Le retour à la réalité fut comme un impact brutal contre son existence.
« Aaaaagh !! »
Shija se redressa d’un bond, les poumons en feu et les bronches irritées, comme s’il inhalait encore la fumée du laboratoire détruit.
« Agh… ! »
Sa forme, qui n’était encore qu’une essence erratique et semi-transparente il y a un instant, commença à prendre de la masse violemment.
(Encore ?!)
La densité de son corps augmenta en quelques secondes, se solidifiant en un amalgame de chair et d’énergie astrale qui vibrait d’une douleur intense, comme si ses os étaient forgés à nouveau sur une enclume invisible.
(Cette douleur… !!)
Sur sa peau, les lignes de ses tatouages émeraude prirent vie.
(THUMP-PULSE-HISS!!!)
Tels des serpents de lumière vert néon, les marques se tordirent et s’enroulèrent étroitement autour de ses membres et de son torse, brillant d’une intensité aveuglante tandis qu’elles s’enfonçaient dans son derme.
« ¡¡¡ !!! »
Le processus d’assimilation que subissait son âme avait recommencé…
(VZZZZZT-CRACKLE-SHHHHH!!!)
Cependant, tout comme la dernière fois, alors que sa silhouette rapetissait de plus en plus jusqu’à adopter une apparence proche de celle d’un enfant de trois ans, le pouvoir de Melioris intervint, retardant le processus d’assimilation une fois de plus et préservant ainsi la conscience de Shija jusqu’au dernier moment.
« GRRR-HAAAH… HAAAH… !!! »
Et au milieu de l’agonie, ses sens physiques s’éveillèrent.
(La douleur est encore plus forte !!)
Il sentit la violente friction du vent fouettant son visage et le rugissement de l’air s’engouffrant à ses oreilles.
(Fshhhhh-whooooom-ssshhh!!)
Cependant, ce n’était pas un vent glacial ; il apportait avec lui l’arôme réconfortant et sucré du chocolat chaud, un parfum si dense qu’il pouvait presque le goûter.
(Crrck-shhh!)
Malgré cela, Shija, essayant de retrouver son calme, serra les dents, forçant son esprit à sortir du choc.
(Krr-thump-thump!)
Ce fut alors que, en ouvrant les yeux et en enfonçant ses doigts dans la surface sous lui pour ne pas tomber, il remarqua une surface rugueuse, chaude et rythmée.
« ¡¿ ?! »
En conséquence, alors que la douleur dans son corps commençait à s’apaiser — passant d’une agonie perçante à un écho sourd qui pulsait au rythme des tatouages émeraude, qui cessèrent finalement de se tordre pour se fixer comme des marques sur sa peau…
« … Haaaa… Haah… Des écailles… ? »
La vision encore floue, Shija enfonça ses mains dans la surface qui le soutenait pour se stabiliser, remarquant la vérité.
« … Mais… cette couleur… »
C’étaient des écailles massives d’une teinte profonde qui reflétaient la lumière du soleil comme si elles étaient des gemmes polies, s’étendant sur une vaste courbure qui semblait ne pas avoir de fin.
« Et cette taille… »
Gardant son calme, Shija analysa attentivement le mouvement de la musculature colossale grâce à l’expérience acquise lors de ses épreuves continues et soudaines.
(Gruuum-shhh-zkrt!!)
Chaque fois que l’air sifflait autour de lui, la créature sous lui effectuait un ajustement subtil, et il pouvait sentir le déploiement d’omoplates aussi grandes que des collines.
{Mmh… ?}
Malgré cela, et en dépit de la friction du vent constant, l’arôme de chocolat devint plus enivrant, se mêlant au parfum ambiant qui aidait à stabiliser la situation.
{Oooh, tu t’es enfin réveillé ?}
Alors que sa silhouette finissait de se stabiliser et que l’air dans ses poumons cessait de brûler, une profonde vibration — un baryton qui faisait trembler ses propres os — perça le rugissement du vent.
« Cette voix… se pourrait-il que tu sois ?! »
Le son ne venait pas de face, mais de côté, avec une puissance dépourvue de masse physique.
(Crr-ack… krr-ick…!)
Shija força son cou à tourner ; le bruit de ses vertèbres craquant sous la tension de l’effort fut tout ce qui resta tandis qu’il contemplait…
{Tu es resté inconscient pendant des jours cette fois-ci…}
Le cou de la bête, un pilier de puissance couvert d’écailles parfaites, se courba en arrière avec une élégance impossible pour sa taille.
« Un dragon… Mais cette forme… »
Ce qui se dressait maintenant devant Shija était le visage d’un dragon, apparaissant devant sa vision avec un profil majestueux.
« … »
Shija cligna des yeux, l’émerveillement remplaçant la douleur.
