Chapitre 71
Alors que la caravane serpentait à travers le territoire du baron Mortimer, l’atmosphère devenait de plus en plus sombre.
Adrian, Sophia et Eve avaient repoussé plusieurs autres attaques de bandits, et chaque escarmouche laissait le groupe plus sur le qui-vive.
Malgré leur victoire à chaque rencontre, un sentiment d’inquiétude persistait dans l’air. Les menaces constantes révélaient un problème plus profond au sein du baronnie — un problème qui dépassait la simple banditisme.
Les collines ondulantes et les terres agricoles qu’ils traversaient portaient les cicatrices de la négligence et de l’oppression. Les cultures étaient rabougries, à peine capables de survivre dans le sol aride.
Les villages qu’ils rencontraient étaient remplis de maisons délabrées, leurs occupants émaciés et aux yeux creux à force de faim. C’était une terre vidée de vitalité, et la cause était évidente dans chaque visage fatigué qu’ils croisaient.
Alors que la caravane poursuivait son voyage, un vétéran buriné nommé Roland, qui avait été engagé comme l’un des gardes de la caravane, s’approcha d’Adrian lors d’un bref répit dans le trajet.
Son visage marqué par le temps portait les traces d’une vie durcie par le conflit, mais il était maintenant gravé de amertume et de tristesse. Il parla à voix basse, comme si le poids même de ses mots était trop lourd à porter.
« Ces attaques de bandits… » commença Roland, sa voix grave et rocailleuse. « Elles ont empiré ces derniers mois. C’était rare avant, mais maintenant ? Presque chaque caravane est une cible. »
Adrian, toujours déguisé en Darian, gardait son regard fixé devant lui mais écoutait attentivement. Il soupçonnait qu’il y avait plus derrière ces attaques que de simples banditismes.
« Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il, bien que la question soit plus une invitation à Roland à continuer qu’une véritable interrogation.
Roland soupira, regardant autour pour s’assurer qu’aucun autre voyageur n’était trop proche. Ses yeux, autrefois vifs de vigilance, portaient désormais une profonde lassitude.
« C’est le baron, » dit-il avec un mélange de colère et de résignation. « Les taxes de Mortimer sont devenues insupportables. Il presse chaque dernier sou des villages. Ceux qui ne peuvent pas payer… eh bien, ils finissent comme ces bandits. Désespérés. Certains se tournent vers le vol des voyageurs juste pour sauver leur famille. Ce n’est pas juste, mais… difficile de leur en vouloir quand ils meurent de faim. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air, lourds du poids de leurs implications. Sophia, qui passait à proximité, entendit la conversation et fronça les sourcils. Sa main se resserra autour du pommeau de son épée, signe subtil de sa frustration croissante.
« Donc, le baron ne leur laisse pas d’autre choix que de devenir criminels, » dit-elle, sa voix tranchante de dédain. « Pourtant, ils choisissent encore de voler et de tuer. »
Roland hocha la tête sombrement.
« Ouais. C’est une situation damnée. Mais le peuple ordinaire n’a aucun pouvoir pour la changer. Le baron a ses soldats, et il a fait conscrire chaque homme valable pour combattre dans une guerre contre le territoire d’Everhart. Il ne reste plus grand-chose dans les villages, sauf les vieux, les malades et les désespérés. »
Eve, qui était restée silencieuse jusqu’à présent, prit enfin la parole. Sa voix était douce, presque réfléchie, alors qu’elle regardait le paysage désolant.
« Le baron peut être cruel, mais cela n’excuse pas ceux qui s’attaquent aux autres. Ils ont encore le choix, et ils ont mal choisi. »
Mais même en disant ces mots, un profond malaise s’installait en elle. Elle connaissait mieux que quiconque la désespérance qui pouvait pousser les gens à commettre des actes indicibles.
Elle l’avait vécue elle-même, forcée à une vie de manipulation, d’intimidation, et pire encore — tout cela pour protéger sa mère de la poigne cruelle du baron. Les visages de ceux qu’elle avait menacés, ceux qu’elle avait blessés, lui traversèrent l’esprit.
C’était une vie qu’elle n’avait jamais souhaitée, mais Mortimer ne lui avait laissé aucune autre option. La vie de sa mère avait été suspendue devant elle, un rappel constant du prix de la défiance.
Adrian jeta un coup d’œil à Eve, remarquant le léger changement dans son comportement. Il savait une partie de son passé, savait qu’elle avait été forcée d’accomplir le sale boulot de Mortimer pour assurer la sécurité de sa mère.
