Chapitre 1 207
Une sueur froide coulait sur tout le corps de l'homme. D'épaisses gouttes de sueur continuaient de perler le long de ses flancs et dans son dos.
Mais l'homme ne le sentait même pas. Si une lame devait passer sur lui à cet instant, il ne serait probablement pas capable de se concentrer sur la sensation ou la douleur.
La raison en était on ne peut plus simple.
Car la douleur n'est qu'une chose éphémère. Quelqu'un dont la tête serait entre les crocs d'un tigre se soucierait-il d'une égratignure sur le dos de sa main ?
De plus, la personne à laquelle l'homme faisait face ne pouvait même pas être comparée à un simple tigre.
« Hmm. »
Un son bas et sifflant s'échappa, et le corps de l'homme tressaillit et se recroquevilla involontairement.
« Il semble que le thé ne vous plaise pas. »
« Q-quoi ? N-non... Comment cela pourrait-il être le cas ? Certainement pas, absolument pas, Chef de l'Alliance. »
« Qui est là ? »
Avant que l'homme ne puisse finir sa phrase, les assistants qui attendaient devant la porte entrèrent immédiatement.
« Apportez du thé frais. Faites-le chauffer correctement. »
« Oui. »
Les assistants récupérèrent la tasse posée devant l'homme et quittèrent la pièce avec des mouvements polis. En voyant cela, l'homme se mordit l'intérieur de la lèvre sans même s'en rendre compte.
Il craignait que le fait de ne pas avoir bu le thé n'ait contrarié la personne en face de lui.
« Hmm. »
À cet instant, le regard fixé sur l'homme se courba en un étrange croissant. C'était un sourire qui n'avait rien de malveillant.
Mais la personne qui recevait ce sourire ne pouvait absolument pas se sentir à l'aise.
« Il n'y a pas besoin d'être si nerveux, chef. »
« J-je suis désolé. Je... »
« Non, non. Je ne vous blâme pas. Je comprends parfaitement. »
C'était effectivement une voix douce, chaleureuse et affectueuse.
« Cependant... Chef, vous n'avez pas besoin de me craindre autant. »
« O-oui ! Bien sûr... »
« Si j'avais eu l'intention de vous nuire, chef, je n'aurais pas eu besoin de recourir à une méthode aussi médiocre, n'est-ce pas ? »
Le sens de ces mots était clairement bienveillant, et la formulation n'était pas inappropriée. Le problème, c'était l'orateur lui-même : Jang Ilso, de la force des bandits. Même les paroles innocentes, lorsqu'elles étaient prononcées par Jang Ilso, semblaient devenir glaçantes.
« ...Je comprends. »
Celui qu'on appelait le chef hocha la tête, impuissant. En voyant cela, Jang Ilso sourit à nouveau légèrement.
« Je sais ce que le monde pense de moi, mais je ne suis pas aussi cruellement capricieux que vous pourriez l'imaginer. Surtout envers ceux que je trouve précieux, je suis plutôt du genre doux. »
Ne sachant que répondre, l'homme garda le silence. Les yeux de Jang Ilso se plissèrent complètement.
« Est-ce difficile à croire ? »
« N-non, bien sûr que non ! Chef de l'Alliance ! J-je vous crois ! »
« Hahaha ! »
Jang Ilso rit comme s'il était amusé, arborant un sourire séduisant, posa son menton sur sa main et fixa intensément l'homme.
« La raison pour laquelle j'ai organisé cette rencontre est que j'aurai besoin de l'aide du chef à l'avenir. »
« ...Comment quelqu'un comme moi, un simple marchand, pourrait-il être d'une quelconque utilité pour quelqu'un d'aussi exalté que vous ? »
L'homme jeta un regard nerveux à Jang Ilso. Ce dernier se contenta de le fixer sans rien dire. Réalisant qu'il avait choisi les mauvais mots, l'homme changea immédiatement de ton.
« M-mais si même ma maigre force pouvait aider le Chef de l'Alliance, je me briserais volontiers les os pour me renouveler ! Je donnerais ma vie par loyauté ! »
C'était un vœu de loyauté excessivement extrême, mais l'expression de Jang Ilso resta inchangée.
Après avoir observé l'homme en silence pendant un long moment, Jang Ilso finit par ouvrir la bouche, parlant lentement.
« La loyauté... »
Comment décrire l'émotion dans cette voix ?
