Chapitre 1 232
Le groupe de l'Alliance des Amis Célestes courait comme le vent. Ils avaient déjà perdu du temps et ne pouvaient se permettre le moindre repos. De jour comme de nuit, ils progressaient le long de sentiers secondaires peu fréquentés.
Pendant ce temps.
« Attendez ! »
Im So-Byeong cria brièvement en levant la main. Ceux qui couraient derrière lui s'arrêtèrent instantanément.
Im So-Byeong essuya la sueur de son front avec sa manche et s'éclaircit doucement la gorge.
« Hmm. »
Puis, il parla d'un ton calme, sur un ton d'avertissement.
« À partir d'ici, nous devons être un peu prudents. »
« ... À partir d'ici ? »
« Oui. »
Yoon Jong regarda devant lui, les yeux perplexes. La route ne semblait pas différente de celle qu'ils empruntaient jusque-là. Mais Im So-Byeong répondit à sa question en une seule phrase.
« À partir d'ici, je n'ai plus aucune information sur le chemin non plus. »
« Quoi ? »
Le visage de Jo Gul se crispa.
« Tu te vantais que toutes les montagnes sous le ciel étaient entre tes mains ! »
« Ce n'était pas tout à fait faux. Le problème, c'est... de savoir si ce qui se trouve devant nous peut vraiment être qualifié de "sous le ciel". »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là... »
Baek Cheon répondit à cette question. Il pencha légèrement la tête et demanda à Im So-Byeong, comme s'il avait une idée.
« À partir d'ici ? »
« Oui. »
« Sasuk. Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est une immense chaîne de montagnes. »
« Quoi ? »
« Les Dix Mille Grandes Montagnes. »
Un frisson parcourut l'échine de Jo Gul à cet instant.
« Ici ? »
Une fois qu'il eut réalisé cela, les choses autour de lui semblèrent soudainement différentes.
Bien que le chemin qu'ils avaient emprunté ne fût pas vraiment différent, devant eux s'étendaient désormais des pics déchiquetés à perte de vue au lieu de douces lignes de crête.
« Les Dix Mille Grandes Montagnes... »
Maintenant qu'il savait, le spectacle ressemblait à des centaines de lames pointées vers le ciel.
« À partir d'ici, c'est l'inconnu. La raison pour laquelle la Forêt Verte contrôle les montagnes est de surveiller ceux qui les parcourent. Mais... comme vous le savez, les gens ne s'aventurent pas dans les Dix Mille Grandes Montagnes. Et aucune secte sensée n'y met jamais les pieds. »
Tout le monde hocha la tête.
C'était évident sans avoir à réfléchir longuement. Quiconque avait un minimum de bon sens éviterait cet endroit. C'était le bastion même du Culte Démoniaque qui avait autrefois transformé les Plaines Centrales en enfer.
Même aujourd'hui, bien après le déclin du Culte Démoniaque, la peur sinistre que ce nom évoque reste vivace.
Par conséquent, bien que personne ne l'ait officiellement déclaré, le monde des arts martiaux des Plaines Centrales considérait les Dix Mille Grandes Montagnes comme une terre interdite.
« Hum... Roi de la Forêt Verte. »
« Oui. »
« Parmi les gens de notre faction de la Justice, il existe la croyance qu'il ne faut pas pénétrer dans les Dix Mille Grandes Montagnes... est-ce la même chose pour la secte du Mal ? »
« Ce n'est pas parce qu'ils appartiennent à la secte du Mal qu'ils ne sont pas humains. Ils comprennent ce que signifie "sinistre". »
Im So-Byeong haussa les épaules et poursuivit.
« La raison pour laquelle la faction de la Justice évite cet endroit n'est pas due à une cause grandiose. C'est simplement parce que c'est inconfortable et inquiétant. »
« C'est vrai... »
« La secte du Mal, c'est pareil. Et ils n'ont aucune raison de s'installer ici. Pourquoi la secte du Mal s'implanterait-elle dans un endroit sans âme qui vive ? Ils ne pratiquent pas la culture dans les montagnes. »
« C'est vrai. »
La faction de la Justice peut s'éloigner des villages sans trop de problèmes. Surtout les sectes taoïstes ou bouddhistes, dont les pratiquants se rassemblent et préfèrent les lieux isolés. Une fois qu'une secte devient célèbre, les gens viennent à eux de toute façon.
Mais la secte du Mal est différente. Les gens les évitent. Ils survivent en extorquant la population, donc la plupart des groupes de la secte du Mal s'installent près des grandes villes.
