Chapitre 282
Au quatrième niveau des Îles Suspendues, la bataille entre Auerlion et Solaria faisait toujours rage. Des participants étaient éliminés de temps à autre ; leurs ceintures les transportaient jusqu’à la forteresse, où le personnel médical les accueillait au milieu des cris des guérisseurs.
Ce n’était pas le seul affrontement. Dans les îles, de petites escarmouches éclataient çà et là : des groupes s’opposaient les uns aux autres ou affrontaient des monstres déchaînés, tous luttant pour briller sous les projecteurs.
Une fois de plus, la forteresse se trouvait donc dans une sorte de chaos. Accueillir des dizaines d’étudiants blessés à la fois n’était pas une mince affaire, surtout que certains étaient déjà à l’agonie.
Personne ne remarqua donc l’absence de Caius… Comment auraient-ils pu s’en apercevoir aussi vite ? Les guérisseurs n’avaient pas assisté au combat et ne savaient donc pas qui devait arriver ensuite… et il n’y avait pas de place pour l’erreur : tout avait été calculé.
Toutes les ceintures étaient programmées pour les envoyer ici, directement au cœur de la forteresse. Sans compter les dizaines de superviseurs de confiance répartis dans les Îles Suspendues, postés près de chaque affrontement, prêts à intervenir.
Tout était sûr, planifié et approuvé par l’empereur lui-même, tandis que son fils aîné en était le visage public.
De nombreux Rois étaient également présents, venus des quatre Empires.
Qu’est-ce qui oserait les déranger ?
Qu’est-ce qui pourrait menacer un événement d’une telle ampleur, protégé par les Rois qui se tenaient au sommet de l’humanité ?
…
À des dizaines de kilomètres des Îles Suspendues, la pleine lune baignait la plage de sa lumière. À un endroit de cette étendue de sable, l’air se déformait légèrement, dessinant une sorte de dôme invisible… à peine perceptible à l’œil nu, il dissimulait tout ce qui se passait à l’intérieur.
Et à l’intérieur, Caius était à genoux, les épaules affaissées, le corps penché en avant. Ses membres, tranchés, gisaient éparpillés sur le sable… un sable désormais teinté d’un rouge vif.
Cinq aiguilles noires jaillirent de l’ombre et transpercèrent son corps, lui perforant les cuisses, les épaules et le milieu de la poitrine avant de ressortir de l’autre côté.
Des lignes écarlates couraient le long de la surface lisse des aiguilles d’ombre. Sa tête s’était affaissée ; derrière ses cheveux en bataille, on distinguait à peine son visage… seulement deux yeux éteints.
Devant lui se tenait l’inconnu. Son air détendu avait disparu, remplacé par une tension à vif, presque palpable.
Derrière lui, le superviseur plus âgé n’était pas en meilleur état. Il avait reculé de plusieurs pas et déglutit, la pomme d’Adam tressautant. « Finis-en », marmonna-t-il, mais sa voix porta plus qu’il ne l’avait voulu. Son regard ne quittait pas la dague que son partenaire venait de tirer et tenait au-dessus du cœur de Caius, à demi mort.
Elle était courte et courbe, avec un petit manche et sans garde. Taillée dans une seule pièce d’ivoire sombre, elle portait à sa surface, dépourvue de tranchant, des lettres inconnues.
Des lettres venues d’au-delà de ce monde, dont chacune palpitait d’une aura sinistre et noire, si puissante que la lumière de la lune faiblit à l’intérieur de la barrière et que les étoiles disparurent du ciel.
Chacune de ces lettres anciennes semblait écrite dans les ténèbres mêmes… Se tenir si près d’elles, sans rien pour s’en protéger, emplissait d’effroi l’âme des deux hommes transcendants.
Car chaque trait avait été tracé avec l’ichor du Dieu Sombre, accordé par le Dévoreur lui-même.
Certes, le Dieu Sombre était mort depuis des siècles, mais son sang existait toujours, coulant dans les veines de ses nouveaux porteurs, ses descendants élus.
Lorsque l’inconnu plaça la dague rituelle au-dessus du cœur de Caius, l’armure se déchira sans peine, bien que l’ivoire n’eût pas le moindre tranchant… car l’armure s’inclina tout simplement devant elle.
Le visage tendu, l’inconnu enfonça la dague dans la chair pâle de Caius. Contrairement à ce que Caius avait vu, la lame lui transperça le cœur en un instant.
À cet instant, l’homme retira sa main et recula jusqu’à la lisière de la forêt.
Des pulsations d’aura noire jaillirent dans toutes les directions… Le sable fut balayé et les vagues se retirèrent, remontant le courant pour fuir cet endroit.
La lune disparut complètement, et avec elle toute forme de lumière.
Les feuilles se flétrirent et tombèrent des arbres, tandis que leurs troncs pourrissaient et se courbaient.
Le dôme invisible trembla sous le poids de cette aura sinistre, tout comme les deux hommes qui l’avaient provoquée.