« Les mots d'un marchand sont si doux et sucrés, mais... »
Le regard de Jang Ilso était toujours doux, pourtant il balaya tout le corps de l'homme comme un serpent venimeux vivant.
« Ils sont tout aussi dangereux et vides. »
Pendant un instant, le sang de l'homme se glaça. Chaque mot prononcé doucement résonnait dans son esprit comme une cloche répétée. Sachant que des centaines ou des milliers de têtes pouvaient tomber en un instant selon l'humeur de ce diable capricieux, il ne put que se prosterner.
« Le... le châtiment pour ma bouche imprudente... »
« Le travail d'un marchand est, en fin de compte, le profit. »
« ... »
« N'est-ce pas ? »
Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de l'homme.
Jang Ilso commença lentement.
« Je suis conscient qu'en raison de la situation le long du Yangtze, les marchands des Terres du Sud ont subi de grandes pertes. En tant que Chef de l'Alliance des Quatre Sectes, je vous présente mes excuses. »
Au moment où le mot « excuses » sortit de la bouche de Jang Ilso, le visage de l'homme se vida de toute couleur.
« Q-qui sommes-nous pour dire que vous devez vous excuser ? N'était-ce pas une mesure décisive pour stabiliser le royaume ? Qui pourrait ne pas le voir ? »
« Une mesure décisive... hah hah hah. »
À ces mots, Jang Ilso ricana avec moquerie, comme s'il ne pouvait pas s'en empêcher.
« Je vous suis reconnaissant si vous le pensez. Quoi qu'il en soit, je ne vous demande pas de renoncer au profit et de vous sacrifier pour l'Alliance des Quatre Sectes. Je propose plutôt que nous trouvions un moyen de nous entraider. »
« ...Nous aider, dites-vous ? »
« C'est simple. »
Jang Ilso porta la tasse de thé à ses lèvres et prit une gorgée très lente, un geste qui montrait qu'il se souciait peu de savoir si l'homme en face de lui brûlait d'inquiétude.
« Chef. »
« O-oui ! Chef de l'Alliance... »
« Si les marchands ont besoin de profit, ce dont l'Alliance des Quatre Sectes a besoin, c'est de stabilité. »
« ...La stabilité, dites-vous ? »
« Tout a besoin d'une base solide. La stabilité n'est-elle pas la chose la plus importante pour cela ? »
Bien sûr, c'était vrai.
Pourtant, la raison pour laquelle il devait poser la question était que celui qui le disait était Jang Ilso. Compte tenu de ses actions passées, des mots comme « radical » ou « extrême » lui convenaient bien mieux que « stabilité ».
« Cela peut être vrai, mais... »
« En vérité, la vie des gens ordinaires dans les Terres du Sud est à peine stable en ce moment. »
Lorsque Jang Ilso dit cela avec un léger soupir, l'homme le regarda avec surprise.
« Est-ce vraiment Jang Ilso, le Seigneur de l'Hégémonie ? »
Bien sûr, l'homme savait que c'était vrai. Qui d'autre au monde portait une tenue aussi splendide ? Même s'il y avait deux personnages pareils, qui, à part Jang Ilso ici dans l'Alliance des Quatre Sectes, pouvait contrôler les terrifiants chefs de la secte maléfique avec une simple cuillère ?
Voyant la surprise évidente de l'homme, Jang Ilso eut un sourire étrange.
« Pourquoi ? Est-ce étrange d'entendre de tels mots de ma part ? »
« N-non, pas du tout, mais... »
« Ha. Il n'y a rien d'étrange. Chef, il est vrai que je suis le chef de la secte maléfique et que j'ai tué beaucoup de gens ; je suis certainement un meurtrier. »
« ... »
« Cependant... cela ne signifie pas que je doive inutilement opprimer les gens ordinaires. Ce que je veux pour les Terres du Sud, c'est simplement de la stabilité et de l'ordre. »
L'homme ouvrit la bouche plusieurs fois et la referma, ne sachant pas quoi dire qui ne froisserait pas l'humeur impénétrable de Jang Ilso.
« Je fais donc cette requête. Les marchands recherchent le profit, et ils oublient parfois que le profit existe parce qu'il y a des gens pour acheter des biens. »
Alors que l'homme pensait ne pas comprendre l'intention, Jang Ilso continua nonchalamment.
