Chapitre 1 260
Les forces de l’Alliance des Quatre Sectes commençaient à s’enfoncer dans l’île. Le visage de Lee Ja-Yang se durcit en les observant.
« Grand sahyung. »
« Cela ne signifie-t-il pas que nous sommes perdus ? »
Une sueur froide perlait sur le front de Lee Ja-Yang.
Dès le départ, le plan qu’ils avaient élaboré n’était pas si complexe.
Si l’Alliance des Quatre Sectes, après avoir débarqué sur la côte, abandonnait ses navires pour se diriger vers le mont Oji, là où se trouvait la Secte de l’Île du Sud, ils observeraient la situation un instant, puis s’empareraient des navires pour mettre le cap vers l’intérieur des terres.
C’était aussi simple qu’infaillible.
Pourquoi ? La raison était évidente.
Du point de vue de l’Alliance des Quatre Sectes, ils n’imagineraient jamais que la Secte de l’Île du Sud — dont la base se trouvait sur l’île — abandonnerait son foyer pour avancer vers les Terres du Sud.
Même la Secte de l’Île du Sud n’avait jamais envisagé un plan aussi fou ; pourquoi l’Alliance des Quatre Sectes accorderait-elle du crédit à une telle possibilité ?
Parvenir à une telle résolution était extrêmement difficile, mais une fois la volonté établie, c’était un plan qui ne pouvait guère échouer.
Mais alors…
« Ces bâtards… ils gardent les navires ? Ne nous auraient-ils pas découverts ? »
Gwak Hwan-So répondit d’une voix sombre.
« …Je ne pense pas que le plan ait été éventé. Si c’était le cas, ils ne laisseraient pas un si petit nombre de troupes. Au contraire, ils garderaient la côte comme une forteresse et tenteraient de nous débusquer. »
Lee Ja-Yang hocha la tête. Les paroles de Gwak Hwan-So avaient du sens. Mais…
« Quoi qu’il en soit, le plan a échoué, n’est-ce pas ? »
En observant les Troupes du Fantôme Tigre monter la garde autour des navires, il sentit son cœur se changer en un bloc de plomb. À en juger par leurs uniformes, ils appartenaient sans aucun doute au Clan des Dix Mille Personnes. Si les hommes d’armes du Clan des Dix Mille Personnes montaient la garde en si grand nombre, leur projet de s’emparer des navires d’un seul coup serait clairement difficile à réaliser.
« Que devons-nous faire ? »
La sueur coulait le long de l’arête du nez de Lee Ja-Yang.
Bien que Lee Ja-Yang fût surnommé le cerveau stratégique parmi les disciples de l’Île du Sud, il ne trouvait aucune solution adéquate dans cette situation.
Bien sûr, s’ils mobilisaient toute la force de l’Île du Sud, les vaincre ne serait pas difficile. Quoi qu’on en dise, l’Île du Sud était une secte puissante parmi les Neuf Grandes Sectes.
Mais cela ne signifiait pas qu’ils pourraient terminer la bataille instantanément.
Après tout, les adversaires étaient les hommes d’armes du Clan des Dix Mille Personnes, les chefs de l’Alliance des Quatre Sectes, n’est-ce pas ?
S’ils retardaient ne serait-ce qu’un peu, la force principale du Clan des Dix Mille Personnes qui avait quitté la côte pourrait s’en apercevoir et faire demi-tour. Si cela arrivait…
« C’est fini. »
Même en combattant avec l’avantage du terrain, la victoire serait difficile à espérer. Il était trop clair ce qui arriverait s’ils étaient pris en tenaille par le Clan des Dix Mille Personnes sur la plaine côtière.
« Pour l’instant, nous n’avons pas d’autre choix que d’attendre aussi longtemps que possible, sahyung. »
« Attendre, dis-tu ? »
« Oui. Nous devons attendre que la force principale du Clan des Dix Mille Personnes s’enfonce profondément dans l’île. Même s’ils réalisent que nous attaquons les hommes restants, il faudra du temps pour que les renforts arrivent. »
Nous devons profiter de cet intervalle pour les éliminer rapidement.
