Chapitre 296
À l'extrême ouest de l'Empire Ruben, il existait une terre aride, épargnée par son influence, que l'on appelait l'Outland.
« Mm, il y a plus de monde que prévu », fit remarquer la Reine du Givre.
« C'est parce que nous sommes encore à l'entrée », répondit Seo Jun-Ho.
Seo Jun-Ho, la Reine du Givre et Gilberto venaient tout juste d'entrer dans Dustang. C'était une ville tristement célèbre qui, apparemment, grouillait de criminels. Elle ne possédait même pas de portail de téléportation. Par conséquent, il leur avait fallu deux jours rien que pour arriver ici.
« Si nous prenons une diligence d'ici, nous pourrions atteindre la Grande Muraille de l'Ouest en quatre jours », expliqua Seo Jun-Ho à Gilberto. La région de l'Outland se trouvait au-delà de la Muraille.
Gilberto regarda soudainement autour de lui. « Alors c'est ça, Dustang... C'est ici qu'Arthur a vécu ? »
« Ouais. C'est l'endroit. »
Le regard de Gilberto s'assombrit un peu alors qu'il observait la rue. En tant que père, il n'aurait jamais voulu que son enfant vive dans une ville pareille. En fait, il aurait supplié Arthur de rester loin de cet endroit.
« ... » Gilberto scruta la rue. Des rookies arpentaient la route, dégageant une forte odeur de sang. Dans chaque ruelle, des gens gisaient au sol, soit ivres, soit drogués. « ... Ça n'a pas l'air très sûr ici. Le seigneur de la ville ne fait rien ? »
« Oublie la sécurité ; il s'est même enfui pour vivre dans une autre ville », lâcha Seo Jun-Ho. Le seigneur de la ville avait renoncé à administrer Dustang. Et vu qu'il n'avait pas été sanctionné par l'empereur, il ne serait pas surprenant qu'il ait reçu l'autorisation de le faire. De toute façon, ce n'était pas une ville que l'on pouvait diriger juste parce qu'on en avait envie.
« Le capitaine Gong disait que cet endroit était une décharge. »
Maintenant qu'il était sur place, ces mots résonnaient en lui. Même si quelques personnes tentaient désespérément de rétablir l'ordre, ce n'était pas un endroit où de telles actions pouvaient aboutir.
« Je me demandais pourquoi tu avais soudainement créé une barrière insonorisante. J'imagine que c'est pour ça », dit Gilberto.
« Il pourrait y avoir des Fiends dans le coin, alors surveille ton langage. »
Les trois compères entrèrent dans une auberge voisine. Ils s'assirent nonchalamment à une table dans la salle de restaurant. Les deux hommes commandèrent des bières, tandis qu'ils demandèrent du lait chaud pour la Reine du Givre.
Gilberto cacha son visage dans ses mains. « ... Je ne savais pas. Je ne savais pas qu'Arthur avait vécu dans un endroit aussi sordide. »
« Je te l'ai dit. Ce n'est plus le gamin que tu as connu. C'est un adulte, un Joueur respectable. »
« ... »
Tous les parents veulent que leurs enfants grandissent en portant de beaux vêtements et en ne voyant que le bon côté des choses. C'est pourquoi Gilberto eut un sourire amer.
« Je ne sais pas si je dois m'en vouloir ou être fier qu'Arthur ait si bien grandi. »
« Hé, ne t'en veux pas. Tu finis par me faire sentir mal, moi aussi », dit Seo Jun-Ho.
« ... Comment penses-tu que je me sens quand tu dis ça ? » ajouta la Reine du Givre. Peut-être était-ce parce qu'ils vivaient ensemble depuis un moment, mais Seo Jun-Ho et la Reine du Givre affichaient tous deux des mines tout aussi moroses.
Gilberto sembla se sentir un peu mieux après avoir vu leurs réactions et haussa les épaules. « Vous n'avez rien à vous reprocher. Arthur est devenu un homme bon ; je m'en tiendrai à ça. Quoi qu'il en soit... »
Il scruta le restaurant. « Pourquoi y a-t-il autant de Joueurs ici ? »
« Je ne sais pas. Je me pose la même question depuis tout à l'heure. »
Comme le disait Gilberto, il y avait beaucoup de Joueurs ici. Et ce n'était pas seulement dans le restaurant. Depuis qu'ils avaient mis les pieds dans la ville, ils avaient remarqué beaucoup plus de Joueurs que ce pour quoi la ville était connue.
« Une guerre a-t-elle éclaté près d'ici ? » demanda Gilberto.
« Je vais demander », répondit Seo Jun-Ho avec fluidité. Il tapota sur sa Vita, et la réponse arriva rapidement.
[JH : J'ai justement fait un rapport séparé à ce sujet. Je te l'envoie tout de suite.]
Un fichier arriva bientôt de la part du chef Jung, de Moonlight.
