Chapitre 66
La Grotte des Épreuves (6)
L’Épreuve du Goût dura une journée entière, et Seo Jun-ho la termina sans avoir bu une seule goutte d’eau.
« Quel soulagement. Tu devrais aller manger dans la salle de repos, maintenant. »
Il secoua la tête. « Non. Je dois enchaîner directement avec la suivante. »
« Quoi… ? Pourquoi dois-tu aller si loin ? »
« La nourriture dans la salle de repos aura aussi un goût de merde. » Il rit faiblement, l’air pitoyable avec ses yeux larmoyants. Il tourna le dos à la Reine du Givre et commença l’Épreuve de la Puanteur.
« Beurk ! Dégueulasse ! » Dès le début, Seo Jun-ho se couvrit la bouche. Il n’avait fait que respirer, mais la caverne était emplie d’une puanteur rappelant celle de cadavres en décomposition. Peu importe à quel point quelque chose est infect, on finit généralement par s’habituer à l’odeur, mais la Grotte des Épreuves ne se souciait guère de ce genre de bon sens. Elle continuait de lui pénétrer les narines.
« Haa, haa… » Son teint pâlit. Seo Jun-ho était déjà affamé depuis une journée, et il ne pouvait même plus respirer correctement. Son corps commençait à se détériorer rapidement.
Mais… je dois le faire… Il se mordit violemment la lèvre.
Il avait déjà survécu à l’Épreuve de l’Insomnie, et il avait déjà réussi cette épreuve une fois par le passé. Il n’y avait aucune raison pour qu’il ne puisse pas le faire une seconde fois.
…Mais pourquoi est-ce si dur ?
Grogrooo. Seo Jun-ho réussit l’Épreuve de la Puanteur en se roulant au sol de douleur, mais son corps ne pouvait plus supporter la charge. C’était une douleur différente de celle de l’Épreuve de l’Insomnie ; à l’époque, il avait au moins pu manger et boire s’il avait trop faim.
« …Ne devrais-tu pas manger quelque chose ? » demanda prudemment la Reine du Givre. Elle le regardait avec pitié.
Elle avait raison. Il avait plus de masse musculaire qu’une personne normale, et il absorbait plus de calories pour l’entretenir. Je n’ai pas eu une seule goutte d’eau depuis deux jours… J’ai l’impression de devenir fou.
Son nez était toujours saturé par cette odeur de pourriture, mais sa survie passait avant tout.
« Juste un peu, alors… »
Seo Jun-ho entra dans la salle de repos et déchira un minuscule morceau de pain. Il hésita longuement, puis le porta prudemment à sa bouche et l’avala sans mâcher.
« Beurkkk ! »
Il recracha tout. Comme il n’avait rien mangé, ce n’était que des sucs gastriques. Il avait l’impression que ses propres entrailles remontaient. Lorsqu’il finit par arrêter de vomir, ses yeux étaient baignés de larmes.
« Huff, huff… Ça… C’est pire que de la merde. » Il ne savait même pas comment décrire cela — il ne pouvait même pas croire qu’un goût aussi répugnant puisse exister.
Mais si je ne mange pas… Il mourrait. Peu importe la puissance du Joueur, s’il ne mangeait ni ne buvait, il mourrait.
« Hé, Givre… »
« Oui, que veux-tu ? » demanda-t-elle avec précaution. Elle avait peur de l’énerver dans son état actuel.
« Si tu devais manger du curry au goût de merde ou de la merde au goût de curry, que choisirais-tu ? »
« Je préférerais mourir de faim. »
« La famine n’est pas une option. Tu dois choisir. »
« …… »
La Reine du Givre fut plongée dans un dilemme. Elle ne savait pas si elle devait privilégier sa dignité ou sa nutrition.
« Alors… Que choisirais-tu ? »
« La merde au goût de curry. À chaque fois. » Il parla les larmes aux yeux. Il avala le pain, essayant d’étouffer sa douleur et son dégoût.
Le pain trempé de larmes avait un goût écœurant.
* * *
Seo Jun-ho engloutit une bouteille d’eau. La Reine du Givre observait la scène et nota quelque chose sur son bloc-notes.
– Entrepreneur… E-est-ce que ça va… ?
– Oui. Je pète la forme. Comment s’est passée ta journée ?