{Tu as dormi pendant quelques jours depuis que tu as perdu connaissance !}
Cette voix… c’était la même fréquence mélodique qu’il avait entendue auparavant, mais elle résonnait maintenant avec l’autorité du tonnerre.
{J’ai donc décidé de t’aider, et en adoptant cette forme, j’ai avancé en te portant, comme tu peux le voir.}
En entendant ces mots, Shija se souvint comment, pendant leur conflit, la poupée avait à un moment donné adopté la forme d’un dragon ; mais maintenant, comparé à ce qui se tenait devant lui, cela n’avait été rien.
« Est-ce… vraiment toi… ? »
Le dragon qui le portait était recouvert d’une armure de chitine polie, un exosquelette qui brillait d’un éclat brillant et d’une teinte profonde.
{Bien sûr que c’est moi !}
Chaque plaque de son corps semblait taillée dans de l’obsidienne, chatoyant comme un prisme qui réfracte la lumière, s’emboîtant avec une précision millimétrique qui permettait une flexibilité étonnante malgré sa taille colossale.
« … Décidément… il semble que tu aies… beaucoup changé… »
Des épines translucides et acérées jaillissaient de sa colonne vertébrale, vibrant d’une énergie interne qui stabilisait sa trajectoire à travers les courants d’air parfumés au caramel.
{Bien sûr que j’ai changé… ou plutôt… est-ce cela, grandir ? Mmm…}
Répondant aux doutes de Shija, qui était encore confus alors qu’il traitait la situation, le dragon qui avait été la poupée lors de leur dernière rencontre volait à des vitesses écrasantes.
(Vvvvrou-shhhhh-krkkk!!)
La pression atmosphérique était une force tangible poussant Shija contre les écailles, l’obligeant à se recroqueviller pour ne pas être arraché du dos de la bête.
{Mais laissons cela de côté, c’est toi qui as changé, et pas dans le bon sens !}
Malgré cela, tandis que le vent rugissait, il était incapable d’atténuer la beauté du paysage : autour d’eux deux, d’immenses papillons de jade aux ailes aussi grandes que des voiles de navire voltigeaient en formation, volant à travers un ciel teinté de tons pastel — un spectacle que la poupée, maintenant sous sa forme de dragon, souligna.
{À en juger par ton apparence, ton temps est compté !}
Ils traversèrent des nuages de barbe à papa qui se dissolvaient au contact du corps du dragon, laissant derrière eux une traînée de fils sucrés et l’arôme persistant de chocolat chaud qui saturait les poumons de Shija.
(Pufff-ziiisss-haaah!)
C’était un voyage épique, une danse entre la fragilité du bonbon et la dureté de la chitine, volant vers une destination que seule la poupée connaissait dans une course contre la montre.
« Que veux-tu dire… ? »
Le dragon ne ralentit pas ; au contraire, ses ailes chitineuses s’ajustèrent avec un clic métallique pour fendre l’air avec une plus grande efficacité à la question de Shija.
{Écoute, cela va être long.}
En réponse, Shija reçut la voix de la poupée dans son esprit, claire et glaciale, au-dessus du rugissement atmosphérique.
{Ton corps n’est plus l’essence erratique que j’ai trouvée. Tu es devenu de plus en plus solide et jeune, presque complètement tangible à ce stade. Plus ton visage paraît jeune et plus ta masse devient ferme, plus tu es proche du point de non-retour. Bientôt, tu seras traité et renaîtras comme un nouvel être, une créature native de cet endroit. Quand cela arrivera, il n’y aura pas d’échappatoire. Tu oublieras qui tu étais vraiment et deviendras une nouvelle vie.}
De cette façon, après avoir entendu cette explication, Shija sentit un frisson qui n’avait rien à voir avec le vent tandis que son esprit s’éveillait complètement.
« ¡¡ !! »
Il regarda ses mains : la peau était plus lisse, ses membres plus courts qu’il ne s’en souvenait la dernière fois.
(Si ce qu’elle dit est vrai, alors… !)
Le rajeunissement physique était la preuve que sa chronologie était dévorée par l’environnement.
(Cela expliquerait les visions et la douleur intense au réveil !)
Cependant, au lieu de céder à la panique, Shija serra les poings contre les écailles d’obsidienne.
{Il semble que tu comprennes enfin la criticité de la situation !}
À cet instant, la poupée rugit et replia ses ailes à un angle aigu.
(BOOOOOOOOOM!!!)
Elle généra une onde de choc circulaire qui s’étendit autour d’eux tandis que le dragon franchissait le mur du son.
« Attends… Si tu sais tout ça… Alors… »
Le rugissement était assourdissant, mais le corps colossal de la bête agissait comme un bouclier aérodynamique, enveloppant Shija dans une bulle d’air stable tandis que le paysage en contrebas devenait un flou de couleurs vibrantes. Shija força sa voix, essayant d’obtenir des réponses.
