Chapitre 1 235
« Alors, qu’est-ce que ça donne ? »
« Eh bien... »
Yoon Jong revint en traînant les pieds et se gratta maladroitement l’arrière de la tête.
« Il n’y a pas la moindre planche de bois, sasuk. »
« ...C’est vrai ? »
Baek Cheon demanda, perplexe, en fronçant les sourcils.
« Et de votre côté, jeune seigneur Tang ? »
« Pareil. »
Tang Pae, qui travaillait avec Namgung Do-Wei et Jo Gul, secoua la tête avec consternation.
« Nous devions d’abord trouver des bateaux pour contacter les gens et acheter des provisions, mais il n’y avait pas une seule embarcation sur tout le rivage. Même dans les endroits qui ressemblaient à des villages de pêcheurs, il n’y avait aucun bateau. »
Baek Cheon fronça les sourcils et se perdit dans ses pensées.
« Que se passe-t-il, bon sang ? »
Bien sûr, les bateaux pouvaient manquer.
Il est vrai que cet endroit servait autrefois de port pour l’Île du Sud, mais cela faisait des années que l’Île du Sud et les Terres du Sud ne commerçaient plus. Ils n’allaient pas laisser des bateaux à l’abandon ; il n’était pas étrange qu’ils les aient déplacés vers un endroit plus utile.
Mais tout de même, ne pas trouver un seul bateau de pêche là où cette vaste mer rencontre la terre, c’est absurde, non ?
« Avez-vous essayé de demander pourquoi ou... »
Namgung Do-Wei secoua la tête avant même que la question ne soit terminée.
« Le Roi de la Forêt Verte n’a-t-il pas ordonné à plusieurs reprises de minimiser les contacts avec la population ? Si nous avions au moins vu un bateau, les choses auraient pu être différentes, mais il n’y avait rien, alors nous ne pouvions pas simplement aller parler aux gens. »
« ...Vous avez bien fait. »
Bien que ce fût difficile à admettre pour eux, selon Im So-Byeong, Jang Ilso n’avait étonnamment pas une si mauvaise réputation dans le Guangdong.
Pour ceux qui pratiquaient les arts martiaux, il était impitoyable, mais pour les civils, il semblait assez clément.
Ainsi, même s’ils appartenaient à la Faction de la Justice, ils ne pouvaient pas être certains que les civils prendraient automatiquement leur parti.
Et si les familles des personnes contactées rejoignaient le Clan des Dix Mille Personnes, cela pourrait entraîner des conséquences irréversibles.
« En effet, les Terres du Sud ne sont pas un terrain facile. »
Ils devaient être prudents, même en contactant de simples civils...
« ...Une fois que la situation sera plus claire, nous élaborerons un plan, mais nous ne pouvons rien tenter à la légère, n’est-ce pas ? »
Baek Cheon hocha lentement la tête aux paroles de Tang Pae. À ce moment-là, Chung Myung, qui taquinait Seol So-Baek, intervint avec indifférence.
« Dispersez-les, tout simplement. »
« ...Attends une seconde. »
« Je ne sais pas pourquoi vous perdez votre temps. Nous avons des bras robustes ici. »
« ...Nos membres sont plus fragiles que tu ne le penses. »
« C’est parce que vous avez négligé votre entraînement, entraînez-vous ! »
« Argh. »
Baek Cheon secoua la tête, comme s’il en avait assez.
Mais au loin, Yu Yiseol et Tang Soso arrivèrent en courant vers eux. Leurs expressions trahissaient une certaine urgence.
« Sahyung. »
« Qu’y a-t-il, samae ? »
« Sasuk ! Vous devez voir ça ! »
Baek Cheon se déplaça sans hésiter.
Des ouvriers costauds, torse nu, brûlaient de grandes bûches au-dessus d’un feu. Le climat déjà chaud et humide de la mer du Sud, combiné à la chaleur du brasier, les faisait transpirer à grosses gouttes en un instant.
« Dépêchez-vous ! »
« Comment avance le travail ? »
« Ça se passe bien. Dans environ trois jours... »
« Trop lent ! Finissez ça en deux jours ! Si vous n’avez pas terminé les préparatifs avant l’arrivée du commandant, vous êtes des hommes morts ! »
« Nous finirons dans deux jours, c’est promis ! »
L’homme hirsute regarda autour de lui et cria à pleine voix.
« Bougez-vous ! Si vous ne terminez pas les préparatifs à temps, vous serez sévèrement punis ! »
« Oui ! »
Les ouvriers s’affairaient sans un instant de répit.
Baek Cheon, caché dans les buissons, plissa les yeux en observant la scène.
Le rivage était bordé de bateaux de tailles diverses. Il s’était demandé pourquoi il n’y avait pas un seul petit bateau de pêche ; apparemment, ils avaient réquisitionné chaque navire dans les environs.
« Mais ils construisent d’autres bateaux ici ? »
Même un comptage rapide révélait environ cinq bateaux supplémentaires en construction. Ils n’étaient pas immenses, mais le fait important était qu’ils augmentaient leur flotte.