« …Les pertes seront plus lourdes. »
« Il n’y a pas d’autre moyen. »
Un soupir s’échappa des lèvres de Gwak Hwan-So.
La raison pour laquelle ils avaient tenté désespérément de s’emparer des navires rapidement était qu’ils ne voulaient pas que la force principale du Clan des Dix Mille Personnes pénètre profondément dans l’île.
Actuellement, la cible du Clan des Dix Mille Personnes était le mont Oji, la base principale de la Secte de l’Île du Sud. Mais des gens vivaient le long de l’itinéraire qu’ils allaient emprunter.
Ayant clairement entendu ce que la Secte du Mal avait fait sur les îles de l’ouest pendant l’absence du Mont Hua, Gwak Hwan-So voulait empêcher les bâtards de l’Alliance des Quatre Sectes d’atteindre les civils à tout prix.
« N’y a-t-il aucune autre option ? »
Mais les paroles de Lee Ja-Yang avaient du mérite. S’ils se précipitaient maladroitement et se retrouvaient piégés sur cette île ou pris en tenaille et anéantis, les pertes seraient encore plus grandes.
« Qu’en est-il du chef de secte ? »
Gwak Hwan-So tourna la tête vers la crête opposée. Geum Yang-Baek, qui se cachait avec des troupes divisées, ne montrait aucune réaction particulière non plus. Ils étaient probablement tout aussi confus.
« …Et de toute façon, c’est ce qui arrivera. »
« Hein ? »
« Le signal d’attaque devait venir de l’Alliance des Amis Célestes. Même si nous le voulions, l’Alliance des Amis Célestes ne prendrait pas de risques par souci pour les civils de l’Île du Sud, n’est-ce pas ? »
« … »
Lee Ja-Yang grinça brièvement des dents avec un visage étrangement colérique.
« Ces maudits bâtards du Clan des Dix Mille Personnes feront ce qu’ils veulent, et ce n’est qu’ensuite qu’ils interviendront pour combattre. Parce que c’est la chose rationnelle à faire. »
Gwak Hwan-So soupira.
Les paroles de Lee Ja-Yang ne tenaient pas la route. Il savait lui aussi très bien qu’attendre était la meilleure option dans cette situation. Pourtant, il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle il était si plein de ressentiment.
« C’était par ici ? »
C’était parce que le village où Lee Ja-Yang avait vécu avant de rejoindre l’Île du Sud se trouvait sur la route entre la côte et le mont Oji. Si le Clan des Dix Mille Personnes fonçait droit vers le mont Oji, ils passeraient inévitablement par le village de Lee Ja-Yang.
Et là-bas, personne d’autre que la famille de Lee Ja-Yang ne vivait.
Sa tête prônait la raison et le sacrifice du petit nombre pour le plus grand, mais son cœur ne pouvait l’accepter.
Après tout, qui pourrait rester froid quand son silence pourrait causer du tort à sa propre famille ?
« Ja-Yang… »
« Ne t’inquiète pas pour moi. »
Lee Ja-Yang répliqua froidement d’une voix légèrement irritée.
« Je ne suis pas un imbécile qui ne sait pas ce qui est important. Je sais que ma famille ne devrait pas être traitée différemment des autres civils de l’Île du Sud. »
« … »
« Alors ne t’inquiète pas. Je ne vais pas agir comme un idiot et me précipiter, gâchant tout. »
Après avoir terminé, Lee Ja-Yang se mordit fort la lèvre.
Gwak Hwan-So ne put rien lui dire. Tout ce qu’il put faire fut de saisir fermement l’épaule du disciple tremblant.
« Endure-le. »
« …Je sais. »
Qui ne voudrait pas se précipiter là tout de suite ?
Mais il devait se retenir. S’il ne le pouvait pas, bien d’autres vies pourraient être perdues.
« C’est un soulagement que l’Alliance des Amis Célestes ait pris le commandement. Si le chef de secte avait eu le commandement, j’aurais peut-être déjà couru vers lui. »
Lee Ja-Yang força un sourire en parlant. Ce sourire ne faisait que le rendre plus pitoyable. Gwak Hwan-So inclina légèrement la tête.
C’est à ce moment-là.
