Chapitre 65
La Grotte des Épreuves (5)
« …… » Seo Jun-ho devait rester éveillé pendant dix jours.
Au début, il ne ressentait pas vraiment la pression du tic-tac de l'horloge au mur, et les douze premières heures s'écoulèrent sans encombre. S'il s'ennuyait, il discutait avec la Reine du Givre. En dehors de cela, il passait son temps à étudier ses capacités.
Bien sûr, il s'interdisait de trop bouger. Brûler des calories le fatiguerait, et le sommeil commencerait à le menacer.
« Ça a l'air bien. » Seo Jun-ho se leva soudainement, et la Reine du Givre leva les yeux vers lui. Il avait créé un pilier de glace au milieu de la caverne.
« À quoi cela sert-il ? »
« Je vais m'asseoir dessus. » Il fit craquer ses chevilles, courut jusqu'au pied du pilier et se hissa dessus. « Hup. »
Il restait un peu d'espace après qu'il se soit assis, mais la surface était trop petite pour s'appuyer ou s'allonger.
Et il se trouvait à environ 22 mètres de hauteur.
Les humains commencent à avoir peur du vide au-delà de 11 mètres environ, car toute hauteur supérieure stimule leur imagination.
À 11 mètres ou moins, la plupart des gens peuvent voir ce qui se trouve en dessous d'eux en détail. Ils peuvent estimer à quel point cela ferait mal et où l'impact serait le plus douloureux.
Mais ma vue est meilleure que celle de la plupart des gens. Même sans amélioration, il pouvait voir clairement à 50 mètres de distance. Mais si je tombe en somnolant… Au-delà de 22 mètres, c'est dangereux. Il pourrait survivre à une chute de cette hauteur.
« Cet endroit est assez élevé, bien que la vue d'ici soit morne. » La Reine du Givre l'avait suivi sur le pilier, mais elle commença à avoir le vertige en regardant vers le sol. « Oui, c'est très efficace pour rester éveillé », murmura-t-elle. S'il tombait, il serait gravement blessé. Cette idée le fit sursauter.
« N'as-tu pas faim ? »
« Ça va pour l'instant. » Son estomac gargouilla alors qu'il disait cela, mais il refusa de manger. La faim est un bon moyen de rester éveillé.
Vingt heures passèrent, son estomac commença à gronder plus fort, réclamant de la nourriture, mais la douleur aidait seulement Seo Jun-ho à mieux se concentrer. La Reine du Givre ne put le supporter plus longtemps.
« Ne serait-il pas préférable que tu manges ? » demanda-t-elle prudemment.
« …Juste un peu, alors. » Seo Jun-ho fouilla dans son inventaire et avala une pilule Shaolin, accompagnée d'une seule gorgée d'eau.
« Est-ce suffisant pour remplir ton estomac ? »
« Je ne peux pas me remplir l'estomac. » Être rassasié le rendrait léthargique. Seo Jun-ho s'en tiendrait à toutes les règles strictes qu'il s'était fixées.
Pour l'instant.
* * *
« …… »
Cela faisait 72 heures qu'il n'avait pas dormi, et Seo Jun-ho parlait à peine maintenant. Il avait parfois discuté avec la Reine du Givre auparavant, mais même cela avait cessé au quatrième jour. Elle n'essayait pas non plus de lui parler beaucoup, car elle comprenait le combat acharné qu'il menait.
« …Si tu es fatiguée, tu peux dormir », articula doucement Seo Jun-ho. La Reine du Givre secoua la tête.
« Je suis un esprit. Je n'ai pas les mêmes désirs ou besoins que les humains. »
« La chance. » Il sourit en disant cela, mais sa voix trahissait son envie.
Tic, tac, tic. L'horloge holographique au mur décomptait les secondes. Seo Jun-ho ferma les yeux fermement lorsqu'il vit qu'il restait 188 heures.
C'est plus dur que la dernière fois. Après tout, le corps humain se détériore lentement avec l'âge. Même les Joueurs, qui entretiennent leur corps par d'autres moyens, ne peuvent l'empêcher. Les choses étaient différentes quand il avait 22 ans.
Seo Jun-ho bâilla. « Réveille-moi. »
« Regarde par ici. » La Reine du Givre pointa son doigt.
Woosh ! Une boule de neige douce et froide frappa Seo Jun-ho en plein visage, et la sensation le réveilla instantanément. Il lui fit un pouce levé.
