Chapitre 1 245
Geum Yang-Baek, qui se tenait sous l'auvent du pavillon, s'avança avec dignité et s'inclina profondément devant Baek Cheon, qui se trouvait en tête.
« Permettez-moi de vous saluer formellement une fois de plus. Je suis le chef de la secte de l'Île du Sud, Geum Yang-Baek. »
En observant la scène, les disciples du Mont Hua furent traversés par une émotion particulière.
Le chef de la secte de l'Île du Sud. De nos jours, ce nom ne leur semblait plus aussi imposant ; ils avaient déjà affronté trop de grandes figures pour se laisser intimider par un simple titre.
Ils étaient en position de hausser le ton et de débattre avec le chef de la secte de Shaolin ; qu'est-ce que le chef de l'Île du Sud pouvait bien avoir de si spécial ?
Mais c'était parce que le statut du Mont Hua avait changé.
Il y a seulement quelques années, le chef de l'Île du Sud était quelqu'un qui suscitait des sentiments complexes chez les disciples du Mont Hua.
Il était à la fois l'objet de leur ressentiment pour avoir pris la place qui aurait dû revenir au Mont Hua, et l'objet de leur envie pour diriger une secte qui s'élevait plus haut que la leur.
À présent, cet homme était sorti de sous l'auvent et, debout sous la pluie, accueillait Baek Cheon en s'exposant totalement à l'averse.
« Je suis Baek Cheon, chef de secte par intérim du Mont Hua. Grâce à la considération du chef de secte la nuit dernière, j'ai pu reposer mon corps fatigué. Je vous suis une fois de plus reconnaissant de ne pas avoir repoussé un invité arrivé à l'improviste, sans préavis, et de nous avoir témoigné votre bonté. »
Baek Cheon s'inclina poliment, acceptant la courtoisie de Geum Yang-Baek.
Cette vision fit trembler la poitrine de Yoon Jong malgré lui.
Il en connaissait la raison.
La courtoisie dont faisait preuve Geum Yang-Baek ne s'adressait pas à Baek Cheon en tant qu'individu, mais à la fonction de « chef de secte par intérim » qu'il occupait. Ou peut-être était-ce dû à son statut d'« envoyé spécial » de l'Alliance des Amis Célestes.
Mais qu'importait tout cela ?
Il y a quelques années, Geum Yang-Baek n'aurait même pas prêté attention au Mont Hua. Les jeunes disciples ne pouvaient cacher leur ardeur, mais Geum Yang-Baek ne détestait ni ne méprisait le Mont Hua ; il se contentait d'observer. Cela signifiait que le Mont Hua n'avait même pas été une menace pour l'Île du Sud.
Pourtant, aujourd'hui, Geum Yang-Baek se tenait lui-même sous la pluie pour accueillir Baek Cheon, rendant les honneurs dus à quelqu'un qu'il avait déjà rencontré. Rien que cela montrait à quel point le prestige du Mont Hua avait grandi.
« Je vous en prie, entrez. »
« C'est un honneur, chef de secte. »
Geum Yang-Baek les guida dans le hall principal grand ouvert. Ceux qui attendaient à l'entrée s'approchèrent avec précaution et tendirent des linges aux membres de l'Alliance des Amis Célestes.
« Qu'est-ce que c'est que... »
« Chut. »
Alors que Jo Gul, décontenancé, commençait à parler, Yoon Jong lui donna un coup de coude et lui fit un signe du menton. Il pointait Namgung Do-Wei. Ce dernier prit naturellement un linge et essuya la pluie sur son corps.
Jo Gul fit de même, comprenant l'allusion.
« C'est agréable d'avoir au moins un gentleman d'une famille noble parmi nous. »
« Exactement. Si nous étions venus seuls, nous serions restés là à nous demander quoi faire, n'est-ce pas ? »
« Vraiment, comme on pouvait l'attendre du jeune seigneur. »
Le visage de Tang Pae se crispa soudainement.
« Je suis aussi le jeune seigneur d'une famille noble. »
« Ah. C'est vrai. Mais... pourquoi on n'a pas cette impression ? C'est étrange. Peut-être parce qu'il nous est trop familier ? »
« C'est son visage. »
Pendant un instant, les trois se tournèrent vers celle qui venait de parler.
« Pourquoi ? J'ai dit quelque chose de mal ? »
« ... »
Tang Soso pencha la tête, comme pour demander pourquoi ils la regardaient ainsi. Tout le monde détourna les yeux en silence.
« ...Entrons. »
« Oui. »
Les épaules de Tang Pae s'affaissèrent, et Yoon Jong détourna gentiment le regard par égard pour lui.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Alors, si vous permettez mon impertinence. »
Au geste de Geum Yang-Baek, Baek Cheon s'assit sur un coussin préparé. Ce n'est qu'alors que Geum Yang-Baek et les aînés de l'Île du Sud prirent place en rang devant eux.
À peine tout le monde fut-il assis que les disciples de l'Île du Sud apportèrent des plateaux avec du thé et des rafraîchissements, en déposant un devant chaque disciple du Mont Hua.