[Titre : Niveau Supérieur]
« Niveau Supérieur... ? »
Seo Jun-Ho parcourut le rapport, et son visage se décomposa. Il le fit glisser vers Gilberto. « Lis ça. »
Les longs cils de Gilberto s'abaissèrent un instant pendant sa lecture. Il rendit ensuite la fenêtre holographique comme s'il n'avait aucune idée du problème. « C'est une rumeur courante. Mais je crois comprendre pourquoi ils grouillent tous ici comme des abeilles. »
« Tu penses que ce n'est qu'une rumeur ? »
« Jun-Ho, tu ne ressembles pas à toi-même. Tu ne crois quand même pas à cette rumeur ridicule, si ? »
« Je ne sais pas... » Un léger sourire ambivalent flottait sur ses lèvres.
« Il y avait beaucoup de rumeurs comme celle-là à notre époque aussi », ajouta Gilberto.
« Mm, c'est vrai, mais penser qu'elles circulent encore à notre époque... » Il reporta son attention sur le rapport. Selon les rumeurs, un certain groupe de marchands était apparu dans l'Outland. Ils vendaient une potion appelée Niveau Supérieur. « Ils disent que si tu la bois, le rang de ta compétence augmente, ou que tu obtiens carrément une nouvelle compétence. »
« Ridicule. » Gilberto croisa les bras et secoua la tête.
Cependant, Seo Jun-Ho n'était pas d'accord. « Vraiment ? Je pense que les rumeurs sont vraies. »
Gilberto fronça un peu les sourcils. Après tout, Seo Jun-Ho s'était toujours trompé sur ce genre de choses par le passé, malgré son Intuition aiguisée. « Pourquoi penses-tu ça ? C'est ton Intuition ? »
« Non, mon Intuition ne me dit rien. Réfléchis juste à la situation actuelle. »
Les étages étaient conquis les uns après les autres. Ils avaient conquis le 2e étage après être restés bloqués pendant 26 ans, et conquis le 3e étage peu de temps après.
« Quand j'ai lu un rapport la dernière fois, il disait que 470 000 Joueurs étaient montés au 2e étage. Combien penses-tu qu'ils sont montés au 3e ? »
« ... 100 000 ? »
« Faux. Moins de 20 000. »
Quatre-vingt-seize pour cent des Joueurs qui étaient montés au 2e étage n'avaient pas réussi à atteindre le 3e et étaient restés bloqués ici.
« Bien sûr, il y a d'autres choses à prendre en compte. » Seo Jun-Ho se désigna lui-même. « C'étaient les chiffres avant que je ne me débarrasse de la chaleur au 3e étage. »
Le lendemain de la destruction du Feu de l'Enfer, le nombre de Joueurs au 3e étage avait augmenté de façon exponentielle. L'estimation initiale de Moonlight était d'environ 200 000.
« Mais le 3e étage a été rapidement conquis, donc les 20 000 Joueurs qui étaient au 3e étage avant... »
« Ils sont probablement montés au 4e étage. Et ces gens-là devraient être les élites. »
« Bingo. Mais la majorité des Joueurs n'a toujours pas quitté le 2e étage. »
Seo Jun-Ho joignit ses deux poings, puis les écarta. « Et les Joueurs du 2e étage sont divisés en deux groupes. » Il y avait les débutants qui venaient juste d'arriver au 2e étage et les vétérans qui étaient là depuis au moins quelques années.
« Maintenant, voici le problème : à ton avis, comment se sentent les vétérans en ce moment ? » demanda-t-il. Il y a quelques mois à peine, ils étaient des Joueurs du 2e étage, au même titre que les Cieux. Cependant, le monde a radicalement changé. Maintenant, les plus forts jouent aux étages supérieurs.
« ... Ils doivent être nerveux et impatients. Ils doivent douter d'eux-mêmes », murmura Gilberto, comprenant la situation. Il avait lui aussi ressenti ces émotions par le passé.
« Alors, qu'est-ce que tu essaies de dire ? » demanda-t-il calmement. Il en avait assez de tourner en rond.
Seo Jun-Ho en vint enfin au fait. « Je connais des gens qui sont extrêmement doués pour se faufiler dans ces failles. »
Le regard de Gilberto s'assombrit. Il savait de quel genre de personnes Seo Jun-Ho parlait. « ... Les Fiends. »
« Exact. Maintenant, je vais t'expliquer ce qui se passe. » Il expliqua alors pourquoi il avait emmené Gilberto dans une ville aussi aride.
« Le Paradis, tu dis... » Gilberto ferma les yeux un instant, perdu dans ses pensées. Il hocha lentement la tête. « Je vois. Les rumeurs semblent différentes si l'on considère le Chef et le Paradis. »
« Pas vrai ? »
L'Association des Démons était en plein conflit interne. Les sept... non, il ne restait que quatre chefs d'escadron qui visaient certainement à devenir cadre ou président de l'Association des Démons.
« L'Escadron de la Gourmandise ne restera pas les bras croisés. Coïncidence, leur Paradis est situé quelque part dans l'Outland... »
« Et tous ces gens à Dustang se dirigent aussi vers l'Outland pour acheter cette potion. »
Tout cela avait parfaitement du sens. De plus, Seo Jun-Ho était déjà allé au Paradis auparavant, à Rome.
