Chapitre 61
La Grotte des Épreuves (1)
Le sol, les murs et le plafond étaient tous peints en gris. C’était une étendue morne.
« Contractant, je crois que la Grotte des Épreuves est un lieu destiné à discipliner votre esprit. »
« …Non, ce n’est pas comme ça d’habitude », grommela Seo Jun-ho en fronçant les sourcils. La dernière fois qu’il y était entré, c’était une grotte tout à fait normale.
Si je me fie au message… Est-ce un problème parce que c’est ma deuxième fois ici ?
Alors, que lui arriverait-il ? Il pencha la tête sur le côté.
Déchirure ! L’espace se déchira et un gentleman en sortit. Il portait des chaussures de ville marron châtain et une redingote grise. Il arborait un haut-de-forme rappelant celui d’un vieux gentleman anglais. Le bord était large, si bien que Seo Jun-ho ne pouvait pas voir son visage clairement.
Tak, tak. Il tapota le sol avec sa canne.
⦊ « Bonjour. Je suis l’Administrateur du 1er étage, Gray », dit-il poliment.
« …Administrateur du 1er étage ? Ça veut dire que vous êtes le dieu de la Terre ? »
Gray rit légèrement à sa question et secoua la tête.
⦊ « Bien sûr que non. J’ai simplement reçu l’ordre de gérer le 1er étage… Vous pouvez me considérer comme une sorte de fonctionnaire. »
« Mais si vous gérez la Terre, ça ne fait pas de vous une sorte de dieu ? »
⦊ « C’est différent. Je ne savais même pas que cette planète existait il y a encore trente ans. De plus, je ne gère que les Portails, les monstres et les étages. » Il s’interrompit et sourit avec éclat. « Quoi qu’il en soit, voir un visage familier est une petite joie. »
« Vous me connaissez ? »
⦊ « Bien sûr. Joueur Specter. Je vous observe depuis trente ans. C’est un peu tard, mais félicitations pour votre retour. »
« …Merci. »
Seo Jun-ho ne savait même pas qu’une telle entité existait, mais l’Administrateur semblait le connaître. C’était une sensation étrange.
« Savez-vous qui je suis ? »
⦊ « Il n’y a aucune raison pour que je l’ignore. Vous êtes la Reine de Niflheim, la souveraine qui contrôle tout le froid du monde. »
« C-contractant… » Sa voix tremblait alors qu’elle tirait sur les cheveux de Seo Jun-ho. « Tu as entendu ça ? Tu as entendu, n’est-ce pas ? L’Administrateur d’étage sait qui je suis ! »
« …Il me connaît aussi. » Il ignora son arrogance et alla droit au but. « Alors, où sommes-nous ? »
⦊ « C’est un espace virtuel que j’ai créé pour vous rencontrer. Il y a un problème, voyez-vous. » Gray tendit la main et un livre épais apparut. Le livre s’ouvrit tout seul, s’arrêtant sur une page précise.
⦊ « Mhm, j’avais raison. Il est écrit dans les registres que Specter-nim est entré dans la Grotte des Épreuves il y a 28 ans, 7 mois, 16 jours, 13 heures et 32 minutes. » Tap. Il referma le livre. « Et ceux qui ont reçu les récompenses de la Grotte ne peuvent pas y entrer une seconde fois. Vous êtes au courant, n’est-ce pas ? »
« Oui. Mais je ne suis plus Specter. Je suis Seo Jun-ho. »
⦊ « La nature de votre existence ne change pas simplement parce que vous changez de nom. »
« Mais que se passe-t-il si je n’ai plus les récompenses ? »
⦊ « …Que voulez-vous dire ? »
« Je veux dire exactement ce que j’ai dit. Je n’ai plus les récompenses que j’ai reçues de la Grotte des Épreuves. Pas une seule. » Il écarta les bras comme pour prouver ses dires.
⦊ « Hm ? » Gray semblait curieux. Il retira son chapeau, révélant ses yeux étroits et fermés. « Laissez-moi voir… » Il sourit des yeux et les ouvrit légèrement. Au même moment, Seo Jun-ho eut l’impression qu’un insecte rampait sur son corps.
Il m’examine. Il se sentait comme un rat observé par une vipère.
⦊ « …… » Gray resta silencieux un moment avant de refermer les yeux. « C’est donc vrai. »
Il remit son chapeau et commença lentement à tapoter le sol avec sa canne.
Tak, tak, tak.
⦊ « C’est une sacrée situation. Vous êtes entré dans la Grotte des Épreuves… Pourtant, vous ne possédez actuellement aucune de ses récompenses. »
« Selon les règles, il n’y a aucune raison pour que je ne puisse pas entrer. »
⦊ « Ce n’est pas faux. Mais c’est moi qui prendrai cette décision en tant qu’Administrateur. » Il dit cela poliment, mais il avertissait Seo Jun-ho de patienter jusqu’à ce qu’il ait tranché. Environ une minute passa, et Gray finit par arrêter de tapoter.