« Attends. Juste un instant, sahyung. Es-tu sûr que c’est vraiment okay ? »
« …Hein ? Pourquoi demandes-tu cela ? »
Un autre disciple avec eux parla avec un visage troublé.
« Ce n’est pas quelque chose que le temps peut réparer, n’est-ce pas ? »
« Hein ? »
« As-tu oublié ? Nous avons percé des trous dans ces navires. Ils flottent maintenant, mais ils vont couler bientôt ! »
En entendant cela, les visages de Lee Ja-Yang et Gwak Hwan-So devinrent pâles en un instant.
Ils avaient été si tendus qu’ils avaient complètement oublié ce détail.
« Nous avons délibérément fait des trous dans les navires parce que nous pensions que ce serait mieux que de les détruire tous… si nous traînons, cela les trahira. Alors… »
Lee Ja-Yang et Gwak Hwan-So se regardèrent avec des visages remplis de consternation.
« Bon sang. »
S’ils avaient su cela, ils auraient dû simplement détruire les navires comme ordonné ! Pourquoi ont-ils insisté pour être intelligents ?
« Le Mont Hua ? Est-ce que le Mont Hua serait au courant ? »
« …Je ne sais pas. Même s’ils l’étaient, ils ne sauraient pas exactement quand les navires couleraient. C’est nous qui avons percé les trous et les avons préparés. »
« Ne devrions-nous pas leur dire ? »
« Comment pourrions-nous leur dire ? Nous ne pouvons pas nous montrer maintenant ! Ne sont-ils pas là-bas devant nous ? »
« Oh non… »
« J’ai, j’ai causé cela sans raison… »
Sentant que les choses avaient complètement mal tourné, Lee Ja-Yang fixa l’avant avec des yeux tremblants.
Et à ce moment-là.
« …Hein ? »
La bouche de Lee Ja-Yang s’ouvrit lentement.
« C-c’est… ça ? »
« Hein ? »
Gwak Hwan-So regarda Lee Ja-Yang avec perplexité. Le visage de Lee Ja-Yang était devenu pâle comme s’il s’était retrouvé face à un fantôme.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Q-q-qu’est-ce que c-c’est… ? Ce fou… ce fou furieux ? »
« Un fou ? »
Un fou ici… serait-ce possible ?
Gwak Hwan-So tourna violemment son regard là où Lee Ja-Yang regardait.
« …Là. »
Et à ce moment-là, les yeux de Gwak Hwan-So devinrent deux fois plus grands que d’habitude.
Sur la pente menant à la côte, un homme descendait péniblement avec une épée dégainée négligemment jetée sur son épaule.
« Le Mont Hua… le Saint de l’Épée du Mont Hua ? »
« C-ce fou, qu’est-ce qu’il… ? »
Les bouches des deux hommes restèrent grandes ouvertes. L’expression de Chung Myung, quant à elle, restait totalement nonchalante.
⁂ ⁂ ⁂
« Tss. »
Heo Meng, commandant adjoint des Troupes du Fantôme Tigre du Clan des Dix Mille Personnes, claqua la langue en tordant son visage.
« Bon sang. »
Il n’était rempli que de mécontentement.
Ils avaient accouru depuis le lointain fleuve Yangtze jusqu’ici d’un seul trait, et maintenant, sur l’Île du Sud, ils étaient coincés à garder des navires — pas étonnant qu’il soit de mauvaise humeur.
« Pourquoi nous, parmi tous les gens ? »
« Si tu avais quelque chose à dire, pourquoi ne l’as-tu pas dit quand le commandant était là ? »
« Bon sang. Qu’est-ce que tu allais dire à un homme qui ne saignerait même pas si on le piquait avec cette aiguille ? »
Heo Meng lança un regard irrité vers le navire derrière lui.
« De toute façon, le commandant a dit que c’était le problème. Qui va cibler ces navires minables ? Si vous êtes vraiment inquiets, laissez quelques hommes. Prendre une unité entière pour garder des navires ; est-ce que ça a du sens ? »
« Chut. Ta voix est trop forte. »
« Si le chef de l’Alliance était là, il ne s’embêterait pas avec cette affaire insignifiante. C’est pour ça que je déteste me déplacer avec le commandant. »
Cette fois, les autres autour d’eux ne dirent rien.