« Si tu connais le processus d’assimilation, c’est que tu sais comment l’arrêter. Si tu m’as sauvé, c’est qu’il existe une méthode pour sortir d’ici avant que je ne cesse d’être moi-même. Je t’en prie, dis-moi comment ! »
Suite au cri de Shija, un silence gênant et dense se matérialisa entre eux — une barrière invisible qui pesait plus lourd que la pression atmosphérique.
{Partir est impossible…}
Le dragon continua de battre ses ailes chitineuses avec une force rythmée, atteignant une vitesse si extrême que le rugissement du vent extérieur fut laissé derrière, les piégeant dans une bulle de calme artificiel où seule existait la vibration du moteur biologique de la créature.
{Arrêter le processus d’assimilation est également impossible.}
Sans ralentir, il prononça des mots qui frappèrent comme un coup à la volonté de Shija.
« … »
Shija sentit la force quitter ses jambes ; ses yeux s’écarquillèrent sous le choc paralysant tandis que la réalité de sa damnation s’installait dans sa poitrine.
(Ce n’est pas possible…)
Ses doigts glissèrent des écailles d’obsidienne, et il tomba lourdement à genoux, s’écrasant contre l’armure dure du dragon.
(Maître… Je… n’y a-t-il rien que je puisse faire ?)
Il resta là, petit et vulnérable, regardant ses propres mains continuer à paraître de plus en plus jeunes, sentant le poids de ce que cela signifiait.
{Ou du moins… c’est comme ça que ça devrait être.}
Cependant, avant que la panique ne puisse l’engloutir complètement, la poupée parla à nouveau, cette fois avec une pointe de doute, tirant Shija hors de l’obscurité.
{Mais dans ton cas, tu n’as pas rajeuni si vite, et tu as même pu persister pendant des jours, tout cela grâce à l’intervention de Melioris. Elle a interféré avec ta structure, tissant un voile de retard sur ta conversion… bien que, à première vue, même elle atteigne sa limite.}
Shija releva la tête, ses cheveux fouettant violemment sous les restes du vent.
{Elle n’est pas du genre à faire quelque chose qui ne donnera pas de bénéfices à long terme ; donc, si elle a fait une telle chose pour toi, c’est que, contrairement au reste des âmes qui ont été digérées par cet endroit, tu as une réelle chance de t’échapper. Elle ne parie pas sur les causes perdues, après tout.}
Après avoir digéré toutes ces informations d’un coup et sans temps pour réfléchir, Shija prit une profonde inspiration, laissant l’air froid et sucré remplir ses poumons.
« Fuff… »
Lentement, il se redressa sur les écailles, équilibrant son nouveau centre de gravité.
(Elle a raison… C’est tout à fait elle…)
Son corps était plus petit, ses muscles plus compacts, mais son regard conservait l’intensité de mille batailles.
(… Elle n’est pas le genre de personne… qui commence quelque chose avec un résultat prédéterminé…)
Il se souvint de la nature calculatrice de Melioris ; elle n’était pas une entité qui gaspillait son pouvoir en gestes inutiles.
« S’il te plaît… sais-tu ce que je dois faire ? »
S’il était toujours « lui-même », c’était parce qu’elle avait mis une puce sur sa tête, pariant sur son propre rythme.
{Je ne sais pas. Mais avant que tu ne t’effondres, tu as mentionné « maman »… Hum ! Mireya… donc la clé doit être là ! Après tout, si ce vieil homme de Yumemaru t’a jeté dans ma maison en te disant de chercher Mireya, alors j’ai théorisé que, étant donné le niveau de « commodité », il doit y avoir un lien ! Alors… pourquoi ne pas tout miser sur cette possibilité ?}
Shija serra le poing avec une détermination renouvelée.
« Alors, tout miser… »
Ses tatouages émeraude pulsèrent une fois, comme un cœur de lumière verte.
« D’accord ! »
En levant les yeux, il la vit.
{Voilà l’esprit, puisque nous sommes sur le point d’atteindre notre destination !}
Là, se découpant sur le ciel pastel et les nuages de barbe à papa, se dressait le manoir flottant que Yumemaru lui avait précédemment indiqué.
« … »
Il avait l’air majestueux — une structure impossible suspendue dans les airs, entourée de jardins défiant la gravité.
{Arriver ici n’est pas aussi facile qu’il n’y paraît… alors… es-tu prêt ?}
À chaque battement des ailes du dragon, la distance se raccourcissait.
« Oui !! »
L’endroit où attendait la « mère » de ce monde, et où Shija trouverait soit sa liberté, soit son assimilation finale, approchait.