Une perle de sueur commença à perler sur le front de Yoon Jong.
« Je ne pense pas que ce soit à cause de la chaleur. »
Peu après, il comprit pourquoi.
Bien qu'ils aient cultivé la fierté d'être des disciples du Mont Hua, aucun d'entre eux n'avait jamais été formellement reçu de la sorte par une autre secte.
C'était d'ordinaire le chef de secte et les aînés qui recevaient l'hospitalité au nom du Mont Hua. Mais au moment où l'hospitalité destinée à la secte leur était directement adressée, ils prirent conscience avec acuité qu'ils se tenaient là en tant que représentants du Mont Hua et de l'Alliance des Amis Célestes.
Un léger essoufflement l'envahit, mais Yoon Jong redressa ses épaules avec encore plus de fermeté. S'ils représentaient le Mont Hua et l'Alliance des Amis Célestes, ils ne devaient pas paraître intimidés par l'atmosphère.
« Un invité est venu de loin, par une route périlleuse, et nous regrettons de ne pouvoir offrir une hospitalité adéquate. Mais comprenez, je vous prie, que la situation de l'Île du Sud est si urgente que nous ne pouvions faire autrement. »
« Nous sommes reconnaissants et submergés par une hospitalité à laquelle nous ne nous attendions pas, et vos paroles nous laissent sans voix. Qui, dans tout le pays, a été traité ainsi sur l'Île du Sud ? Au-delà de ma fonction, en tant qu'individu, c'est quelque chose dont je pourrai me vanter toute ma vie. »
Les compliments fusèrent pendant un moment. Les disciples du Mont Hua, qui auraient normalement plaisanté sur la langue bien pendue de Baek Cheon, restèrent silencieux et écoutèrent attentivement, comme subjugués par l'atmosphère.
« Eh bien... »
À ce moment, Geum Yang-Baek s'éclaircit légèrement la gorge et changea de sujet.
« Pardonnez cette question impertinente, mais permettez-moi de confirmer une fois de plus. Vous avez dit que vous étiez venu en qualité de chef de secte par intérim du Mont Hua et également en tant qu'envoyé spécial de l'Alliance des Amis Célestes. Est-ce bien exact ? »
« C'est exact. »
« Il n'est pas de la vertu d'un gentleman de douter des paroles d'autrui, mais cet endroit est loin des Plaines Centrales, alors les nouvelles voyagent lentement. »
Baek Cheon sourit faiblement et dégaina l'Épée du Nuage Violet à sa taille. Geum Yang-Baek observa son geste sans un mot.
(Bruit de lame glissant hors du fourreau.)
Baek Cheon leva l'épée à l'horizontale et la tira lentement. Lorsque la lame aux reflets blancs apparut, tout le monde laissa échapper une courte exclamation ; au premier coup d'œil, ce n'était pas une épée ordinaire.
« Voici la relique sacrée du Mont Hua, l'Épée du Nuage Violet. Le chef de secte du Mont Hua m'a envoyé avec cette relique pour vous transmettre ses intentions. »
Baek Cheon ajouta alors, sur un ton légèrement embarrassé :
« Cependant, prouver que cette épée est bien la relique sacrée du Mont Hua... »
« Non, chef de secte par intérim. C'est une réponse suffisante. »
À cet instant, Geum Yang-Baek effaça le dernier doute qui persistait dans son cœur comme un nœud.
Il n'avait jamais douté une seconde que Baek Cheon venait en tant que chef de secte par intérim du Mont Hua. Baek Cheon était célèbre dans tout le pays comme l'une des Cinq Épées du Mont Hua. Il était impensable qu'il puisse fabriquer des affaires concernant le chef de secte du Mont Hua.
Même si Baek Cheon avait eu de mauvaises intentions, les disciples du Mont Hua qui l'accompagnaient ou les dirigeants d'autres sectes ne seraient jamais restés silencieux.
Ce qu'il voulait confirmer, cependant, c'était l'étendue de l'autorité que portait réellement le titre de « chef de secte par intérim ».
Une relique sacrée existe pour exercer l'autorité du chef de secte en son absence. Parfois, la relique d'une secte porte plus d'autorité que le chef de secte lui-même.
Si cette Épée du Nuage Violet était bien la relique du Mont Hua, il ne serait pas exagéré de dire que Baek Cheon tenait toute l'autorité du Mont Hua entre ses mains.
Geum Yang-Baek déglutit sans s'en rendre compte, puis détendit rapidement son expression comme s'il reprenait ses esprits.
« J'étais nerveux. »
Il n'avait encore entendu aucun mot de leur part, et pourtant, le simple fait d'être face au chef de secte par intérim du Mont Hua l'avait empêché de garder son calme.
Après tout, Baek Cheon était encore un jeune homme qui n'avait même pas atteint la moitié de son âge ; il n'y avait aucune raison pour que Geum Yang-Baek, chef de la secte de l'Île du Sud, soit nerveux en sa présence.