Im So-Byeong laissa échapper un rire moqueur.
« Si Jang Ilso a pu faire grandir le Clan des Dix Mille Personnes à ce point, c'est en grande partie parce que leur base était au Guizhou et au Guangdong. Les autres sectes majeures évitaient la région en contrebas à cause des Dix Mille Grandes Montagnes. Un chaos de petites sectes a donc émergé, et Jang Ilso a pacifié cette terre. »
« ... Selon la façon dont on l'entend, on dirait que tu prétends que Jang Ilso a prospéré grâce à ces bâtards démoniaques ? »
« C'est une façon maladroite de présenter les choses, mais si l'on chipote, ce n'est pas tout à fait faux. »
Le visage de Baek Cheon se crispa.
« Quoi qu'il en soit, ces bâtards démoniaques n'ont été d'aucune aide. »
Il afficha un sourire exagéré, mais les visages des autres restèrent fermés.
« ... Devons-nous vraiment passer par ici ? »
« Nous n'avons pas le choix. Bien que les informations manquent, c'est l'endroit où la surveillance de l'Alliance des Quatre Sectes est la moins rigoureuse. »
« Mais... »
Namgung Do-Wei regarda les Dix Mille Grandes Montagnes avec un regard légèrement inquiet.
À cet instant, l'image du grand prêtre qu'ils avaient vu récemment à Hangzhou lui traversa l'esprit. Si des vestiges du culte démoniaque subsistaient encore là-bas... si un grand prêtre comme celui-là était présent ?
En jetant un coup d'œil autour de lui, il croisa des visages qui partageaient la même inquiétude.
Remarquant cela, Im So-Byeong renifla et dit :
« Je recommande cet itinéraire, mais faire un détour n'est pas nécessairement une mauvaise chose non plus. Cela prendra du temps, mais nous ne sommes pas si en retard que ça, après tout. »
À ces mots, ceux qui échangeaient des regards hochèrent la tête à l'unisson.
« Alors... »
« Faisons un détour... »
« C'est de la folie. C'est de la folie. »
Mais leurs voix timides furent étouffées par une voix irritée venant de l'arrière.
« C'est quoi ce... détour ? »
« ... »
« Ces idiots ont-ils perdu la tête ? Hé, vous autres ! Il y a cent ans, même si ces bâtards démoniaques pullulaient ici, nous avons chargé de front. Et maintenant, les descendants de ceux qui les ont éliminés sont trop effrayés pour entrer sur ces terres ? Pourquoi ? Peur du culte démoniaque ? »
« À l'époque, nous y serions allés en meute ! Maintenant, nous ne sommes que dix ! »
« Alors, vous avez peur ? »
« Qui a dit qu'ils avaient peur du Culte Démoniaque ? »
« Alors ? »
Jo Gul tremblait en criant.
« Il pourrait y avoir des fantômes ! Des fantômes du Culte Démoniaque... Aaaah ! »
Jo Gul, violemment frappé par Chung Myung, hurla alors qu'il volait et s'écrasait au sol.
« Regardez ce fou ! Hé, espèce de cinglé ! Tu es un taoïste, un taoïste ! Un exorciste qui capture les fantômes ! »
« C'est vrai. »
« Nous étions censés jouer ce rôle. »
« Bien que je n'en aie jamais attrapé un en réalité... »
Même ceux qui suivent le bouddhisme, et non le taoïsme, ont tendance à demander aux temples taoïstes de s'occuper des esprits agités ou des fantômes. Le Mont Hua gère rarement de telles affaires, mais dans le métier de chaman, l'exorcisme constitue une part considérable des revenus.
« Et vous, les idiots ! S'il y a des fantômes, ce ne seraient pas tous des fantômes du culte démoniaque ! Les membres de la faction de la Justice qui sont morts ici seraient des fantômes aussi ! Les fantômes victorieux seraient de notre côté, alors quel est le problème ! »
« Ch-Chung Myung ! Ce sont nos ancêtres ! »
« Ne parle pas d'eux comme ça, espèce de bâtard ! »
« Tsk... »
Chung Myung claqua la langue.
Comme si c'était interdit — Chung Myung fut celui qui donna des coups de pied à ces bons à rien et les traîna dans les Dix Mille Grandes Montagnes.
« Qu'est-ce qui a changé entre cette époque et maintenant ? »
Soupirant profondément, Chung Myung secoua la tête et prit la tête du groupe.