Il n’y avait aucune énergie dans sa réponse. On pourrait dire qu’il était allé trop loin.
– La puanteur est toujours aussi atroce… Mais je commence à m’habituer à la nourriture.
Ses yeux brillaient comme ceux d’un vieux sage.
– Tant que je peux l’avaler, ça reste de la nourriture. Le goût n’est pas vraiment important.
– Entrepreneur… On dirait que tu as fait une croix sur ta dignité.
– C’est bon. Les choses redeviendront normales une fois les Épreuves terminées. Je l’ai déjà fait par le passé.
Seo Jun-ho tenait le stylo avec faiblesse et laissa échapper un soupir. Il était au milieu de l’Épreuve de l’Immobilité.
Les Épreuves avaient changé. Par le passé, l’Épreuve du Son et l’Épreuve du Silence venaient après l’Épreuve de la Puanteur. Tu devenais sourd et muet.
Mais cette fois, elles avaient fusionné pour devenir l’Épreuve de l’Immobilité. Comme il ne pouvait ni entendre ni parler, il communiquait avec la Reine du Givre via le bloc-notes.
Deux Épreuves combinées en une seule… Ses yeux s’assombrirent. Ce qui signifie qu’une épreuve supplémentaire sera ajoutée à la fin. Il semblait que c’était là le « changement » auquel Gray avait fait référence. Chaque fois que Seo Jun-ho commençait une nouvelle Épreuve, il se sentait dépérir petit à petit. Ironiquement, il devenait plus déterminé après avoir nettoyé la Grotte des Épreuves.
Je suis arrivé jusqu’ici. Je vais la terminer, quoi qu’il arrive. Il serra les dents. S’il abandonnait, il ne méritait pas de se qualifier de travailleur.
[Vous avez terminé l’Épreuve de l’Immobilité.]
[Si vous souhaitez continuer, veuillez dire « Go ». Si vous souhaitez arrêter, veuillez dire « Stop ».]
[Le niveau suivant est l’Épreuve des Ténèbres.]
L’Épreuve des Ténèbres vous privait de la vue. Seo Jun-ho griffonna rapidement sur le bloc-notes.
– Tu connais le code Morse ?
« …… »
Il ne pouvait pas voir.
Il ne pouvait pas entendre.
Il ne pouvait pas parler.
Et pendant tout ce temps, une puanteur répugnante emplissait ses narines.
Tap tap, ta-ta-tap, taptap ?
C’était intelligent de sa part d’avoir appris le code Morse à la Reine du Givre. Elle l’avait appris rapidement. Elle demanda quelque chose comme « Vas-tu manger ? »
Taptaptap. Seo Jun-ho répondit. Cette épreuve se terminerait dans quelques heures. J’ai déjà beaucoup dormi, alors je passe directement à la suivante.
S’il se souvenait bien, la suivante était l’Épreuve du « Vide ». Il déglutit.
Il y a une raison pour laquelle tous les Joueurs quittent la Grotte des Épreuves après le 9e niveau.
C’était la peur. Les Joueurs perdaient le sens de la vue, de l’ouïe, de l’odorat, du goût, ainsi que la parole. Leurs corps et leurs esprits étaient épuisés à ce stade.
Le Vide. Un état de néant absolu. Si on y réfléchissait, le mot ne signifiait pas grand-chose, mais son ancien moi avait été ébranlé par cette idée.
J’avais l’impression que toute mon existence allait être effacée. Et il ressentait toujours la même chose. Seo Jun-ho sentit soudain sa main commencer à trembler.
Le Vide… Les humains étaient déjà impuissants sans leurs sens. Mais si l’on continuait vers l’Épreuve du Vide dans cet état… Les Joueurs à l’esprit faible seraient probablement effacés de l’existence.
Il n’était pas juste paranoïaque. Le Système lui-même mettait en garde contre cela.
Il se nourrit de la peur primale à laquelle nous, humains, ne pouvons échapper. Mais… ce n’est que la 9e Épreuve ?
Seo Jun-ho sentit la caverne s’assombrir — même s’il ne pouvait pas voir. L’Administrateur, Gray, avait combiné l’Épreuve du Son et celle du Silence en une seule, ce qui signifiait que l’Épreuve du Vide serait la 9e ; une nouvelle apparaîtrait en 10e. Seo Jun-ho commença à se demander quelle serait la finale.