Comme si elles étaient vivantes, les lettres anciennes rampèrent de la surface de la dague jusqu’à la peau pâle de Caius… Elles se répandirent sous son armure, remontèrent le long de son cou et gagnèrent son visage, encerclant ses yeux où toute lueur de vie s’était éteinte, ne laissant qu’un Abîme sombre et insondable.
En un instant, chaque parcelle de sa peau fut couverte du sang du Dieu Sombre. La dague fondit dans son cœur et se répandit dans son corps, le remodelant en quelque chose d’autre.
Quelque chose qui n’aurait pas dû exister selon les lois de l’univers… mais ces lois avaient été brisées depuis longtemps, et il n’en restait que des ombres.
…
Dans un passé lointain, lorsque l’âge du Chaos battit ses premiers tambours, le Dieu Sombre naquit.
Il s’était donné ce titre, car le Dieu Sombre n’était pas un dieu… C’était un être mortel, au sang gris coulant dans ses faibles veines, qui vivait parmi les plaines et les vallées et contemplait les étoiles lointaines.
À cette époque, il portait des récoltes dans ses mains et baissait la tête chaque fois que les Grandes Races descendaient dans son monde inférieur… car, à leurs yeux, les Cendrés n’étaient que des esclaves, des êtres sans nom qui ne méritaient même pas d’en porter un.
Pourquoi ?
Parce que leurs âmes étaient petites, mortelles et dénuées de potentiel… Leurs corps étaient supérieurs, mais bien loin de pouvoir toucher à l’essence.
Il n’était pas étonnant que les habitants de petits villages disparaissent soudainement… Leur sort était évident pour tous : comme leurs ancêtres, ils avaient été emmenés comme esclaves vers les étoiles supérieures.
À cette époque, le Panthéon avait atteint son apogée. Les guerres qui avaient laissé des mondes entiers à l’état de friches avaient pris fin, et l’univers était entré dans une période que l’on appelait la paix.
Mais le Dieu Sombre l’ignorait, car le progrès avait à peine atteint sa terre natale. Et même s’il vivait mieux que les habitants des petits villages… il appartenait tout de même à une race inférieure. Ce n’était donc qu’une question de temps et de chance avant qu’il ne devienne esclave sur un autre monde.
Mais ce destin ne vint jamais le réclamer.
À un moment de sa courte vie, les races supérieures cessèrent de venir. Seules de vagues rumeurs leur parvenaient…
Quelque chose était apparu de nulle part, et des mondes entiers avaient été anéantis par cette chose.
Mais, pour lui et les Cendrés, ce n’était pas une source d’effroi, mais de miséricorde.
Car tant que cet être inconnu existait quelque part dans l’univers, ils n’avaient pas à dire adieu à leurs frères et à leurs enfants.
Alors, jour après jour, ils s’agenouillèrent et prièrent en son nom, espérant que son existence leur permettrait de conserver la paix, même au prix d’innombrables âmes.
Et un jour, il entendit leurs faibles voix et posa le pied sur le sol de leur continent.
Le petit monde gémit sous son poids.
Le monde était immense, mais les Cendrés étaient petits.
Et maintenant que l’être auquel ils avaient adressé leurs prières se tenait devant eux dans toute sa gloire, ils avaient peur.
Tous, sauf un.
Il avait peur, voulait fuir. La mort aurait été plus clémente que de se tenir devant l’inconnu… mais il s’avança.
Il s’avança, s’agenouilla et implora la grâce sans honte… Qu’avait-il à perdre ?
Alors, Celui d’au-delà de la Fin leva la main au-dessus du Cendré agenouillé, et une unique goutte de son sang tomba entre ses paumes ouvertes, calleuses et écorchées par le travail des champs.
Le grand ichor s’infiltra dans les veines du mortel et toucha son âme.
Et parce qu’il était l’un des Cendrés inférieurs, il ne put le supporter. L’ichor prit alors la couleur de son désir.
Le noir.
Son sang gris devint d’un noir absolu, transformant son corps et le reconstruisant à neuf, puis insufflant du potentiel à sa petite âme… une âme qui s’étendrait plus tard pour accueillir les ténèbres.
Sous le regard de l’être que l’on connaîtrait plus tard sous le nom de Dévoreur, naquit son premier disciple, celui qui porterait le nom de Dieu Sombre, des âges après que le Dévoreur eut été scellé… puis qui mourrait.
Tout cela défila dans ces yeux derrière le brouillard incolore.
À cet instant, bien que le Cendré eût acquis force et potentiel, ses frères ne se réjouirent pas… Ils eurent peur… car la peur était le plus pur des sentiments.
Et puisqu’il en avait le droit, il prit la décision à leur place.
Des torrents de ténèbres jaillirent sous ses pieds, traçant des veines à travers le petit monde et y répandant une copie de l’ichor du Dévoreur.
Le sang noir transforma toute une race.
Les Cendrés avaient disparu.
Et tous étaient devenus les Enfants des Ténèbres.