Chapitre 1 684
L’odeur du sang était si épaisse que j’en avais la nausée.
« Est-ce que je l’avais mal jugé ? »
Bien sûr, je ne pouvais pas vraiment vomir, alors je me forçai à me retenir, mais impossible d’empêcher les doutes de monter en moi. Je me demandai si c’était vraiment le Murong Squirmy que je connaissais.
Évidemment, quand je repensais à la façon dont Murong Hwa-Yeon et Jin Cheong-Yeong avaient trouvé la mort, je pouvais comprendre qu’il ait fini comme ça. Mais c’était bien au-delà de tout ce que j’avais imaginé.
Je m’étais dit qu’il tournerait tout au plus un peu mal, mais il avait dépassé ce stade et mis les gaz en direction de quelque chose de complètement aberrant. Pour exagérer à peine, j’avais moins l’impression de regarder un être humain qu’un monstre. Son visage impassible ne laissait transparaître la moindre émotion.
« … »
Je pouvais à peu près imaginer à quoi ressemblait sa vie au Palais sacré du Démon céleste. Tous le vénéraient, mais le craignaient en même temps.
« Les Démons célestes sont-ils toujours comme ça ? Non… Quand je pense à l’oncle Han et à ses hommes… je ne crois pas que le vingt-quatrième Démon céleste dégageait une telle aura. »
À l’époque, ils semblaient sincèrement tenir à lui… et le respecter…
« … »
« Sérieusement, pourquoi cet endroit est-il aussi terrifiant ? Et pourquoi est-il… aussi effrayant, bon sang ? »
Les chants finirent par s’interrompre lorsque Shim So-So, qui avait sans doute remarqué le mécontentement de Squirmy, leva discrètement un bras. En un instant, le silence de mort tomba sur les lieux. À ma grande déception, Squirmy passa devant moi sans même m’accorder un regard et monta tranquillement sur l’estrade préparée pour lui.
« Il ne m’a vraiment pas regardée une seule fois. Bon sang. »
Plus il s’approchait, plus le visage de la Prêtresse de Taowu se crispait. Après un nouveau boum du tambour, elle se dirigea raide comme un piquet vers la statue pour commencer le rituel.
La voir comme si elle allait fondre en larmes d’un instant à l’autre me rendit étrangement mal à l’aise. Elle me jetait des regards comme si elle me suppliait désespérément de l’aider, et cela m’angoissait à mon tour. D’où j’étais, je l’entendais presque déglutir.
« T-T-Tao… Ô grand Taowu ! »
Sa voix se brisa. Elle-même semblait si désemparée qu’elle avait complètement oublié ce qu’elle devait faire ensuite. Elle était trop nerveuse et sa respiration se fit haletante. Je la vis jeter sans cesse des regards autour d’elle, dans l’espoir manifeste que quelqu’un vienne à son secours. Mais qui pouvait bien l’aider dans une atmosphère pareille ?
Comme elle semblait chercher tout particulièrement l’aide de Mo-Ryeon, je m’approchai discrètement d’elle. J’avais mémorisé la répétition de la Prêtresse de Taowu, aussi savais-je ce qui venait ensuite. Je lui soufflai prudemment à l’oreille :
« C’est le moment de faire un tour, prêtresse. »
« Hic… p-pourriez-vous… faire le tour avec moiiii ? » supplia la Prêtresse de Taowu.
« Comment le pourrais-je… »
« P-Pourriez-vous faire le tour avec moiiii ? Hnnng… mes jambes ne… ne bougent pluuuus… » gémit-elle.
« C’est vraiment un sacré bazar. »
Depuis la première fois que je l’avais vue, je lui trouvais un côté désespérément tête en l’air. Et maintenant que je la voyais à l’œuvre, bon sang, elle me rappelait Benigor.
« Attends, ce serait l’une de ses enveloppes ? »
« J-Je n’arrive pas… à respirer… P-Peut-être que quelque chose ne va pas chez moiiii… Q-Qu’est-ce que je dois faiiiire ? » marmonna-t-elle.
« Tout le monde vous entend, prêtresse. Pourquoi chuchotez-vous assez fort pour que tout le monde vous entende ? »
« Ça va aller, madame. Ce ne sera qu’un instant. Pour l’instant, contentez-vous de faire comme vous l’avez répété… »
« Venez avec moiiii… » supplia-t-elle.
« Comment le pourrais-je… »
« J-Je ne me sens pas très bien aujourd’hui… Hic… D’habitude, j’aurais reporté la cérémonie, mais… les circonstances ne nous permettent pas de retarder davantage le rituel…
« E-Et puisque le Chef du culte nous a fait l’honneur de sa présence… je souhaite mener la cérémonie à son terme, même si je dois compter sur votre aide… et surmonter mon corps souffrant… » déclara-t-elle.