Pourtant, la raison pour laquelle il ne pouvait pas se détendre totalement était cette longue robe blanche et l'emblème de fleur de prunier brodé sur sa poitrine.
Le fait que ces deux symboles de la secte provoquent une telle tension signifiait que le Mont Hua était devenu quelque chose d'énorme, même à leurs yeux.
Geum Yang-Baek prit une lente inspiration, sourit faiblement et commença à parler.
« Chef de secte par intérim. Comment diable êtes-vous arrivé jusqu'ici ? »
Pour détendre l'atmosphère, il valait mieux commencer par des banalités. Geum Yang-Baek continua, prêt à répondre avec un peu de légèreté, quoi que dise Baek Cheon.
« Si vous aviez l'intention d'arriver à ce moment-là, vous avez dû partir il y a longtemps ; pourquoi ne pas nous avoir prévenus ? Nous serions venus vous chercher par la mer ; nous nous sentons un peu embarrassés, comme si nous manquions de politesse. Ha ha. »
Mais la réponse de Baek Cheon brisa complètement l'intention de Geum Yang-Baek.
« Nous sommes passés par les Terres du Sud. »
« ...Pardon ? »
« Nous avons traversé les Terres du Sud directement par voie terrestre. »
Pendant un instant, Geum Yang-Baek resta sans voix et fixa Baek Cheon, hébété.
Les Terres du Sud ? Avait-il bien dit les Terres du Sud ?
« ...Chef de secte par intérim. Les Terres du Sud dont vous parlez sont... »
« Nous sommes partis du Hubei et sommes passés par le Guangdong. »
Les yeux de Geum Yang-Baek s'agrandirent.
« L-Le Guangdong ? »
« Oui. »
Baek Cheon sourit légèrement et répondit calmement. Geum Yang-Baek, oubliant un instant sa dignité de chef de secte, demanda à nouveau, d'un air absent.
« Vous avez traversé le Yangtze ? Et... vous êtes passés par le Guangdong, le bastion du Clan des Dix Mille Personnes ? »
« Oui. »
« Ah, non—pourquoi faire une chose aussi dangereuse... ? À quoi pensiez-vous ? »
Non seulement Geum Yang-Baek, mais même les aînés s'oublièrent un instant et commencèrent à chuchoter entre eux. Certains étaient stupéfaits ; d'autres sceptiques.
Mais Baek Cheon répondit simplement, avec la vérité toute nue.
« Parce que c'était l'itinéraire le plus rapide. »
Geum Yang-Baek resta sans voix.
Que ce jeune homme soit audacieux ou effronté, il ne portait qu'un doux sourire au milieu de leurs réactions.
« Non... »
En vérité, Geum Yang-Baek avait autre chose qu'il voulait vraiment dire.
« Est-il sain d'esprit ? »
Mais ce n'était pas l'endroit pour dire tout ce qui lui passait par la tête, alors il raffina et adoucit ses mots autant que possible.
« Q-qu'auriez-vous fait si vous aviez rencontré un malheur en chemin... »
« Bien sûr, cela aurait pu arriver. Mais comme vous pouvez le voir, nous sommes arrivés sains et saufs, n'est-ce pas ? »
Pourtant, Baek Cheon ne prit pas la peine d'adoucir son ton.
« Et... »
Baek Cheon fixa son regard sur Geum Yang-Baek et les aînés derrière lui, et parla.
« Nous n'étions pas les seuls en danger. C'était l'Île du Sud qui était vraiment en péril. »
Tout le monde fit face à Baek Cheon, comme sur le point d'être aspiré.
« Si l'on est si préoccupé par sa propre sécurité alors que l'on va aider ceux qui sont en danger, comment peut-on appeler cela une assistance appropriée ? »
Baek Cheon parla calmement, mais avec une fermeté absolue.
« Ce n'est ni la voie du Mont Hua, ni celle de l'Alliance des Amis Célestes. »
Tout le monde se redressa instinctivement.
À cet instant, Geum Yang-Baek réalisa instinctivement que l'initiative de la conversation qu'il avait cherché à garder était complètement passée à Baek Cheon.
Le jeune homme, sans s'appuyer sur la puissance ou l'autorité du Mont Hua, avait simplement submergé la pièce en affirmant sa volonté.
« Alors, chef de secte, je vous en prie, écoutez ce que je m'apprête à dire sans préjugés. »
Normalement, une pause aurait suivi de tels mots, et Geum Yang-Baek, s'y attendant, commença à hocher la tête.
Mais.
« Pour l'avenir de la secte de l'Île du Sud et pour la paix du royaume, nous, membres de l'Alliance des Amis Célestes, recommandons que votre secte de l'Île du Sud quitte les Neuf Grandes Sectes pour rejoindre l'Alliance des Amis Célestes. »
« Gasp ! »
Geum Yang-Baek s'étouffa et plaqua précipitamment une main sur sa bouche.
Vraiment, c'était une déclaration brutale qui frappait le plexus solaire avec une force totale, sans même la moindre tentative d'adoucir le coup.