Baek Cheon recula silencieusement pour ne pas faire de bruit. Ceux qui avaient observé avec lui échangèrent des regards sombres.
« C’est probablement le Clan des Dix Mille Personnes. »
« Ça semble probable. »
« Alors ces bateaux sont... »
Tang Pae hocha la tête, l’expression sombre.
« Ils vont se diriger vers l’Île du Sud. Il n’y avait aucune raison de réquisitionner des bateaux inutilement, ils les ont donc probablement rassemblés récemment. »
Baek Cheon laissa échapper un lourd soupir.
Mais Jo Gul pencha la tête, comme s’il ne saisissait pas le sens de cette remarque.
« Sahyung. Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« ...Cela signifie que ces bateaux sont devenus utiles maintenant. Pour atteindre l’Île du Sud, il faut des bateaux, n’est-ce pas ? »
« Hein ? »
« Cela signifie que l’Alliance des Quatre Sectes se prépare à avancer sur l’Île du Sud. »
Ce n’est qu’alors que Jo Gul, comprenant la situation, durcit son visage. Il se glissa plus près des buissons pour vérifier à nouveau le rivage, puis revint avec une expression grave et murmura.
« Est-ce que ce sont tous les bateaux ? »
« ... »
« Non, combien de troupes prévoient-ils d’envoyer... »
Jo Gul frissonna, comme si la chair de poule parcourait son corps.
Sur terre, on ne peut pas estimer la taille d’une armée au nombre de chariots, mais en mer, c’est différent. Le nombre de bateaux indique essentiellement la taille de la force qui débarquera sur l’Île du Sud.
« ...En effet, cela ne ressemble pas à une simple action punitive. »
Im So-Byeong, qui écoutait tranquillement, laissa échapper un rire moqueur.
« N’est-ce pas Jang Ilso en personne ? S’il s’implique — s’il ne l’a pas déjà fait, une fois qu’il s’y met, il essaiera d’effacer le nom même de l’Île du Sud de la surface du monde. C’est ça, Jang Ilso. »
« ... »
« Plus que cela, la situation semble devenir urgente plus vite que prévu... »
Im So-Byeong se tapota la tête avec son éventail. Quand tout le monde le fixa avec des visages sévères, il parla d’un ton réticent.
« Franchement, l’Alliance des Quatre Sectes n’a aucune raison d’agir aussi précipitamment. Leur consolidation interne n’est pas terminée, ils pourraient se permettre d’agir plus tranquillement... »
Im So-Byeong resta silencieux, comme s’il réfléchissait à quelque chose, puis hocha la tête.
« S’il y a une raison, c’est l’une de ces deux choses. »
« Lesquelles ? »
« Soit les problèmes internes de l’Alliance des Quatre Sectes ont été résolus plus vite que nous le pensions. »
« ... »
« Soit la faction de l’Île du Sud est plus irritante pour Jang Ilso que nous ne l’imaginions. »
« Jang Ilso se soucierait-il tant de l’Île du Sud ? Après tout... »
« Je pensais la même chose, mais après avoir vu la situation dans le Guangdong, cela prend tout son sens. Pour Jang Ilso, le Guangdong est comme un jardin bien entretenu. Bien qu’il soit de la Secte du Mal, il a gagné le soutien populaire, et comme c’est à l’arrière, c’est une base parfaite, à l’abri des incursions ennemies. »
« ...C’est vrai. »
Même si la guerre entre l’Alliance des Quatre Sectes et la Faction de la Justice se terminait par la victoire de cette dernière, à moins d’un triomphe écrasant, il serait difficile de pousser jusqu’au Guangdong. Pourquoi ?
« Les Dix Mille Grandes Montagnes... »
« Exactement, jeune seigneur Namgung. »
Namgung Do-Wei gémit.
Eux aussi avaient traversé les Dix Mille Grandes Montagnes et savaient : l’endroit est une forteresse naturelle, presque impossible à franchir géographiquement et stratégiquement. Le Guangdong, protégé par cette chaîne, était le bastion le plus sûr de Jang Ilso.
« Mais si l’Île du Sud est dans son dos, l’histoire change. Nous considérions l’Île du Sud comme un poignard pointé dans le dos de l’Alliance des Quatre Sectes, mais pour Jang Ilso... »
« Vous dites que l’Île est un démon qui pourrait brûler son jardin à tout moment. »
« Oui. Il voudrait donc éradiquer le problème complètement. Même si cela cause des problèmes ailleurs, il s’assurerait au moins que le Guangdong reste en sécurité. »
Baek Cheon fronça les sourcils.
« Logiquement, cela a du sens, mais Jang Ilso est-il vraiment du genre à protéger ses arrières aussi minutieusement ? Le Jang Ilso que je connais... »
« Ne vous méprenez pas, chef de secte par intérim. »
« ...Quel malentendu ? »
Im So-Byeong parla d’un ton grave.
