autres, bureaucrates. »
« ...De quoi parles-tu ? »
« Même s'il y avait un détour, je passerais par là. »
Baek Cheon parut perplexe, et Chung Myung cracha ses mots.
« Dans un chemin étroit, vous ne serez pas encerclés. Vous n'avez qu'à gérer les ennemis devant vous, n'est-ce pas ? »
La main de Baek Cheon trembla légèrement pendant un instant.
Mais Chung Myung, conscient ou non, se contenta de sourire froidement.
« Un endroit où en abattre cent ou mille ouvre la voie. Où pourrait-il y avoir un meilleur chemin ? »
Baek Cheon se força à ignorer le frisson qui lui parcourait l'échine et soupira.
« ...Quand commençons-nous ? »
« Maintenant. »
Une gravité s'installa dans les yeux de Chung Myung.
« Mais prévenez-les de se préparer. Ce sera plus horrible qu'ils ne l'imaginent. »
Tout le monde hocha la tête solennellement.