Mais même lui ne pouvait pas pleinement comprendre la profondeur de sa culpabilité et de sa douleur. Il posa une main rassurante sur son épaule, son toucher léger mais ferme.
« Nous nous occuperons de Mortimer bientôt, » dit-il d’un ton ferme. « Les gens méritent mieux que ça. »
Eve leva les yeux vers lui, ses yeux cherchant son visage pour y déceler le moindre signe de doute. Mais il n’y en avait pas. Adrian était résolu, et cette certitude lui donnait de la force. Elle hocha la tête, sa détermination s’affermant. Le règne de terreur de Mortimer toucherait à sa fin, et elle s’assurerait que ce soit le cas.
Alors que la caravane avançait, le contraste saisissant entre la souffrance dans les zones rurales et la richesse relative de la ville devenait plus évident.
Plus ils approchaient du bastion du baron Mortimer, plus la fracture se faisait sentir. Les villages s’effondraient, mais la ville était animée, bien qu’il fût évident que la prospérité ici était inégalement répartie.
Les rues étaient remplies de mendiants, leurs visages émaciés rappelant cruellement la cruauté du baron. Des citoyens désespérés se blottissaient dans des ruelles, tandis que les résidents plus riches exhibaient leurs richesses, semblant indifférents à la souffrance de leurs concitoyens.
Le château se dressait sur une colline dominant la ville, ses murs en pierre sombre projetant une longue ombre sur la région environnante. C’était une structure imposante, conçue pour intimider et rappeler aux gens le pouvoir absolu de Mortimer. Des gardes patrouillaient sur les remparts, leurs visages sternes et leurs yeux vigilants, comme défiant quiconque de remettre en question l’autorité du baron.
La caravane s’arrêta près des portes de la ville, et le groupe descendit de leurs chevaux. Adrian, Sophia et Eve se mêlèrent à la foule de voyageurs en avançant dans les rues animées.
Le bruit de la ville contrastait fortement avec le silence de la campagne, mais au fond, le même sentiment de désespoir persistait.
Une fois qu’ils trouvèrent une ruelle isolée, ils s’arrêtèrent. Adrian se tourna vers les autres, son expression grave. « C’est le moment. »
Il dissipa le clone qu’il avait créé au manoir, l’illusion se dissipant alors que la magie relâchait son emprise.
Prenant une profonde inspiration, Adrian canalisa une partie de son pouvoir et créa un nouveau clone, portant 20 % de ses statistiques. Le clone, identique en apparence à Darian, hocha la tête à Adrian avant de s’écarter.
Sophia fit de même, créant son propre clone et permettant à Adrian de le déguiser en Eve. La transformation fut parfaite, et bientôt, les deux clones se tenaient devant eux, prêts à exécuter leur part du plan.
« Tu sais ce qu’il faut faire, » dit Adrian, sa voix calme et autoritaire. Les clones hochèrent la tête, leur expression déterminée, puis ils se tournèrent et se dirigèrent vers le château, se fondant dans la foule avec aisance.
Alors que les clones disparaissaient dans la foule, le vrai Adrian, Sophia et Eve s’éloignèrent prudemment de la ville, évitant toute attention indésirable.
Ils avancèrent avec détermination, leur esprit concentré sur la tâche à venir : infiltrer le château, retrouver la mère d’Eve, et mettre fin au règne de terreur du baron Mortimer.
Le cœur d’Eve battait à tout rompre dans sa poitrine alors qu’ils glissaient dans les ruelles arrière de la ville. Les souvenirs de son passé pesaient lourdement sur elle, mais elle savait qu’elle ne pouvait pas leur laisser le contrôle.
C’était sa chance de réparer les choses, de libérer sa mère et tous les autres qui avaient souffert sous la tyrannie du baron.
Elle avait vécu dans l’ombre trop longtemps, une marionnette aux caprices de Mortimer. Mais maintenant, avec Adrian et Sophia à ses côtés, elle ressentait une lueur d’espoir. Cette fois, elle ne faillirait pas.
La ville commença à s’effacer derrière eux alors qu’ils se dirigeaient vers le tunnel secret qu’ils avaient identifié plus tôt.
Le clair de lune baignait le paysage d’une lueur étrange, projetant de longues ombres qui dansaient sur le sol. La nuit était silencieuse, sauf pour le bruissement occasionnel des feuilles dans le vent. C’était le calme avant la tempête.
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