« Le monde voit Jang Ilso comme un prodige qui a enchaîné les victoires, mais il n’a pas toujours gagné. »
« ... »
« Avant que son nom ne soit connu, il a survécu de justesse. C’est ainsi que fonctionne la Secte du Mal : ils écrasent les pousses prometteuses dès le début. »
Chung Myung hocha la tête en signe d’accord.
« Jang Ilso est quelqu’un qui a enduré d’innombrables bêtes visant sa gorge — fuyant parfois, perdant parfois, subissant parfois de lourdes pertes — mais il a atteint cette position. Ne le rejetez pas comme un simple fou furieux assoiffé de guerre. Ce qu’il veut, c’est obtenir ce qu’il désire, et il sait ce qu’il doit prioriser pour y parvenir. »
Im So-Byeong détestait peut-être Jang Ilso autant que Chung Myung. Venant de lui, leur évaluation était difficile à ignorer.
Im So-Byeong se tapota la tête avec son éventail.
« Hmm. Il est inutile de spéculer sur la raison pour laquelle ils se pressent maintenant. L’important... c’est que ces bateaux seront bientôt remplis d’hommes du Clan des Dix Mille Personnes et débarqueront sur l’Île du Sud. »
« ... »
« Sur cette île d’où il n’y a nulle part où fuir. »
Namgung Do-Wei demanda avec un visage visiblement anxieux.
« Combien de temps avons-nous ? »
« Eh bien. On dirait que ceux qui construisent les bateaux sont ceux qui sont restés dans le Guangdong... Les gens qui embarqueront sur ces bateaux sont probablement en route en ce moment. À en juger par le temps qu’il faudra pour finir les nouveaux bateaux... »
Tap tap tap tap.
Im So-Byeong, tapotant rythmiquement son épaule avec le bout de son éventail, hocha gravement la tête.
« Au plus cinq jours. Cela ne prendra pas plus de temps. »
Un gémissement s’échappa des lèvres de Baek Cheon.
« Bon sang. »
Comme prévu, l’Alliance des Quatre Sectes aurait dû bouger dans des mois. Ils avaient anticipé qu’une fois les préparatifs de guerre contre les Terres du Nord terminés, ils viseraient l’Île du Sud en premier.
Ils avaient donc envoyé un petit nombre de personnes sur l’Île du Sud en premier — pour discuter avec la secte de l’Île du Sud.
Mais à ce rythme, exhorter la secte de l’Île du Sud à rejoindre l’Alliance des Amis Célestes ne servait à rien. Dans cinq jours, leur secte pourrait avoir disparu — à quoi servirait l’Alliance alors ?
« Que comptez-vous faire, chef de secte par intérim ? »
« Sasuk... que vas-tu faire ? »
Baek Cheon réfléchit, le visage dur. Il y avait deux options : admettre rapidement qu’ils manquaient de force et se retirer, ou entrer sur l’Île du Sud dès que possible pour les informer et élaborer des contre-mesures ensemble.
« ...Il n’y a plus rien à méditer. »
Il se sentait soulagé d’avoir traversé l’Île du Sud. S’ils avaient fait un détour par complaisance, ils auraient pu apprendre la nouvelle de l’annihilation de l’Île du Sud avant même d’avoir fait la moitié du chemin.
« D’abord, nous allons sur l’Île du Sud. »
« ...N’est-ce pas trop dangereux de tenter ça maintenant ? »
« Même si c’est dangereux, ça ne devrait pas l’être au point que les gens ici ne puissent pas s’en sortir. »
Baek Cheon dit d’un ton ferme.
« Mais en ce moment, l’Île du Sud ne sait probablement pas que l’Alliance des Quatre Sectes va attaquer à ce moment-là. Ne devrions-nous pas au moins les prévenir ? »
Tout le monde hocha la tête. Même dans cette situation, certains pensaient de manière pragmatique.
« Mais comment atteindre l’Île du Sud ? Ces bâtards ont réquisitionné tous les bateaux. Devrions-nous essayer d’en saisir un pendant la nuit ? »
À la question de Namgung Do-Wei, Baek Cheon jeta silencieusement un coup d’œil sur le côté sans répondre.
« ...Chef de secte par intérim ? »
Namgung Do-Wei, sentant quelque chose d’inquiétant, demanda d’une voix tremblante.
Baek Cheon, qui fixait la mer lointaine, se tourna et fixa son regard sur une personne.
« ...On peut le faire, n’est-ce pas ? »
« Ah, je vous ai dit que c’était possible. »
« Vraiment possible ? »
« Ah, est-ce que j’ai été berné tout ce temps ? »
Chung Myung sourit et répondit.
« Il n’y a que 20 km tout au plus. À cette distance, on pourrait presque s’allonger et nager ; ça prendrait une demi-journée pour y arriver. »
Baek Cheon hocha la tête, puis regarda les autres.
« C’est ce qu’il dit. »
Le silence retomba.
Pour la première fois, Namgung Do-Wei ressentit l’envie de piquer les yeux clairs et brillants de Baek Cheon.