« Arrêtez de vous plaindre et suivez-moi. »
« ... Ah, non... »
« Suivez-moi, c'est tout. »
En regardant Chung Myung avancer à grands pas, tout le monde se mordit les lèvres, mal à l'aise.
« D-Devons-nous y aller ? »
« ... Nous le devons. Nous n'avons pas le choix. »
Un par un, à contrecœur, ils le suivirent. Mais l'inquiétude ne disparut pas.
Whoooooosh.
Peu après avoir pénétré sur les pentes des Dix Mille Grandes Montagnes, ils accélérèrent à nouveau le pas. C'était logique — mis à part quelques bêtes sauvages occasionnelles, il n'y avait aucun signe de vie.
Même ceux qui étaient anxieux commencèrent à se calmer.
« C'est anormalement calme. »
« En effet. »
Ils ne prenaient pas délibérément la route la plus difficile pour éviter d'être vus, et pourtant ils n'avaient croisé personne.
« Pas étonnant. »
Baek Cheon regarda autour de lui et comprit vite pourquoi.
Même si ce n'était pas le bastion du culte démoniaque, il serait difficile de trouver âme qui vive ici.
Cet endroit n'était pas hospitalier pour les humains.
Avec ses pics acérés entassés les uns contre les autres, la terre était pauvre pour l'agriculture, et chaque sommet était trop escarpé pour chasser confortablement.
Pour les guerriers comme pour les gens du peuple, il n'y avait aucune raison de s'installer ici.
Mais une chose était sûre.
« ... C'est terrifiant. »
« Oui, c'est vraiment effrayant. »
Yoon Jong hocha la tête en signe d'accord avec Baek Cheon.
Il avait déjà vu les Dix Mille Grandes Montagnes de loin, une fois, lorsqu'ils avaient récupéré les restes de leurs ancêtres pour les ramener au Mont Hua.
Mais pénétrer en personne dans les Dix Mille Grandes Montagnes était très différent de les contempler à distance.
Le terrain étouffant expliquait pourquoi c'était le bastion du Culte Démoniaque et pourquoi une guerre aussi terrible avait eu lieu ici.
Les pics déchiquetés à l'infini signifiaient qu'on ne pouvait voir ce qui se passait à quelques ri derrière, où que l'on soit.
Les distances qui seraient claires ailleurs dans les Plaines Centrales étaient obscurcies ici ; c'était presque l'obscurité totale.
Même si vous essayiez d'y voir plus clair en vous déplaçant latéralement, un autre pic vous bloquait. Pour savoir ce qui se passait au-delà, vous n'aviez d'autre choix que d'entrer.
« Je ne sais même pas où le Culte Démoniaque pourrait se trouver... »
Une sueur froide coula dans son dos.
Rien que de penser à diriger une armée ici lui donnait le vertige. On ne pouvait pas entrer imprudemment, sans savoir où les embuscades pouvaient se cacher.
Si vous étiez retranché ici pour défendre, vous seriez également dans une impasse ; décider lequel de ces nombreux points d'embuscade utiliser vous rendrait fou.
« Ils ont mené l'élite et ont foncé ici ? »
Auparavant, il avait trouvé cela vaguement impressionnant — penser aux héros qui avaient sacrifié leur vie pour tuer le Démon Céleste suffisait.
Mais voir les Dix Mille Grandes Montagnes en personne montrait que la situation n'était pas aussi romantique qu'il l'avait imaginé.
Si quelqu'un avait dit à Baek Cheon de rassembler toute l'élite et de prendre cet endroit d'assaut, qu'aurait-il répondu ? Il aurait probablement demandé en premier lieu s'ils étaient sains d'esprit.
Une seule erreur, un seul mauvais jugement pouvaient vous coûter toutes vos forces ; c'était le genre de terrain auquel ils avaient affaire.
Pourtant, ceux qui avaient dû mener l'élite ici — qu'avaient-ils dû ressentir ?
Un pari désespéré : le vainqueur rafle tout, en répondant avec le sentiment qu'un échec signifierait la perte de tout.
Il n'y avait pas d'autre explication.
« Et le Mont Hua était là. »
Tout au premier rang, plus que quiconque...
Baek Cheon se retourna inconsciemment. Les expressions de ceux qui le suivaient étaient toutes figées. Il semblait qu'ils ressentaient la même chose que lui.
Les disciples du Mont Hua, en particulier, avaient l'air encore plus sombres.
Et puis.
« Sasuk ! Là-bas ! »
Au cri soudain de Jo Gul, Baek Cheon tourna brusquement la tête.