« Bien que le Chef se soit déjà retiré et qu'il ne restait que des traces de son implication... »
Seo Jun-Ho avait lu les souvenirs du directeur Torres. Selon ces souvenirs, le Chef était aussi appelé « le Créateur de Compétences ».
« Il peut créer et combiner des compétences », expliqua Seo Jun-Ho. S'il supervisait lui-même ce Paradis, la signification derrière les rumeurs changerait.
« Tu n'as pas dit qu'il était cadre ? » demanda Gilberto.
« Il l'est. C'est un cadre de l'Association des Démons. » Les yeux de Seo Jun-Ho pétillèrent. « Si nous avons de la chance, nous pourrions éliminer l'Escadron de la Gourmandise, leur chef d'escadron Guladin, et le Chef, tout ça en une seule fois. »
Leur mort infligerait des dégâts majeurs à l'Association des Démons et accélérerait leur effondrement.
« Donc, nous devons examiner ces rumeurs de plus près », conclut Seo Jun-Ho.
« ... Nous devrions. Si nous pouvons trouver ces marchands, nous devrions être capables de localiser le Paradis également. » Gilberto finit sa bière d'un trait et se leva. « Je reviens tout de suite. »
« Je compte sur toi. »
Dès qu'il fut parti, la Reine du Givre se tourna vers Jun-Ho. « Entrepreneur, où va cet homme ? »
« Je ne sais pas non plus. »
« ... ? »
« Je ne sais vraiment pas. Mais il y a une chose dont je suis sûr... »
Quand Gilberto reviendrait, il aurait des informations sur les rumeurs.
Et une bonne quantité, qui plus est.
***
« Allons-y », dit Gilberto dès son retour.
Ils louèrent une diligence et quittèrent la ville. « Ce serait plus rapide à pied, alors pourquoi avons-nous loué une diligence ? » demanda Seo Jun-Ho.
« Nous ne pouvons pas y aller en courant. Si nous annonçons notre arrivée, ils ne voudront pas nous rencontrer. »
« ... Ce n'est pas comme si c'était un couloir d'école ou quoi que ce soit », grommela Seo Jun-Ho. C'était ridicule, car ils ne pouvaient même pas courir. « Alors, où as-tu eu les infos ? »
« D'un Joueur. Un type qui a acheté et pris le Niveau Supérieur il y a deux jours. »
« ... Attends, c'est vrai ? Ce n'est pas juste une rumeur pour appâter les Joueurs ? » demanda Seo Jun-Ho, surpris. Il pensait bien que les rumeurs étaient vraies, mais seulement dans la mesure où il existait réellement un groupe de marchands dans l'Outland. Il ne pensait pas que la potion Niveau Supérieur existait vraiment.
« Apparemment, le rang de sa compétence est passé de C à B. »
« ... » Les sourcils de Seo Jun-Ho se froncèrent. Il n'arrivait pas à comprendre. « Quel est leur but, bon sang ? »
Les fiends étaient-ils devenus si désespérés d'argent qu'ils s'étaient mis à vendre des potions ? Impossible. Ils devaient avoir un objectif quelconque pour cacher leur identité et aller jusqu'à répandre des rumeurs pour attirer les Joueurs.
« Mais ils laissent les Joueurs partir juste comme ça après avoir acheté la potion... »
Seo Jun-Ho tomba dans une profonde réflexion. Pendant ce temps, le soleil commença à descendre du haut du ciel.
« C'est la nuit », murmura Gilberto en regardant la lune. Il désactiva la barrière insonorisante et ouvrit la fenêtre.
« Je veux changer de destination », dit-il au cocher.
« Où souhaitez-vous aller ? »
« À l'étage. »
« ... »
Clac, clac.
À ce seul mot, le cocher tira silencieusement sur les rênes. Il fit tourner la tête des chevaux tirant la diligence et changea de direction. Gilberto referma la fenêtre avec un déclic.
« C'était quoi ça ? » demanda Seo Jun-Ho d'un ton accusateur.
« Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? Je lui ai simplement donné le mot de passe pour nous emmener chez les marchands. »
« Attends, attends. Alors ça veut dire... Le cocher est dans le coup aussi ? »
« C'est ça. Après avoir jeté un œil autour de moi, j'ai réalisé que Dustang est déjà un nid de fiends. Ils ont des yeux et des oreilles partout. »
« ... On y va si ouvertement ? Il n'y a aucun moyen qu'ils ne reconnaissent pas nos visages. »
« C'est pour ça que c'était encore plus facile. » Gilberto eut un sourire en coin. Il sortit son arme et commença à la réparer. « Un Joueur inutile d'il y a 26 ans. Un homme que tout le monde considère comme un has-been. C'est moi. »
« ... »
Comme l'avait dit Gilberto, la diligence se dirigea rapidement vers sa destination comme si elle transportait un très beau cadeau. Et elle se déplaçait exactement comme le traîneau du Père Noël.
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