« C’est un sacré bazar. Waouh… »
Son excuse était évidente. En si peu de temps, elle s’était déjà inventé tout un drame. Apparemment, elle voulait se présenter comme une prêtresse qui, malgré son mauvais état, était déterminée à achever la cérémonie avec l’aide de sa suivante.
Son regard semblait me dire que je devais expliquer la situation directement au Démon céleste. C’était Mo-Ryeon qui avait failli mourir, mais elle prétendait être celle qui allait le plus mal.
« Comment diable était-elle devenue prêtresse ? »
Si j’avais eu le choix, je lui aurais dit de se débrouiller toute seule avant de la laisser là. Mais je ne pouvais évidemment pas faire ça. N’avait-on pas dit que c’était la première fois que Squirmy assistait au Festival de Taowu ?
Il suffisait de le voir venir jusqu’ici pour deviner sans peine comment les choses avaient dû se passer. Il y avait de fortes chances que des adultes plus âgés, comme l’oncle Han, l’aient harcelé jusqu’à ce qu’il n’ait d’autre choix que de venir.
Je pensais qu’il se souciait de l’opinion des autres, mais à en juger par son comportement, ce n’était pas du tout le cas.
« On dirait qu’il se fiche complètement de l’opinion des autres, et de tout le reste. »
Le fait qu’il ait fait tout ce trajet jusqu’à cet endroit reculé était au moins rassurant, dans la mesure où cela signifiait qu’un ou deux adultes parvenaient encore à le tenir en bride. Mais ce n’était guère rassurant pour la faction de Taowu, ni pour nous.
Si cette cérémonie tournait au fiasco, Squirmy aurait une excuse toute trouvée pour ne plus jamais assister à un événement du genre. Il éviterait probablement la faction de Taowu et toutes les cérémonies inutiles du Culte du Démon céleste jusqu’à la fin de ses jours.
Forcément, Mo-Ryeon perdrait toute chance de le rencontrer. Il ne me regardait déjà même pas ; qu’arriverait-il si nous n’avions plus aucune occasion de nous revoir ?
S’il prenait seulement le temps de bien regarder mon visage, il remarquerait sans doute des traits de Murong Hwa-Yeon. Mais il ne me regardait même pas. À ce stade, je n’étais même pas sûre qu’il voie vraiment les autres comme des êtres humains.
Je commençais à me demander s’il n’avait pas une sorte de filtre bizarre devant les yeux, comme le Commandant Jin.
« A-Alors, je vais vous soutenir, madame, lui dis-je.
— D-Donc… vous allez m’aider… » marmonna-t-elle.
« Oui. »
Après avoir aidé avec précaution la Prêtresse de Taowu à avancer, j’exécutai la mise en scène prévue pour le rituel.
« T-Ta mère fait de son mieux, Squirmy. Tu commences à me remarquer, maintenant, hein ? Hein ? »
Pourtant, Squirmy ne m’accorda toujours pas le moindre regard. J’aurais au moins voulu entendre sa voix, mais il ne prononça pas un mot. Il regarda simplement une fois la Prêtresse de Taowu, puis se leva du siège d’honneur. Il venait de critiquer le déroulement de la cérémonie et faisait maintenant clairement comprendre qu’il n’avait plus aucune raison de rester.
« Non. »
Je devais m’accrocher à sa jambe de pantalon s’il le fallait pour l’empêcher de partir, mais la Prêtresse de Taowu avait en réalité l’air soulagée de le voir se lever. Son visage criait qu’elle voulait seulement que cet effrayant Chef du culte quitte au plus vite son petit sanctuaire adoré.
On avait probablement dû lui répéter jusqu’à ce qu’elle en ait les oreilles cassées à quel point cet événement était important et à quel point il fallait saisir cette occasion. Mais tout cela n’avait plus aucune importance pour la Prêtresse de Taowu. La seule chose qui comptait, c’était de sortir de cette situation.
« Bon sang, prêtresse ! Sérieusement ! Argh !!! »
Comme prévu, Squirmy se retourna sans un mot de plus. Même les sœurs Shim semblaient désemparées. Je les vis bouger précipitamment, sous le coup de la surprise. Elles devaient avoir compris qu’il était important que Squirmy reste ici.
Quelle que fût l’absoluité de son autorité, quelle que fût l’étendue de son pouvoir et du respect qu’il inspirait, et quelle que fût la peur qu’il suscitait chez tous, même lui ne pouvait pas simplement ignorer des traditions vieilles de plusieurs centaines, voire de plusieurs milliers d’années.
« Non, ce n’est pas ça. Si tu pars, les gens vont forcément en parler. Ils vont te montrer du doigt. »
« C-Chef du culte… »
« Il semble que je n’aie plus aucune raison de rester ici, dit Squirmy.