« Je sais que depuis que l'Alliance des Quatre Sectes a pris le contrôle des Terres du Sud, les guildes marchandes y ont secrètement caché et stocké du grain et des marchandises. »
« C-chef de l'Alliance... »
« Ah. »
Jang Ilso agita une main chargée d'ornements comme pour lui dire de ne pas l'interrompre.
« Ne vous méprenez pas. Je ne vous blâme pas pour cela. Quand les temps sont périlleux, se terrer est parfois sage. »
« ...M-merci de votre compréhension. »
Pendant un moment, il eut l'impression que son âme s'était envolée et était à peine revenue. L'homme sentit qu'il préférerait demander à ce qu'on lui tranche la tête proprement.
À cet instant, les yeux humides de Jang Ilso se plissèrent légèrement.
« Mais il y a des limites à la recherche du profit. Accaparer le grain pendant que les gens meurent de faim est inacceptable, n'est-ce pas ? »
« ... »
« Je comprends que vous avez une grande influence sur les guildes marchandes des Terres du Sud. Le nom de Sim Yi-Gyeong, du groupe marchand de Nanjing, est tenu en très haute estime dans les Terres du Sud. »
« ...Vous me flattez. »
« Alors allez annoncer ceci : libérez tout le grain stocké dans les entrepôts. Apportez les autres marchandises que vous avez rassemblées à l'Alliance des Quatre Sectes. Elles seront utilisées pour reconstruire Hangzhou. »
Le corps de Sim Yi-Gyeong commença à trembler. Les mots qu'il voulait le moins entendre étaient finalement sortis de la bouche de Jang Ilso. Le monde se brouilla devant ses yeux. Alors qu'il souhaitait que quelqu'un lui tranche simplement la gorge, une offre totalement inattendue atteignit ses oreilles.
« Et faites payer les marchandises. Je ferai en sorte qu'elles soient payées dans un délai d'un mois. »
« ...Pardon ? »
Sim Yi-Gyeong était si stupéfait qu'il répéta la question d'une voix hébétée.
« J'ai dit que je les paierais. Pourquoi cette surprise ? Pensiez-vous que je les ferais voler ? »
« N-non, bien sûr que non. Chef de l'Alliance ! »
« Hahahahahaha ! »
Trouvant la réaction amusante, Jang Ilso se secoua et rit bruyamment.
« Bien, bien. Mais... ne soyez pas trop gourmand lors de la fixation des prix. J'aime les personnes ambitieuses, mais je méprise celles qui vont trop loin. Comprenez-vous ? »
« B-bien sûr. Qui serait avide dans une affaire qui profite à tous ! »
« Hmm. »
Un reniflement s'échappa de Jang Ilso. Sim Yi-Gyeong l'observa prudemment.
« E-eh bien, si je l'annonce simplement... »
« Et. »
« O-oui ! Chef de l'Alliance ! »
« Je vous ouvrirai le Yangtze ; reprenez le commerce avec les régions du Nord. »
À cela, les yeux de Sim Yi-Gyeong s'écarquillèrent.
« Il y a une condition. »
« ...Quelle est-elle ? »
« Assurez-vous que le grain et les marchandises pris dans les entrepôts atteignent non seulement les grandes villes, mais aussi les villages où vivent les pauvres. »
« ... »
« Tout comme le sang circule dans les veines d'une personne, laissez la force vitale de la logistique circuler à nouveau dans toutes les Terres du Sud. Il en va de même pour les marchandises échangées avec le Nord. »
« Si cela peut arriver, nous l'accueillerons favorablement. Après tout, les marchands vivent du flux des marchandises, n'est-ce pas ? »
Sim Yi-Gyeong continua, transpirant froidement.
« Mais... en ce moment à Gangnam, déplacer des marchandises est impossible. Si quelque chose de valeur sort un tant soit peu sur les routes... »
« Les pillards attaqueraient ? »
« C'est... »
« Acceptez ce risque. »
« Pardon ? »
Surpris, Sim Yi-Gyeong demanda, et Jang Ilso sourit doucement.
« Seulement les une ou deux premières fois. Après cela, personne ne pensera à piller. Une fois que ceux qui touchent les marchandises en premier verront leur chair déchiquetée petit à petit pendant un mois alors qu'ils meurent, ils y réfléchiront à deux fois. »
Un froid glacial parcourut l'échine du chef Sim à ces mots.