[Vous avez terminé l’Épreuve des Ténèbres.]
[Si vous souhaitez continuer, veuillez dire « Go ». Si vous souhaitez arrêter, veuillez dire « Stop ».]
[Le 9e niveau : Épreuve du Vide et le 10e niveau : Épreuve du Temps se dérouleront simultanément.]
…Quoi ? Seo Jun-ho fut choqué. Il s’attendait à l’Épreuve du Vide, mais il ne s’attendait pas à ce que la 10e se produise en même temps.
C’est la première fois que cela arrive. Une Épreuve du Temps ? Un frisson lui parcourut l’échine. L’Épreuve du Vide était déjà dangereuse, mais une autre épreuve en plus ?
Si… Si je rate ça, je vais avoir des ennuis.
Le Système s’illumina à nouveau.
[Attention ! L’Épreuve du Vide n’est pas recommandée aux personnes à l’esprit et au corps fragiles, aux personnes âgées, et aux femmes enceintes.]
[Veuillez annuler si vous pensez ne pas pouvoir supporter l’épreuve. Votre existence pourrait disparaître.]
C’était un message brutal. La plupart des Joueurs qui entraient dans la Grotte des Épreuves avaient un niveau inférieur à 30, ce qui signifiait qu’ils avaient beaucoup à perdre. Ce qu’ils craignaient le plus, c’était la mort. Mais l’épreuve ne se terminait pas simplement par la mort ; elle pouvait effacer votre existence entière.
Mon moi plus jeune aurait fui à ce stade. Seo Jun-ho eut un sourire en coin. Il pensait que son ancien moi, et tous ceux qui avaient abandonné après la 9e épreuve, étaient adorablement naïfs.
La Grotte des Épreuves vous récompense en fonction de vos efforts. Les Épreuves des Sens étaient difficiles, mais elles ne mettaient pas votre vie en danger. Mais ce n’est pas le cas pour l’Épreuve du Vide.
Haut risque, haute récompense. Seo Jun-ho sentit qu’il y avait quelque chose qui ne pouvait être obtenu qu’en risquant sa vie.
Et si c’est simultané avec l’Épreuve du Temps… Il avait une idée de ce qui allait se passer. Je serai probablement seul, incapable de ressentir quoi que ce soit.
Il ne savait pas combien de temps cela prendrait. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il devrait aller jusqu’au bout.
« …… » Il réfléchit longuement avant de tapoter son doigt sur le sol. Il envoya un message à la Reine du Givre.
– Je reviendrai.
Elle tapota sur son épaule.
– Ne t’inquiète pas. Je resterai ici à t’attendre.
Pour une raison quelconque, cela l’encouragea. Seo Jun-ho sourit faiblement et prit sa décision.
Je continue.
[Niveau 9 : L’Épreuve du Vide et Niveau 10 : L’Épreuve du Temps vont maintenant commencer.]
Dès que cela commença, Seo Jun-ho sentit sa conscience dériver.
…Hein ?
Il ne pouvait plus sentir les doigts de la Reine du Givre sur son épaule. Il essaya de tendre le bras pour la trouver, mais il commença à oublier comment faire.
Attends.
Ce n’était pas seulement ses bras. Alors qu’il réalisait qu’il pouvait penser, il était sûr que sa tête était attachée à son corps, mais il oublia comment la bouger. Non, en fait, il n’était même pas sûr que ses membres étaient tous attachés à son corps.
…Je ne peux rien sentir.
S’il devait décrire cela en une phrase, ce serait « esprit errant ». Il ne pouvait ni voir, ni entendre, ni sentir sa magie. D’une certaine manière, il était heureux car la puanteur avait enfin disparu.
Je dois me ressaisir.
Il comprenait maintenant pourquoi le Système avait donné un tel avertissement. Il ne pouvait rien sentir, et ses peurs commençaient à s’insinuer en lui.
…Je suis vivant, n’est-ce pas ? Il repoussa ces pensées. Son esprit commençait à dériver, flottant sans aucun sens ni but.
Je suis Seo Jun-ho.
Seo Jun-ho répéta cela fermement.
Il était Seo Jun-ho.
Il était Specter.
Il gagnait toujours.
Il gagnerait cette épreuve aussi.
« …… »
Il y avait eu une époque où il pensait ainsi.