⦊ « Hmm. Le problème réside dans l’équité. Vous êtes déjà entré dans la Grotte des Épreuves, vous savez donc quels genres de défis vont apparaître. Je pense que ce serait injuste pour les autres joueurs. »
« Alors pourquoi ne pas augmenter la difficulté pour compenser ? » demanda Seo Jun-ho.
⦊ « …Vous souhaitez augmenter la difficulté ? Êtes-vous sûr de pouvoir gérer ça ? »
« Je n’ai pas le choix, si c’est le seul moyen d’entrer. » Gray gloussa à sa réponse sèche.
⦊ « Je ne sais pas si vous êtes honnête ou juste puéril… » Il rit un moment et hocha la tête joyeusement. « Compris. Vous m’avez bien diverti par le passé, vous méritez ce niveau de service. »
Tak. Gray tapota sa canne une fois de plus.
⦊ « Avec l’autorité de l’Administrateur du 1er étage, j’autorise Seo Jun-ho-nim à entrer une fois de plus. Cependant, je vais modifier un peu la difficulté et le sujet des Épreuves », déclara-t-il.
« Peu importe. »
⦊ « J’espère que vous vous amuserez, alors. » Avec cet adieu élégant, Gray se tourna pour partir, mais la Reine du Givre l’interrompit.
« Attendez. Pouvez-vous me dire pourquoi j’ai perdu mes souvenirs ? »
⦊ « …Des souvenirs, dites-vous. » Il tourna la tête. « Je ne sais pas. Mais tout arrive pour une raison. Je pense que tout ira bien même si vous ne les retrouvez pas. »
« Je demande parce que c’est frustrant. »
⦊ « Je ne peux rien dire à ce sujet. Je suis occupé, alors au revoir. » Gray se retourna à nouveau et franchit une déchirure dans l’espace. La Reine du Givre le regarda disparaître.
« …Je n’arrive pas à savoir ce qu’il pense. »
« Il semblait vous connaître. Vous n’avez aucun souvenir de lui ? »
« C’est pour ça que c’est encore plus frustrant. Je ne me souviens de rien concernant les étages. » Elle laissa échapper un soupir léger et leva les yeux vers lui. « Quoi qu’il en soit, ça s’est bien terminé pour toi. Nous n’avons pas pris l’avion pour rien. »
Par « avion », elle désignait le moyen de transport aérien.
« C’est une bonne chose que nous ayons pu résoudre ce problème. »
Seo Jun-ho ferma les yeux. Lorsqu’il les rouvrit, les environs avaient changé ; ils étaient à l’intérieur d’une grotte fraîche et humide. Elle ressemblait exactement à ce dont il se souvenait.
« J’ai entendu dire qu’il y avait dix niveaux. Quel genre d’épreuves apparaissent ? »
« Hum… Je ne peux pas vraiment te dire en détail. » Seo Jun-ho fit une pause, puis soupira. « Mais ce Portail contient tout ce que tu peux imaginer », murmura-t-il.
La Grotte des Épreuves était divisée en dix niveaux, et les mécaniques étaient simples.
Alors que le message du système résonnait, de nombreuses boules se formèrent à l’intérieur de la caverne. C’étaient des sphères bleues de différentes tailles.
« Ça semble trop facile. »
« C’est parce que c’est le niveau 1. C’est comme un tutoriel », répondit Seo Jun-ho paresseusement, les bras croisés. Il projeta sa magie vers l’extérieur.
Pop ! Pop ! Pop !
La grotte fut remplie de bruits d’éclatement sonores. On aurait dit que des dizaines de ballons éclataient. Il lui fallut douze secondes pour faire éclater toutes les boules dans la grande caverne.
« Pas mal. Bien sûr, j’aurais pu le faire en moins d’une seconde. »
« Arrête de bluffer. Tu mens à chaque fois que tu ouvres la bouche », renifla Seo Jun-ho.
Sa réponse était évidente. « Go. »
L’un des murs brilla intensément et une porte apparut. À l’intérieur se trouvaient de la nourriture, des boissons, un lit et une salle de bain.
« Contractant, tu ne prévois pas de te reposer déjà, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. »
Il n’était même pas encore échauffé. « Continuer au niveau 2. »
« Keuk… ! »
Dans cette Épreuve, la force de gravité exercée sur le corps changeait chaque minute.
En ce moment… C’est un peu lourd. C’était environ cinq fois la force qu’il ressentait habituellement.