* * *
Les épaules de Seo Jun-ho s'affaissèrent alors qu'il était assis sur le pilier. Son estomac n'arrêtait pas de gronder, et son teint était maladif. Ses yeux étaient creusés, avec des cernes sombres en dessous. Il ressemblait presque à un cadavre.
Vertige. Seo Jun-ho se frotta les yeux avec force. S'il se laissait distraire ne serait-ce qu'un peu, il s'effondrerait. 125 heures s'étaient écoulées et il en restait 115, mais c'était la partie la plus cruciale.
…Lourd. Il avait l'impression qu'un rocher occupait sa tête. Je veux juste dormir dix minutes. Ni plus, ni moins. Il avait l'impression qu'il s'endormirait s'il fermait les yeux pendant trois secondes.
« Pas question. » Il se leva de son siège avec un grand effort et sauta du pilier. Il atterrit au sol et trébucha jusqu'aux toilettes.
« …… »
Le lit moelleux et le réfrigérateur rempli le tentaient énormément, mais il déglutit et se dirigea plutôt vers la salle de bain. Il fit ce qu'il avait à faire et leva les yeux vers la cabine de douche.
Si je prends une douche chaude et que je m'allonge sur le lit… Il ferait les rêves les plus doux qui soient. Alors qu'il levait la main vers le robinet de la douche, la Reine du Givre frappa à la porte.
« Contractant ! Tu ne vas pas dormir là-dedans, n'est-ce pas ? »
« …Bien sûr que non. » Il réalisa soudain ce qu'il faisait, puis se lava les mains et s'aspergea le visage d'eau froide. Ce n'était qu'un peu, mais il se sentait plus réveillé maintenant.
(NDT : C'est comme ça dans les raws, mais je ne sais pas pourquoi ça affiche ce temps alors que c'est censé compter le temps restant et non le temps écoulé. L'auteur ???)
Seo Jun-ho fixa l'horloge, les yeux dans le vague.
« Tiens bon encore un peu. Il ne reste que 24 heures. »
Il hocha la tête car il n'avait pas l'énergie de répondre, mais à mesure que le temps passait, il commençait à être plus alerte.
Je l'ai déjà vécu la dernière fois.
C'est ce qu'on appelle souvent « un état de nirvana ». Mis à part son corps lourd et sa vision trouble, il ne se sentait pas très fatigué. Son estomac s'était également calmé à un moment donné, et il avait l'impression que le monde entier s'était endormi. Dans ce silence pesant, Seo Jun-ho poursuivit son combat.
…C'est en fait motivant. Il sourit. Alors que les hommes coréens jurent de mener une vie différente après leur service militaire, les Joueurs jurent de mener une vie différente après leur retour de la Grotte des Épreuves. Ceux qui terminaient la Grotte, surtout ceux qui réussissaient l'Épreuve de l'Insomnie, revenaient avec un état d'esprit différent.
Rien n'est impossible… c'est ce qu'on dit. La même chose était arrivée à Seo Jun-ho. Il repensa à la première fois où il avait terminé la Grotte des Épreuves jusqu'au 9e niveau. Je n'avais plus rien à craindre après ça.
Il s'était senti invincible — et pas seulement par arrogance. Il était déjà diligent avant d'entrer dans la Grotte des Épreuves, mais il était devenu encore plus tenace après en être revenu.
C'est la même chose cette fois-ci. La Grotte des Épreuves poussait les Joueurs à abandonner à chaque étape, mais elle récompensait ceux qui persévéraient.
Quelles étaient les récompenses que j'avais obtenues en terminant le 9e niveau… ? Parce qu'il n'avait pas dormi, son esprit avait ralenti. Il oubliait sans cesse ce qu'il voulait se rappeler.
Oh, c'est vrai. J'avais obtenu la compétence « Esprit du Héros »…
C'était une compétence de rang A, mais ce n'était pas tout ; toutes ses statistiques avaient augmenté de 10.
Je vais au moins atteindre le 9e niveau à nouveau. Les récompenses seraient inestimables s'il voulait sauver ses amis le plus rapidement possible.
« Je vais… absolument… vous sauver… Ça ne sera pas long… » Il semblait possédé. Une voix faible ne cessait de résonner à ses oreilles.
« …tant, Contrac… Contractant ! »
Ses yeux s'ouvrirent en grand comme s'il avait été frappé par la foudre. Seo Jun-ho regarda rapidement autour de lui, inquiet. « E-est-ce que je me suis endormi ? » La Reine du Givre laissa échapper un profond soupir.