— Mais… »
« Je m’en vais, reprit-il.
— … »
« Pourquoi diable sa façon de parler ressemble-t-elle autant à celle du Commandant Jin ? »
Un lieutenant courageux s’avança. « Mais, Chef du culte. L’Ancien Han a dit… »
« L’oncle Han est devenu un ancien ? »
Le lieutenant parvint à articuler ces mots, mais Squirmy se contenta de tendre la main vers lui. En un instant, le visage de l’homme vira au bleu et il se débattit dans le vide avant de finir par cracher une gorgée de sang.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? De la télékinésie ? Pourquoi l’étrangles-tu avec de la télékinésie ? C’est ton lieutenant, Squirmy. Ton lieutenant… »
« Monsieur ! »
« M-Monsieur ! »
« Kyaaaah ! »
« Aaaaargh ! »
« MONSIEUR !!! »
« Kyaaaaaaaaaah ! M-Mo-Ryeon ! Mo-Ryeooooon ! »
« Bon sang, prêtresse ! »
« Ne me laissez pas derrièèèèèère ! »
La Prêtresse de Taowu, complètement à côté de la plaque, hurlait, tandis que plusieurs suivantes étaient presque prises de convulsions en regardant le lieutenant mourir lentement. Les autres personnes venues avec Squirmy ne réagissaient pas autrement. Elles semblaient sans voix devant le comportement de ce tueur psychopathe qui agissait soudain comme un psychopathe.
Même les sœurs Shim semblaient désemparées, apparemment bouleversées qu’un bain de sang ait eu lieu pendant une cérémonie présidée en personne par la prêtresse.
« Monsieur ! P-Pitié, épargnez-le ! »
« Chef du culte, je vous en prie, faites preuve de clémence ! Le lieutenant Jin n’a parlé que par l-loyauté ! I-Il ne voulait rien dire d’autre ! »
« Je vous en prie… épargnez-le ! »
« V-Vous ne devez pas faire ça, monsieur ! L-Le lieutenant Jin vous a… servi loyalement pendant de nombreuses années ! »
« Ce salaud a complètement perdu la tête. Il ne va pas un peu trop loin, là ? »
De toutes parts, des voix le suppliaient, mais une fois lancé, Squirmy n’était pas du genre à s’arrêter. Toujours aussi impassible, il resserra sa prise.
Crac. Crac.
Le cou du lieutenant se tordait lentement. C’est alors, dans ce moment de désespoir, que Shim So-So emplit sa voix de qi interne et hurla de toutes ses forces : « JEUNE MAÎTRE ! »
« … »
« P-Pitié… épargnez-le… »
« … »
Boum.
« Tousse ! Tousse… tousse ! Haaah… haaah ! Haaah ! Tousse ! Tousse… tousse ! »
« … »
« Partons, dit Squirmy.
— Bon sang… »
Le lieutenant gisait au sol, toujours à bout de souffle. Des médecins accoururent pour soigner l’homme dont le cou avait failli être brisé, mais Squirmy ne lui accorda même pas un regard.
Certains de ceux qui le suivaient ne semblaient même pas particulièrement surpris. Cela voulait sans doute dire que ce genre de scène s’était déjà produit plusieurs fois. Bon sang, peut-être que certains d’entre eux étaient même morts.
Oublions ses ennemis. Le simple fait qu’il ait failli tuer l’un de ses propres lieutenants pour un conseil était déjà assez choquant. Même Doom Hyun-Sung n’était jamais allé aussi loin. Au pire, il avait frappé une fois sur un bureau.
Le comportement de ce gosse était d’un tout autre niveau.
« C’est une bombe à retardement, non ? »
« … »
« Ce n’est qu’un tyran, non ? Mais… c’est quoi, cette folie… »
J’étais complètement abasourdie. Je n’arrivais pas à croire que c’était le même Squirmy qui pleurait à chaudes larmes en me suppliant de le prendre dans mes bras. Il ne ressemblait pas du tout au Squirmy qui me harcelait pour que je lui joue de la flûte d’herbe.
Bien sûr, j’étais troublée, mais…
« … »
« … »
« Il a réagi quand elle l’a appelé Jeune maître. »
Squirmy, qui semblait inébranlable, avait bel et bien réagi quand Shim So-So avait crié : « Jeune maître ! » Je ne savais pas ce qui lui était arrivé, mais une chose était sûre : il avait clairement besoin qu’on s’occupe de lui.
Je ne savais toujours pas comment j’allais m’y prendre pour lui faire reconnaître Mo-Ryeon, mais une idée à peu près plausible avait commencé à prendre forme dans ma tête.
« Et si je sortais discrètement pour jouer de la flûte d’herbe toute seule ? Lui aussi doit avoir une bonne ouïe… Il ne pourrait pas l’entendre et venir me trouver de lui-même ? »