« Alors chef, mobilisez rapidement les guildes marchandes pour distribuer le grain et les marchandises à travers le royaume, et envoyez ce que vous avez stocké vers les Terres du Nord pour réaliser des profits. Mais assurez-vous que le produit de ce profit atteigne toutes les Terres du Sud. C'est la condition que l'Alliance des Quatre Sectes impose aux guildes marchandes. En retour, les guildes seront autorisées à commercer sans restriction dans les Terres du Sud. »
« M-merci, Chef de l'Alliance ! »
« Je vous en prie. »
Jang Ilso sourit tranquillement. En voyant cela, un petit doute surgit dans le cœur de Sim Yi-Gyeong.
« ...Mais... »
« Hmm ? »
Peut-être était-ce du courage de la part de Sim Yi-Gyeong. Ou plus précisément, un sentiment d'inconfort qu'il ressentait.
Jang Ilso, le Seigneur de l'Hégémonie, est le chef de la secte maléfique le plus décrié du royaume. Pour lui, ayant pris le contrôle total de l'Alliance des Quatre Sectes, dépenser d'abord ses propres fonds pour sauver les gens affamés des Terres du Sud semblait terriblement incongru.
Alors Sim Yi-Gyeong demanda finalement, mettant de côté une peur grandissante.
« Pourquoi faites-vous une gouvernance aussi bienveillante... ? »
« Est-ce étrange ? »
« ... »
« Ou y a-t-il une raison pour laquelle vous pensez que cela ne devrait pas être fait ? »
« N-non, ce n'est pas ça. »
« Eh bien ? »
Jang Ilso dit avec un sourire profond.
« Je ne suis pas une aussi mauvaise personne que les gens le pensent, n'est-ce pas ? »
« M-mauvaise personne ? C'est totalement injuste ! Je n'aurais jamais une telle pensée, même pour un instant. »
Jang Ilso rit agréablement, baissa lentement son regard et sourit.
« C'est une bonne chose. Une très bonne chose. Alors que le monde me méprend, je suis vraiment reconnaissant qu'au moins vous, Chef, compreniez. »
« ... »
« Vous poursuivez le profit, Chef, et je poursuis la stabilité ; nous pouvons former une relation mutuellement bénéfique. J'ai hâte de travailler ensemble. »
« Oui ! Chef de l'Alliance ! Je ferai de mon mieux. »
Le teint habituellement pâle de Sim Yi-Gyeong vit une lueur d'excitation apparaître sur son visage.
Bien qu'il ait senti que sa vie avait été raccourcie d'une décennie, au moins pourrait-il maintenant vendre ses marchandises stockées et rouvrir les routes commerciales bloquées.
Il ne ferait peut-être pas d'énormes profits tout de suite, mais pouvoir reprendre la logistique était en soi un gain.
Et comme Jang Ilso semblait plus ouvert à la discussion que prévu, il ne faudrait peut-être pas longtemps pour saisir d'énormes profits grâce à cette opportunité...
« Ah. Au fait, une chose de plus. »
« Oui ? »
Sim Yi-Gyeong leva les yeux avec surprise. À cet instant, il le vit.
La lumière insupportablement glaciale qui se dégageait des yeux magnifiquement courbés de Jang Ilso.
« Juste au cas où, faites passer ceci minutieusement à travers les guildes : moi, Jang Ilso, je suis un homme qui aime faire des exemples. »
« ... »
« La différence entre une personne et un cochon n'est-elle pas que les gens connaissent la gratitude ? Celui qui comprend la gratitude reçoit la gentillesse comme de la gentillesse. Mais si quelqu'un ne reçoit pas ma gentillesse comme de la gentillesse... »
Jang Ilso se lécha légèrement les lèvres rouges.
« Chef, vous finirez par savoir... encore une fois, d'une manière quelque peu différente... que l'homme dont le monde parle et l'homme que je suis vraiment sont quelque peu différents. »
Toute la force quitta le corps de Sim Yi-Gyeong.
« Veuillez boire le thé que j'ai fait apporter. Considérez cela comme ma courtoisie. Hahahahaha ! »
Alors que Jang Ilso se levait en riant bruyamment, un assistant apporta le thé et le posa devant Sim Yi-Gyeong.
Ce jour-là, Sim Yi-Gyeong ne put finir cette tasse de thé, même après plus d'une heure.