« Non. Regarde là-bas. » Il regarda là où elle pointait.
Il n'avait pas dormi depuis dix jours, mais il avait rêvé de ces chiffres d'innombrables fois. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il réalisa qu'il avait terminé l'Épreuve.
« …Oh. » Sa voix rauque lui sembla étrangère, mais il rit. « J'ai gagné. »
« Oui, c'est le cas. »
« Rester éveillé comme ça, ce n'était pas grand-chose. »
« Oui, oui, tu as raison. » La Reine du Givre lui parla comme si elle ménageait un enfant. « Descends maintenant. »
« D'accord. » Seo Jun-ho sauta du pilier de glace. Normalement, il aurait pu le faire facilement, mais il était trop fatigué et haleta en atterrissant. « Phew. »
Un message du Système apparut.
Seo Jun-ho ferma les yeux en le lisant. Les choses ne feraient que devenir plus difficiles à partir de maintenant.
« Je n'ai même pas encore eu le temps de manger. »
* * *
Après l'Épreuve de l'Insomnie, Seo Jun-ho dormit pendant quatre jours comme un ours en hibernation, mais il finit par récupérer.
« J'ai pris ma décision. Même si je régresse ou que je me réincarne, je ne reviendrai jamais dans la Grotte des Épreuves. »
« …Cela devait être considérablement difficile. »
« Ça rend les gens fous. Toi, essaie de rester éveillé pendant… Enfin, je suppose que tu ne comprendrais pas puisque tu es un esprit. » Il haussa les épaules en étalant de la confiture de fraises et du beurre sur du pain chaud.
« Alors, quelle est la prochaine Épreuve ? »
« …Bon sang, pourquoi tu as mentionné ça pendant que je mange ? » Le visage de Seo Jun-ho s'assombrit alors qu'il mâchait son pain. Il attrapa un bloc-notes sur la table et y écrivit quelque chose. La Reine du Givre se pencha au-dessus et pencha la tête.
« …Goût, odorat, ouïe, silence, obscurité, vide ? »
« Les Épreuves des Sens m'attendent. C'est comme ça que je les appelle. »
Les cinq sens humains sont la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. Mais la Grotte des Épreuves n'a pas d'Épreuve pour le sens du toucher.
C'était parce que ce ne serait pas une Épreuve. Les autres s'apparentent à de la torture.
« Les Épreuves des Sens se cumulent aussi. C'est la partie la plus difficile. »
« Elles se cumulent ? Alors, devras-tu subir toutes ces Épreuves ensemble lors de la dernière ? »
« Oui. Je serai sourd, aveugle, et incapable de sentir ou de goûter… C'est suffisant pour détruire quelqu'un. »
« Hm… » Elle posa son menton dans ses mains. « Peux-tu me parler de ces choses ? »
« Ça n'a pas d'importance. Tu peux parler des Épreuves à l'intérieur de la Grotte, mais pas à l'extérieur. » Ils étaient toujours au milieu des Épreuves. Cependant, il n'y aurait personne à qui parler si vous n'aviez pas d'esprit contracté.
« Ça doit être dur. Mais qu'est-ce que l'Épreuve du Goût ? Est-ce qu'elle t'empêche simplement de goûter ? »
« …Si c'était aussi simple, je ne serais pas aussi inquiet. » Seo Jun-ho eut les larmes aux yeux en prenant une dernière bouchée de son toast comme si c'était son dernier repas. « Phew, c'était bon. »
Seo Jun-ho termina son repas et joignit ses mains au-dessus de son assiette vide. Il pria pour que la satiété dans son estomac dure longtemps.
« Une fois que l'Épreuve du Goût commence, tu ne peux plus rien manger. Si tu le fais, ça a un goût de merde. » « Merde » était un euphémisme. Tu goûterais toutes les choses dégoûtantes de l'univers en même temps — des choses qui blesseraient ta dignité en tant qu'humain.
« Alors ne peux-tu pas simplement mourir de faim ? »
« …Je te l'ai dit. Toutes les Épreuves à partir de maintenant vont se cumuler. » Il fronça le nez et leva soudain les yeux comme s'il venait de réaliser quelque chose. « Oh, j'ai eu l'air dégoûté à l'instant, n'est-ce pas ? »
« Et alors ? »
« Tu verras la vraie chose bientôt. »
La Reine du Givre ressentit une nouvelle forme de pitié pour lui.