« Mais quand même, perdre les navires ne fera de bien à personne. »
« Dis quelque chose de sensé. Qu’est-ce que l’Île du Sud ? C’est une île ! Les navires sont partout sur une île — si on les perd, on en prend juste de nouveaux. »
« Je suis sûr que le commandant y a réfléchi. »
« Bon sang. »
Heo Meng cracha une insulte grossière et grommela.
« Nous sommes venus jusqu’à l’Île du Sud en pensant que nous aurions un avant-goût de sang, et maintenant on dirait qu’on va juste faire du tourisme sur l’île et rentrer à la maison. »
« Puisque nous sommes venus avec le commandant de toute façon, même si nous montons ensemble, nous n’aurons pas vraiment de plaisir, n’est-ce pas ? »
Heo Meng soupira lourdement d’irritation.
« Hein ? »
Puis ses yeux se plissèrent soudainement.
À travers la vaste prairie bordant la côte, en poussant à travers les buissons denses à son bord, une personne avançait péniblement.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« …Probablement un gars de l’Île du Sud. Peut-être qu’il est venu pour monter sur un navire. »
« L’idiot hâte sa fin. N’ayant rien de mieux à faire, nous pourrions aussi bien nous amuser avec lui… »
Heo Meng, qui se lécha les lèvres comme s’il était satisfait, se tut soudainement.
« Hmm ? »
Parce que la tenue du voyageur semblait étrangement familière.
« Est-ce que c’est… une tenue d’entraînement aux arts martiaux ? »
Pas les vêtements habituels des civils, mais une tenue martiale mettant l’accent sur la mobilité. Et elle était noire.
Cela en soi n’était pas étrange — les vêtements martiaux noirs étaient un favori parmi les combattants des Plaines Centrales. De plus, l’Île du Sud est assez grande ; il n’est pas étrange qu’un ronin non affilié à l’Île du Sud soit ici.
Le problème vint ensuite.
« …Ça. »
« Oui ? »
« Est-ce que ça pourrait être une Fleur de Prunier ? »
À la question de Heo Meng, tout le monde tourna violemment la tête. Leurs regards se concentrèrent sur la poitrine de l’homme qui avançait péniblement.
« …Je crois que oui ? »
« O-oui. C’est la Fleur de Prunier. »
« Fleur de Prunier ? »
Il existe d’innombrables sectes sous le ciel, mais une seule utilise des vêtements martiaux noirs et un emblème de fleur de prunier comme symbole.
« Le M-Mont Hua ? »
Mais pourquoi la tenue du Mont Hua apparaîtrait-elle dans un endroit comme celui-ci ?
« Co-commandant adjoint ! »
« Hm ? »
« C-cet homme… celui-là ! C’est lui ! C’est ce gars ! »
« Lui ? »
« Le M-Mont Hua… »
« Hm ? »
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua ! »
Les quatre mots « Saint de l’Épée du Mont Hua » tranchèrent les cœurs de ceux qui étaient campés sur la côte.
Le simple fait d’entendre ces mots fit se tendre les muscles de leurs corps détendus comme s’ils étaient prêts au combat.
« Tu dis que c’est le Saint de l’Épée du Mont Hua ? »
« Oui ! Le Saint de l’Épée du Mont Hua ! Je me souviens clairement de lui ! »
« P-pourquoi est-il ici… ? »
Mais l’homme s’approcha plus vite qu’ils ne pouvaient spéculer. Chung Myung atteignit leur milieu avant qu’ils n’aient fini de se préparer et s’arrêta. Puis, avec des yeux pleins de tension, il parla aux Troupes du Fantôme Tigre méfiantes.
« Hé vous autres. Est-ce que l’un d’entre vous sait hurler correctement ? »
« …Quoi ? »
À la question inattendue, quelqu’un répondit involontairement. Chung Myung dit calmement.
« Donnez tout ce que vous avez dans un cri. »
L’épée jetée sur son épaule descendit lentement.
« Faites en sorte qu’il soit assez fort pour que ceux qui sont passés devant l’entendent clairement. »
L’épée de Chung Myung, brillant sous le soleil brûlant, émit un éclat glacial.