Juste comme ça, la force changerait jusqu’à soixante fois en une heure. La dernière fois, ça a duré cinq heures… Qui savait ce qui arriverait cette fois.
Après une minute, son corps commença à flotter dans les airs.
« Bon sang, pourquoi ça m’arrive toujours ? »
Il flotta dans les airs avec une expression nauséeuse jusqu’à ce que la gravité change à nouveau.
« Contractant, tu ne devrais pas laisser passer cette précieuse opportunité. »
« Opportunité ? » Il n’était pas sûr de comprendre ce qu’elle voulait dire.
« Il n’y aura pas beaucoup de moments dans ta vie où tu seras dans des circonstances aussi éprouvantes. » Elle semblait excitée. « Tu devrais t’entraîner. »
« …Dans cet état ? Ça peut sembler facile, mais—Gah ! »
La gravité changea à nouveau et le corps de Seo Jun-ho s’écrasa au sol avec un bruit sourd.
Huit fois plus fort !
C’était difficile ne serait-ce que de lever la tête, mais la Reine du Givre était implacable.
« Un corps fort vient d’un esprit fort. »
« Donc tu me dis de… Huff, huff. » Il lui fallait beaucoup plus d’efforts que d’habitude pour simplement parler. Ses poumons luttaient pour l’aider à respirer. « Faire des pompes ou quelque chose comme ça ? »
« Ce n’est pas une mauvaise idée non plus. » La Reine du Givre regarda autour de la caverne. « Et une fois que tu seras habitué au poids, tu devrais commencer à courir. »
« Tu es folle. » Il pensait qu’elle était déraisonnable.
« Si tu es capable de bouger librement, peu importe à quel point ton corps est léger ou lourd, cela sera extrêmement utile à l’avenir. »
« Plus facile à dire qu’à faire. »
« Je ne te forcerai pas à le faire. Je suggère simplement un chemin que tu peux prendre pour devenir plus fort. »
En fin de compte, cela dépendait de Seo Jun-ho lui-même.
« …Bon sang », grommela-t-il. Si elle présentait les choses ainsi, il n’avait pas d’autre choix que de le faire. Il ne voulait pas renoncer à une chance de devenir plus fort simplement parce qu’il avait peur de s’épuiser.
« Hnnnn ! » Il mit toute sa force dans ses bras et se souleva lentement du sol. Tout son corps tremblait. Il ne pouvait même pas monter jusqu’en haut. Il voulait tout lâcher et se rallonger.
Mais…
Même si Seo Jun-ho ne faisait pas encore confiance à la Reine du Givre, il avait appris au cours des deux dernières semaines que ses méthodes étaient efficaces.
Je n’ai pas d’autre choix que de suivre.
Les yeux pleins de rancœur, Seo Jun-ho abaissa lentement son corps.
L’Épreuve du niveau 2 dura 24 heures.
* * *
Seo Jun-ho n’avait plus la force de parler. Il était allongé sur le sol, fixant le plafond de la caverne.
« Contractant, tu as l’air épuisé. »
« …… » Il essaya de dire avec ses yeux qu’il était vraiment putain de fatigué, mais il essaya aussi de transmettre ses remerciements.
La Grotte des Épreuves récompense le joueur en fonction de ses efforts. L’Épreuve avait duré beaucoup plus longtemps que la dernière fois, et il s’était également entraîné pendant celle-ci.
La force de gravité revint à la normale, et Seo Jun-ho se sentit trois fois plus léger que d’habitude. Une fois qu’il quitterait la Grotte, les récompenses le rendraient encore plus fort.
« …Phew. » Après un long moment, il finit par se lever.
« Contractant, quelle est l’Épreuve suivante ? »
« …L’Épreuve Fantôme. » Son visage était sombre. L’Épreuve Fantôme montrait des hallucinations aux joueurs. Par le passé, il y avait vu ses parents.
Je me suis battu comme un fou pour les sauver des monstres. Il avait souffert pendant une demi-journée jusqu’à ce que ce soit enfin terminé.
Dans son état actuel, il ne s’inquiétait pas de devoir se battre pendant une demi-journée. Il s’inquiétait d’autre chose.
« Pourquoi me regardes-tu ? J’ai l’impression que tu me perces le crâne du regard. »
…J’ai l’impression que ce sera soit elle, soit les autres cette fois. Je ne sais pas si je serai capable de supporter ça.
Il avait le fort pressentiment qu’il devrait se battre soit contre la Reine du Givre, soit contre ses quatre amis.
Ce serait beaucoup plus facile si c’était la Reine du Givre… Mais j’ai l’impression que ce seront mes amis.
Et grâce à Intuition Aiguë (B), il ne s’était jamais trompé sur ce genre de choses.